Невеста императора

О, я и сама прекрасно это понимала. Только вот и в первый исход не верила. Я помнила его слова.

Не ври мне, Дилия. Я могу простить многое, очень многое. Только не предательство.

А я лгала. Каждый раз. Лгала молчанием. И если первые два раза я боялась за жизнь брата, то в последний я уже начала понимать, что все вышло за рамки одной жизни. Игра идет куда масштабней. Он не простит меня. И я сама сделала этот выбор.

— Дайте мне хоть немного времени, — попросила я.

— Лучше бы тебе не тянуть. Не решишься до конца дня, расскажем мы.

Приговор оглашен.

Меня отвлекли приближающиеся шаги. В зал вернулся Демид. Он выдохнул, увидев, что я все еще жива. Как же больно осознавать, что мне самой придется уничтожить его надежду.

— Итак? — Демид обратился к собравшимся.

— Твоя невеста может продолжить отбор. Род вновь дает ей одобрение, — ответил главный дух. Демид в ответ поклонился, произнес ритуальную фразу, и туман вместе с духами начал исчезать.

— Идем, тебе нужно отдохнуть, — Демид повернулся ко мне и помог выйти из храма, а затем порталом перенес в крыло невест. Как он и обещал, вопросов не было. Они и не нужны. Я сама во всем должна сознаться.

***

Оказавшись вновь во дворце, я зашла в покои и упала на кровать. Хотелось просто исчезнуть. Сил не осталось. Я заставила себя вспомнить про Эда. Брат ждал дома. Надеялся, что я буду рядом. И если единственная возможность это сделать — рассказать правду, я это сделаю. И не важно, что будет после.

— Диль, ты куда пропала? — в комнату вбежала перепуганная Кати. Увидев меня на кровати, она бросилась ко мне и едва не задушила в объятиях.

— Кати, ты меня добить решила? Весьма великодушно, — просипела я, пытаясь сделать хоть небольшой вдох. Подруга тут же ослабила объятия.

— Я с ума сходила! Ждала тебя целый час, потом не вытерпела и пошла к лиа Валерии. Она сказала, что ты с императором, но не известно когда вернешься. Если вернешься. Так что случилось?

— Жасон оказался замешан в интригах против императора. Потом допрашивали меня. Лир Кондерс спросил, что я знаю о заговоре.

— Библиотека, — тут же поняла Кати. Я лишь кивнула.

— Я была в храме рода. Демид хотел убедиться в моей безопасности.

— Ну так ведь это хорошо! Теперь никаких сомнений нет, — Кати хотела меня обнять, но заметила, что во мне радости не видать.

— Сделка, Кати. На первом этапе я попросила: все, что угодно, лишь бы только попасть на отбор. Род услышал меня. Я на отборе и узнала все, что нужно. Они назвал свою цену. До конца дня я расскажу Демиду обо всем, что мне известно.

— Диля… — только и смогла произнести подруга. Да, она прекрасно поняла, что это значит. Мы вновь сидели на кровати, обнявшись и молча смотрели в одну точку. А что тут еще можно сказать?

Бездна — она такая.

Хотя нет, чуточку кромешнее. Сейт тихо пикнул, принимая входящее сообщение. Я испугалась, что Эду стало хуже, но нет. Письмо не из дома.

Я насторожено прочла его раз. Потом еще. И еще. А когда поняла, что смысл слов все же не изменился, нервы сдали окончательно. Меня накрыла истерика.

Вам известно, что вскоре Эдгару потребуется ритуал передачи магии, иначе он не выживет. Мы готовы помочь. Взамен вы окажете содействие нам во время финального испытания невест. Время для принятия решения ограничено. У вас два дня, после чего магия дара вступит в полную силу.

Не знаю, сколько меня лихорадило и било истерикой. Кати все это время стоически вытирала мои слезы и заботливо гладила по голове. С трудом затолкав всю боль и отчаяние в глубину души, я смогла взять себя в руки.

— Император умный, он все поймет, — пыталась утешить Кати.

— Конечно, поймет. Но не простит, понимаешь? Он меня возненавидит. А я его люблю.

Вот так. Я все же произнесла это вслух. Кати ошарашенно на меня смотрела, пытаясь осознать услышанное.

— И давно?

— Не знаю. Поняла недавно. И тем больнее его потерять.

***

Я дала себе ровно два часа. Два часа, чтобы успокоиться, привести в порядок, а затем с гордо поднятой головой шагнуть на встречу смерти. Моей свободы. Будущего. Любви.

Я не стала просить лиа Валерию вновь меня проводить. Дорогу я запомнила. В том, что пустят, не сомневалась. Стоило сообщить имя, как меня провели внутрь. Демид сидел в той самой гостиной. Видно, ей сегодня суждено быть местом откровений.

— Дилия? Я думал, что ты отдыхаешь, — он предложил мне присесть, и я не стала отказываться. Силы пригодятся для другого.

— Я заключила сделку с твоим родом. Услуга взамен… правды, — я смотрела куда угодно, но только не на него. Не могу. Это выше моих сил. Достаточно чувствовать его напряженный взгляд. — Я обещала, что расскажу, о чем молчала раньше. О чем ты не должен был узнать.

Я судорожно вздохнула, набираясь сил перед прыжком. Не выдержав, и вовсе закрыла глаза. Я просто скажу это и будет, что будет.

— Три года назад на ярмарке к нам с братом подошел маг. Он поставил на нас печати и скрылся. Моя сразу погасла, а у Эда нет. После начались странности. Он видел то, чего не должен. Работал магией так, словно не существовало никаких правил вовсе. Взамен терял жизненную силу.

Демид не перебивал. Я не видела его лица, но уверена, что он не сводил с меня взгляда, вслушиваясь в каждое слово. Я же старалась не думать. Не останавливаться ни на мгновение, иначе не смогу закончить. А я должна.

— Мы понимали, что его сила невероятна. Испугались, что о ней могут узнать, и она заинтересует… тебя. Поэтому уехали от двора. Мы искали способы помочь, понять причину. Для этого я пришла на отбор. В открытом доступе библиотеки нашлось немного. И все же я поняла, что это за дар. Дар Видящего.

Судя по тому, как глубоко вздохнул Демид, он знал о нем. Что ж, не придется пояснять.

— На балу Кати познакомилась с лиром. Он дал нам доступ в закрытую часть. Я была там, когда невольно услышала твой разговор с лиром Кондерсом и лиром Алексеем. Поэтому мне известно про заговор.

Я все же рискнула и чуть-чуть приоткрыла глаза. Демид сидел напротив меня абсолютно неподвижно, замерший, словно статуя.

— На приеме я танцевала с незнакомом лиром, который пробудил мою печать. Вечером я нашла у себя записку, где сообщалось, в какой секции находится нужный мне том. В закрытой части библиотеки.

Демид по-прежнему не перебивал вопросами, но я все четче ощущала, как нависает надо мной разящий меч. Кажется, Демид готов пожалеть, что вовсе меня заметил в коридоре перед испытанием.

— Эд сделал монетку-артефакт. Она кратковременно отключила защитные чары. Так я узнала все остальное про дар. Тому, кто это устроил, нужен не Эдгар. Нужна я. Дар в ближайшие дни перейдет ко мне. Поэтому печати две.

Я чувствовала, как горит моя кожа от взгляда Демида. Испепеляющего. Гневного. И молчаливого. Что ж, сейчас это усилится.

— Пару часов назад мне пришло послание. Этот маг поможет Эду пережить переход магии. Взамен я должна помочь им во время финального испытания.

Вот и все. Я это сказала. В тишине мне казалось, что я слышу, как трещит и искрит воздух между нами. Невыносимо.

— Посмотри на меня, — приказал Демид. Его голос прозвучал столь неожиданно, что я, не задумываясь, подчинилась. И испуганно отпрянула назад.

Гнев. Боль. Ненависть. Обида. Предательство.

— А теперь ответь мне. Зачем. Ты. Лгала? — он с тихим свистом выдохнул, сжав руки в кулак. — Ведь я говорил, что пойму. Я хотел помочь, Дилия! Зачем столько лжи и обмана? — он все же сорвался на крик. Меня охватила дрожь. Мир рушился на глазах.

— Я боялась, Демид! Боялась за брата. Потому что его дар слишком важен. Ни один правитель не упустит такой шанс. Я не хотела потерять Эдгара.

— И ты бы не потеряла. Потому что ты была мне важнее. Я бы дал твоему брату выбор. И не стал бы принуждать. Потому что мне была важна ты!

Была. Каждый раз он говорит «была». Потому что уже вычеркнул меня из своей жизни.

— Прости, — я все же не смогла сдержать рвущихся слез. Но, небо, я должна справиться с этим.