Захватить!

Во избежание подобных недоразумений, как и ради сокращения времени пути, разумные научились строить точные подпространственные маршруты, задействуя для этого сложнейшие вычисления. Принцип сего действа подразумевал избегание чрезмерного приближения к массивным космическим телам и использование их гравитации для ускорения на отдельных участках пути. При этом конечный результат такой работы отсутствовал в принципе, и теоретически прыжок из одной системы в другую после абсолютной оптимизации мог занять сотые доли секунды. Вот только такой расчёт даже с привлечением всех вычислительных мощностей галактики мог занять миллионы лет, а рост чистой эффективности вычислений по отношению к затраченной единице энергии остановился вместе с падением Социума.

Разумные сами по себе не могли добиться значимого прогресса в этой области, а задействовать кремниевый разум боялись после череды крайне неприятных происшествий, вызванных выходом этих разумов из-под контроля.

Тем не менее, за тысячи лет была выработана оптимальная схема прокладки новых подпространственных маршрутов. Не идеальная, но позволяющая в разумные сроки связать две системы так, чтобы путь от одной до другой занимал несколько часов или, в худшем случае, суток, а повреждения обшивки при таком переходе носили характер погрешности.

Но маршруты Маррикона-4, судя по фиксируемым датчиками напряжениям несущих конструкций судна, оптимизация обошла стороной.

Аполло находился в рубке, заняв место в одной из технологических ниш брига. Здесь он смог напрямую подключиться к системам корабля, задействовав его вычислительные мощности для своих задач вроде калибровки нового временного шасси и корректировки модели поведения в отношении пиратов, флот которых отбыл в систему за полтора часа до корабля под началом дроида.

Да, разведчики вернулись и доложили о том, что немногочисленная флотилия осколка держалась на орбите Маррикона, организовав своеобразную блокаду. Небольшие заслоны так же присутствовали и у точек выхода маршрутов, ведущих в соседние имперские, — ныне бунтующие, — системы. Там — населённые миры, а с иного, ведущего к Каюрри направления тянулись сплошь пустующие, неосвоенные и никому не принадлежащие, лишённые даже намёка на что-то, представляющее интерес области.

И вроде бы такой расклад был логичен, если игнорировать тот факт, что по другую сторону нейтральных систем вольготно расположились Пространства Федерации — исторический противник Империи Гердеон как в политическом и территориальном смысле, так и в идеологическом.

Что Аполло, что Хирако железно сошлись на том, что без серьёзных на то причин осколок не стал бы полностью оголять эту точку выхода из подпространства. Ведь даже малыми силами можно уничтожить или вывести из строя корабль-разведчик, тем самым оставив противника в неведении относительно расположенных в системе кораблей. В общем и целом рассуждать на эту тему можно было почти бесконечно, да только бессмысленно: Империя Гердеон вполне очевидно “сдала” свои территории с целью заразить как минимум сектор Горди, подготовив почву для своего вторжения. Или разыграла карты так, что бы новое "правительство" осколка сделало это самостоятельно.

А это значит, что анализировать обстановку у Маррикона следовало с другой стороны.

По кораблю резко прошла особенно сильная волна, которую ощутили бы не то, что точные гироскопы дроидов, но и даже посредственные в этом плане органики, на борту этого конкретного брига отсутствовавшие как класс. Верный признак близкого выхода из подпространства не подвёл и в этот раз: ровно через семь минут и сорок пять секунд бриг заменил собой пространственную аномалию.

В непосредственной близости нёс дежурство средних размеров Каюррианский корвет, вооружением которому служили преимущественно кинетические орудия. От него корабль Аполло и получил информацию о том, что пираты времени терять не стали, по старой тактике устремившись к и не думавшему скрывать своё существование ретранслятору. Естественно, предварительно была задействована мощный точечный подавитель сигнала, благодаря которому у ретранслятора была всего четверть часа на отправку сообщения вовне системы.

Срок вроде бы и достаточный, но только в том случае, если оператор этого ретранслятора вовремя получит соответствующую команду или проявит инициативу, чего обычно не происходило. Как показывала практика, которой у пиратов было очень и очень много, пятнадцати стандартных минут хватало лишь на цикл сообщения между локальным командованием и оператором ретранслятора, а после межсистемную связь обрубало начисто.

Проблемы возникали лишь в системах с особенно массивными звёздами, где точки входа-выхода из подпространства располагались очень далеко от подходящих мест развёртки ретранслятора, но Маррикон-4 к такой категории не относился.

Аполло дождался установления прямого соединения с мощной системой связи дежурного корвета, после чего быстро, чётко и по-военному сухо опросил лидеров отдельных групп кораблей налётчиков, вызнав у них всё то, что они знали о противнике — оборонительном флоте Маррикона, с которого, похоже, вытянули значительную часть сил для укрепления других, более важных систем.

Шутка ли — планету с номинальным, до эпидемии, населением в одиннадцать миллионов разумных охранял флот бригов и корветов общим числом в сорок три вымпела, плюс совсем небольшая станция гражданского назначения, сопоставимая со слабеньким эсминцем. Станция выбросила белый флаг сразу после того, как был подавлен ретранслятор, но разделённая на две части флотилия пока с принятием решения тянула. Вполне вероятно, что они всё ещё оценивали силы неожиданно появившегося противника, по крупицам собирая информацию как со своих сенсоров, так и с планетарных систем наблюдения, каковых на Марриконе не могло не быть.

Но самого Аполло это волновало мало: его бриг подёрнулся полупрозрачной пеленой, а спустя минуту пропал из видимого спектра, направившись прямиком к планете. Параллельно дроид инициализировал процесс установления связи с непосредственно властями на планете, чтобы попытаться договориться о мирном, — ведь до сих пор не прозвучало ни единого выстрела, — разрешении ситуации. И главным аргументом в переговорах должно было выступить вещество, способное в сравнительно малые сроки остановить эпидемию и спасти тех, кому ещё можно было помочь.

Так или иначе, но ожидание затянулось из-за того, что с поверхности ответила отнюдь не приёмная губернатора, а всего лишь оператор центрального пункта связи. Следом был старший оператор, пресловутая приёмная, сам губернатор и, наконец, генерал, которому на данный момент принадлежала абсолютно вся власть на поверхности планеты и в космосе. Даже коммодор флота — и тот, как оказалось, отчитывался перед ним. Могло ли в принципе быть иначе при том, что именно этот генерал взял под контроль очаг хаоса на поверхности, организовал снабжение гражданских и местами даже не допустил распространения заразы, грамотно реализовав возможности базирующихся на планете наземных войск?

— На связи командующий Венридиан Сол. С кем имею честь? — На дисплее, — голограмма в этот раз не применялась, — отразилось лицо крепкого, немолодого тонростианца в аквариумоподобном шлеме, укреплённом клеткой из стального каркаса. Полностью закрытым в нём был лишь затылок, но функциональность этой пластины казалась весьма сомнительной ввиду чрезвычайной ударопрочности “стекла”, из которого изготавливался шлем. Аполло со стопроцентной точностью определил модель скафа генерала, как и подметил ряд кустарных его модификаций.

Генерал тоже успел оценить внешний вид своего собеседника, но не стал торопить события или акцентировать внимание на внешнем виде киборга. О том, что перед ним дроид, тонростианец даже не подумал. Банально посчитал, что уж бот-дипломат по выстроенной им вертикали власти просто не прорвался бы.

Ну а странный выбор тела из металла и пластика — это деталь не столь важная.

— Меня зовут Керр-Тоа, командующий Сол. И я в какой-то мере ответственен за то, что на Маррикон вторглись пираты. — Аполло сразу воспринял генерала как того, с кем необходимо говорить прямо и честно. При этом прямота и честность должны быть тяжёлыми и весомыми. Не было смысла распыляться и подводить разговор к теме — сама личность органика, можно сказать, сделала это заранее. — Я скажу предельно прямо: на борту одного из моих кораблей находится антидот, способный остановить эпидемию на Марриконе с минимальными жертвами среди заражённых. И важно для вас не то, откуда он у меня, а то, что вы в принципе можете его получить. Заодно добавлю, что помощи от империи ждать бессмысленно…