Невеста императора

— Не стоит. Идем, поговорим, — предложил лир, подталкивая меня в сторону ближайших кресел. Прежде, чем мы укрылись за шелковым навесом, я успела заметить, как все ближайшие записывающие кристаллы покорно удалились, забыв о нас.

Лир не спешил начинать разговор, вместо этого продолжал рассматривать. Я думала, он все изучил еще на испытании. Сама я молчала, не могла решиться. В его присутствии вообще сложно что-то прогнозировать и просчитывать.

— Как давно у тебя метка? — лир все же заговорил первым. Видно, надоело разглядывать.

— Два года назад ее поставил какой-то маг на ярмарке, а проявилась вчера. Активировали во время танца. Я не смогла запомнить лица того мужчины. Почему вы не рассказали Демиду? Я думала, вы на его стороне, — вопрос не давал покоя настолько, что я все же решилась его задать.

— Я на своей стороне. И только, — холодный тон напрочь отбил желание спрашивать еще хоть что-то. Нет уж, слишком опасно. И как лиа Тесса с ним живет? Бедняжка… — У меня предложение. Я защищу тебя и твою семью от Демида, взамен вы передадите дар одному из моих подданых.

Выгодное предложение? Редкий шанс? О, я так не думаю. Заключать сделки с Темным Правителем — верх безрассудства. Тем более с такими формулировками. Ведь что ему помешает превратить Эдгара в своего подданного и точно так же использовать? Только в этом случае шансов его спасти не останется вовсе.

— Боюсь, подобное не в наших силах. Даже если удастся найти способ… Риск слишком велик, — отказалась я.

— А если я настою? — мужчина чуть подался вперед, от чего давление силы увеличилось. Вспотели от напряжения ладошки, но я не позволила себе отклониться. Нет, страх нельзя показывать.

— Что ж. Значит, вам придется уничтожить мою семью. Не сомневаюсь, что с этим не возникнет трудностей, но и мы не пойдем на уступки. Эдгар мой брат. И я буду защищать его до конца. Даже если он наступит так скоро.

На краткий миг мне показалось, что все. Это действительно конец. Вот только опасный блек в этих пронзительных глазах исчез, а на губах растянулась улыбка.

— Я ценю вашу смелость, Дилия. Потому не буду настаивать. Вы правы: это ваша семья, и вы имеете право бороться за нее так, как считаете нужным. Но позвольте совет. Лучше сознайтесь Демиду. Порой довериться очень страшно. И я не обещаю, что вы избежите того, чего опасаетесь. Но если правда откроется иным образом, последствия буду гораздо хуже.

Темный Правитель поднялся, кивнул мне на прощание и покинул наш уголок. Бездна промчалась близко, но не задела.

Глава 16, в которой я нарушаю правила, за что приходится платить

После бала единственное, чего по-настоящему хотелось — лечь спать, настолько я услала. От напряжения, волнения за брата и непонимания, чего ждет император. Про угрозы главы безопасности и вовсе молчу.

Вместо спальни отправилась в покои родителей. Нужно обсудить наши планы. Когда я тихо постучалась и вошла, то застала активные сборы. Семья планировала покинуть дворец утром. Оставив укладывание чемоданов слугам, мы ушли в малую гостиную.

— Эд, как ты себя чувствуешь? Нужно создать для Дилии пропуск в библиотеку, — спросил отец.

— Мне бы увидеть защиту, но, если потратить сил чуть больше, сделаю универсальный ключ, — брат говорил предельно серьезно, чувствуя свою важность и наслаждаясь этим.

— Разрушать чары не надо. Только приоткрыть, чтобы я смогла пройти, — предупредила я. Боюсь представить, что случится, если с императорской библиотеки слетит охрана.

Эдгар сбегал в свою комнату и вернулся с небольшой монеткой, над которой увлеченно работал. Я не видела плетений и потоков сил, которые он использовал, а вот то, как истощался его резерв — более чем. Боясь, что ему станет хуже, я щедро влила собственные. Я справлюсь и восстановлюсь быстрее, а брату рисковать нельзя.

— Готово, — он протянул мне монетку. — Нужно послать небольшой импульс, и она временно отключит окружающие чары. Заряда хватит на несколько раз.

— Спасибо, — благодарно обняла брата, он кивнул, пожелал всем спокойной ночи и отправился спать. Его вечер измотал сильнее.

Мы с папой остались вдвоем. Он о чем-то напряженно думал и пока не спешил с разговором. Я ждала, зная, что его лучше не отвлекать. Он оценивает варианты.

— Ты уверена, что это не ловушка? — наконец заговорил папа.

— Этому магу нужен дар Эдгара. Пока он не озвучил требований, но подставлять меня смысла нет. В его интересах скрывать нашу тайну от императора, иначе он так же потеряет доступ к этой магии, — в этом я уже не сомневалась.

Кончено, был вариант, что записка не от неуловимого «добродетеля», а от главы безопасности, но что-то подсказывало, он не успел пробраться так далеко. Пока лир Кондерс убедился, что Эд болен, а я пыталась это скрыть. Единственный целитель, который понял, в чем дело, уже давно умер.

— Я бы отправился в библиотеку сам, но Его Величество ждет утром для беседы, а сразу после мы покинем двор.

— Он не сказал, что ему нужно? — в последнее время я вообще не могла понять, чего добивается император. В одном лишь уверена — он затеял свою игру, и она мне вряд ли понравится.

— Помнишь, я говорил, что он чувствует потенциально полезных магов? Я думаю, он что-то почувствовал в тебе.

— Но у меня нет дара Эда, — я не понимающе посмотрела на отца, пытаясь понять, к чему он ведет.

— У тебя есть особенности рода принимать магию, когда аура окрепнет. Иначе у Эда не было бы таких проблем. А еще у тебя печать на руке. Да, неактивная в то время, но она внесла отпечаток. Если он это почувствовал, то заинтересовался тобой, — вывод отца неутешителен. И то, что из него следовало, тоже.

— Он не захочет меня отпускать, так? — поняла я, уже зная ответ.

— Пока не выяснит, что в тебе необычного. Мне придется рассказать об особенности рода. Они в любом случае это узнают. Мы не уникальны, поэтому есть шанс, что особого интереса не вызовем.

— Ладно. Что дальше? Я иду в библиотеку, выясняю, что могу. Как долго мне тут оставаться? Каждый день — это возрастающий риск.

— Новое испытание. Стань на нем худшей. Пусть он разочаруется.

***

Следующий день невестам предоставили для отдыха. Я собиралась проникнуть в закрытую библиотеку, причем одна. Несмотря на свои же слова, понимала, как рискую, и подставлять девочек не хотела.

Быстро одевшись в утреннее платье и расчесав волосы, отправилась знакомым путем в хранилище знаний. В такую рань, да еще и после полуночного бала, оно пустовало. Подойдя ко входу в закрытую часть, достала монетку и сжала ее. Эд, надеюсь, твоей немногочисленной практики хватит, чтобы все сработало…

Не давая себе усомниться, пустила в монетку магический импульс и шагнула вперед. Я замерла по ту сторону, ожидая всего, что угодно. Сирены, атакующих заклятий, порталов, скрытых дротиков, но ничего.

Получилось!

Не помня себя от радости, бегом припустила к указанной в записке секции. Нужную книгу я нашла быстро. Она словно ждала, услужливо выдвинутая вперед. Отправитель письма не сомневался, что ему последуют.

Когда я открыла книгу, весь мир вокруг исчез. Все больше погружаясь в ее содержимое, я находила такие нужные, долгожданные ответы. И вместе с ними — осознание, что все хуже, гораздо хуже, чем мы думали!

Дар видящих очень силен. Он древний, а смог сохраниться благодаря умению выживать, переходя от мага к магу. Обретая нового хозяина, он начинал под него подстраиваться. Развивался постепенно, но для раскрытия тратил жизненные ресурсы носителя. На полную адаптацию уходил год у взрослого мага, у детей процесс занимал больше времени, так как их аура не окрепла.

Только не все маги согласны год терять силы и быть ослабленными. Они придумали парные печати. Дар развивался в одном маге, питаясь его энергией, а когда был почти готов, с помощью ритуала и активации второй печати переходил новому владельцу.

Дар цеплялся за ауру, не перестраиваясь и не начиная весь процесс сначала. Требовалась лишь пара дней для закрепления магии у хозяина. Изображение символов приводилось на развороте книги. Мне хватило взгляда, чтобы узнать. Одину из них я долгое время пыталась отыскать, а другая красовалась на моем запястье.