Невеста императора

— Он сказал это, когда вы поссорились. Вполне возможно, что он жалеет о тех словах. И вообще. Не будем решать за других. У тебя впереди два бала, чтобы одержать победу. Ну и про битву за престол тоже забывать не стоит, — рассмеялась Кати, обнимая меня.

— Почему ты решила покинуть дворец? Ведь ты до отбора жила здесь, — я решила сменить тему, чтобы отогнать тревожные мысли.

— Договор с Колиасом. Вообще я хотела дождаться окончания, но он настоял. Я отправляюсь на обучение, чтобы получить разрешение преподавать. Поверь, жалеть о том, что пришлось оставить двор, я не буду. Разве что скучать по вас с Равией. Надеюсь, вы будете навещать и писать. Ну и я к вам загляну, как появится возможность.

— Разумеется, — я тепло улыбнулась подруге.

Странно, как мало времени нам потребовалось, чтобы так сблизиться. Пара бутылочек вина с подмешанным зельем, и вот у меня две потрясающие подруги и уверенность, что не останусь одна. Осознание, что рядом всегда будут те, кто готов поддержать и прийти на помощь, придавало сил.

Пока слуги заканчивали укладывать багаж, мы так и сидели в обнимку, вспоминая самое лучшее за наше знакомство. Успели пару раз всплакнуть, дважды рассмеяться до истерики, вызывая настороженность у слуг, а в конце вымотались и вновь загрустили.

Провожать Кати пошла не я одна. К нам присоединилась Адель и лир Колиас. Последний что-то долго говорил ей, прежде чем попрощаться, лишь после позволил подойти мне. Выпускать Кати из своих объятий не хотелось. Как и оставаться без нее во дворце.

— Борись, Диля! Поверь, ты достойна этого, как никто другой, — Кати напоследок еще раз меня обняла, чмокнув в щечку, и села в гончую. Как она скрывалась за воротами дворца, я уже не видела из-за пелены подступивших слез.

Глава 28, в которой остается шаг до финала

Я собиралась лечь спать после безумного дня, когда пришел слуга и передал, что меня хочет видеть Его Величество. Я предполагала, что предстоит к нему заглянуть, но не думала застать там лира Кондерса.

— Проходи, Дилия. Нужно обсудить твою роль в финале отбора, — пояснил Демид, приглашая.

— На испытание вас оправят последней, — взял слово глава безопасности. — Вы пройдете проверку, после чего камеры переведут в режим записи. Мои люди уже подготовили нужные сцены для зрителей, никто ни о чем не узнает.

— Подмена эфира?

— Именно. В это время вы уничтожите защиту кристалла, как того требует клятва, после чего начнете создание новой вместе с Демидом. Он поможет. Мы займемся нападающими.

— Это базовый план. Однако если что-то пойдет не так, то ты беспрекословно подчиняешься мне. Тебя уведут порталом, мне придется поддерживать работу кристалла, — распорядился Демид.

— А если они атакуют раньше, чем будет создана защита?

— На этот случай мы временно заблокируем магические перемещения на территории империи. Дежурные маги будут готовы подстраховать тех, кто может оказаться в опасности.

— На это же уйдет немерено сил, — поразилась я, прикидывая масштабы.

— Именно поэтому вы постараетесь справиться максимально быстро. Мы проверим всех, кто будет присутствовать в радиусе действия кристалла. Если наши друзья сунутся на остров, покинут они его только под конвоем.

— А другие девушки? Их уведут?

— Отправят во дворец порталом. Рисковать ими мы не станем.

— Завтра весь день невесты будут заняты. Сперва общение с информаторами, подготовка и сам бал. Свободного времени мало, но все же постарайся попрактиковаться в защите, — попросил Демид. Я понимающе кивнула.

От осознания ответственности за предстоящее хотелось и вовсе не ложиться спать, а добровольно сдаться лиру Колиасу на тренировки.

— Если вдруг заговорщики попытаются с тобой связаться, сообщай немедленно. Тебя пропустят в мои покои без вопросов, я отдал соответствующий приказ, — сообщил Демид. Я бы смутилась от подобной двусмысленности, но сейчас я слишком встревожена, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Так как это все, что мне хотели сообщить, я вернулась к себе. Демид ничего не сказал о прошедшем испытании. Он ведь наверняка говорил с духами рода и узнал их решение. И, судя по всему, с ним согласился.

Так, хватит! Сейчас не время для личных тревог. На кону будущее империи, и мне невольно отведена роль в первых рядах. Я просто обязана справиться.

Лишь осознание, что от сонной и уставшей меня толку будет мало, я все же предпочла лечь спать. Как ни странно, но заснула я практически сразу, а пробудилась лишь от нетерпеливого голоса Жасона.

Сегодняшние сборы прошли мимо меня. Помня о словах Демида, я каждую минуту посвящала тренировкам. Выплетала самую прочную защиту, какую умела. Использовала все доступные потоки. И сама же ее разрушала. Быстро и мгновенно.

Оторвалась от занятия, когда Жасон объявил, что закончил. Быстро взглянув в зеркало, убедилась, что его стараниями я как всегда прекрасна. Платье цвета лазури подчеркивало утонченность фигуры, забранные наверх волосы открывали шею, делая меня чуть выше.

— Будь осторожна. В шаге до конца отбора эти гарпии своего не упустят, — напоследок пожелал Жасон. Что ж, я и не надеялась на доброту приглашенных информаторов.

Нас собирали в малой бальной зале, так как в обычную гостиную все бы не влезли. Информаторов собралось столько, что от них не было проходу.

Пока готовили оборудование и выставляли свет, мы терпеливо ждали. Адель неустанно зевала, прикрываясь ладошкой, Габриэлла наблюдала за всеми высокомерным взглядом. Через несколько минут подошло и главное трио отбора: лир Колиас, распорядительница и ее помощница. Хотя там еще как посмотреть.

— Если все готовы, можем начинать, — распорядилась лиа Ольде, когда общее движение в зале поутихло и все разошлись по местам.

Общее интервью длилось пару часов. У нас спросили про настроение перед финалом, задали пару вопросов о последнем этапе, подготовке к балу, о наших взаимоотношениях, планах после отбора.

Когда общая часть завершилась, мы перешли в отдельные залы для личных интервью. Начать информаторы решили с самых истоков. С того, как и где познакомились мои родители.

Их интересовало все. Какими были мои воспитатели, как я относилась к урокам этикета и прочим дисциплинам. Затем пытались узнать о моей первой влюбленности. Похож ли тот лир на императора?

Не забыли и про учебу в академии. Оказалось, они даже ее посещали и пообщались с моими одногруппниками. Когда речь дошла до отбора, я уже устала держать вежливую улыбку и говорить. Бесконечно, почти без отдыха говорить, отвечать и дозировать информацию.

— Что вы можете сказать о работе вашего стилиста? Вам нравятся его творения? — даже не решусь предположить, какой это по счету вопрос.

— Жасон гениален в своей профессии. Его образы бесподобны.

— Ваш стилист говорил, что они объединены общей задумкой. В чем она состоит?

— Лир всегда называл меня своей звездочкой, восходом которой он хочет насладиться. Мои образы подбирались согласно этому принципу. Все смелее, ярче, роскошней.

— Уверен, вы покорили уже многих, а тех, что еще в силах держать оборону, сразите финальным образом. Ведь это так? — я невольно усмехнулась, заметив, как жадно подались вперед лиры и как недовольно нахмурились лиа. Хотя и пытались это скрыть.

— У меня нет цели очаровать каждого лира империи. Я, как и другие девушки, заинтересована в одном. В императоре.

— Приоткроете секрет, каким будет ваше платье на бал?

— Это останется в тайне. Простите, но Жасон особенно настаивал на этом условии, — я даже не увиливала. Подобное требование стилист озвучил еще в нашу первую встречу. До моих появлений остальные должны мучаться интригой.

— А вы еще не придумали, какое хотите свадебное платье?

Свадьба? Учитывая планы Демида, боюсь, платье мне не понадобится. В ближайшее время уж точно. Император не позволит мне быть с кем-то другим. Да и я не захочу.

— Думаю, у меня еще достаточно времени, чтобы заботиться о другом.