Тень. Истинное пламя

Глава 5

Итак, Ами, у нас танец, чтобы зацепить мужчину. Как аристократ, он привык помогать, чувствовать себя главным и сильным, но дурочек не оценит.

— Вам было необязательно меня приглашать, — начала я разговор. — Вионика слишком добра, так пытается помочь. Вам с ней повезло, ат-рин.

Никакой лести в его сторону, ее он точно не потерпит. А вот сыграть роль признательной девушки можно попробовать.

— Полагаете, ваша подруга мне подходит?

Подхватив меня под талию, мужчина начал дорожку шагов вступительной части. Танец достался непростой, его темп будет ускоряться.

— Я не в праве судить о ваших чувствах, ат-рин, но из уважения может родиться привязанность, а с ней и любовь. Вионика вас уважает. Вы ее, верю, тоже.

Наши взгляды встречаются, чтобы мы переплели пальцы и повернулись по кругу, темп ускорился. Я продолжаю следить, выискивая отклик, пытаясь найти уязвимое место. Либо у судьи непрошибаемая броня в этом плане, либо я пока бью мимо. Он не реагировал на меня даже как на девушку.

— Мне казалось, в вашем возрасте мечтают о любви.

— Мечты для свободных, а у нас есть долг и возможность сделать его исполнение приятным.

Стремительная остановка, и я отклоняюсь назад, подхваченная крепкой рукой. Мне помогают выпрямиться и обхватывают за талию, прижимая и приподнимая для очередного поворота.

Мимолетный взгляд мужчины коснулся моей груди, что приоткрыло декольте, но тотчас замер на лице. Выдержка или воспитание, а может действительно равнодушие? Судья ни в чем не отступал от правил света.

Еще быстрее музыка.

Вместо шага движение по кругу в тесных объятиях. Иначе сложно удержаться. Кажется, что мы почти не касаемся пола, скользя по его глади. Юбка платья то и дело обнимает сильные ноги мужчины, я специально предпочла свободный крой облегающему.

Во взгляде мужчины все тот же безмолвный лед и холод.

— И что же, нашли свой… долг?

— Сильнее чувства обязанности во мне порой вспыхивают совершенно иные, но их удел погибать, едва родившись.

Против танца я отступаю на пару шагов, делая вид, что собираюсь и вовсе покинуть круг. Мне не позволяют.

— Только мы выбираем свой путь, рина. И слушать сердце или разум — это тоже только наш выбор.

— Что же выбрали вы? — с замирающим шепотом на губах спрашиваю.

Я старательно пробуждаю в себе чувства, надеясь, что с ними придет и обаяние. И грудь мужчины под моей рукой вздрагивает, ударяясь о ладонь. Неожиданно, резко, что я и впрямь смущаюсь, но быстро беру в себя в руки.

— Простите. Я не имею права на этот вопрос.

Танец как раз закончился, хотя последнюю, самую быструю часть мы провели в стороне, но между нами напряжения было не меньше, чем в отзвучавших нотах.

Я поклонилась и поспешила скрыться. Оглядев зал, нашла двери, ведущие в сад, и выскользнула на улицу.

— И что смолк? От колик умер? — позвала напарника.

— Опасная ты женщина, Али. Меня пробрало. Злостью на судьбу твою. Несчастная малышка, ха. Не знал бы, какая ты на самом деле бестия…

— Не спеши радоваться. Он аристократ и к несчастным девицам привык. Возле него их толпы. Смотрел на меня, как на бревно. Одним танцем его не взять. Нужно сделать спасителем. И разорвать шаблон скромницы.

— Через полчаса пойдут в игорный зал. Найдем проигравшегося мелкого мстителя, а пока отдохни.

— Предупрежу Вионику, чтоб позвала на помощь жениха.

Девушка нашлась в компании будущей свекрови и явно от ат-рины не в восторге. Увидев меня, воспользовалась предлогом, чтобы улизнуть.

— Ты меня спасла. Терпеть не могу эту дамочку. Словно в душу пытается залезть, вдруг я ее мальчика обижу. А это он кого хочешь обидит! — пожаловалась она.

— Мне посочувствовать? — хмыкнула я, не разделяя личной трагедии.

— Обойдусь. Ты что-то хотела?

— Предупредить. Ждем, когда кто-то из гостей проиграется и я постараюсь подставиться. Возьми шпильку и вставь в волосы. Она пошлет сигнал, тогда иди к жениху и проси меня найти.

— Могу подсказать кандидатов. Вон тот рин у колонны. Самый неудержимый в играх, но везучий. А рядом его заклятый друг. Уже не столь удачлив…

За пару минут мы с Береком выслушали все сплетни об азарте гостей. Напарник зафиксировал и принял в работу. Оказалось, Вионика неплохой заказчик. Вот что значит личная заинтересованность в успехе!

— Почему вы с Ат’Хемманом не проводите прием вместе? Разве это не положено жениху с невестой?

— Мы решили не разыгрывать счастливых влюбленных. Хватит и того, что появляемся в свете.

Чтобы не терять время, я прогуливалась по залу с ат-риной, попутно собирая придворные слухи и сплетни. Пусть это последнее задание, но почему бы не помочь коллегам? Любая крупица информации может однажды пригодиться, если не спасти дело.

На нашу пару с любопытством поглядывали, отмечая каждую мелочь. За арками меж колон скрывались самые рьяные сплетники и журналисты. Их допустили на прием, хоть и сокращенным составом.

— Так, первый на подходе, — отозвался Берек, что наблюдал за игорным залом.

— Поняла, скоро выйду.

Выждав несколько минут, я провела еще один танец со своим будущим возлюбленным, а потом вышла прогуляться в коридор. Пришлось идти неспешно, чтоб не привлечь внимание. Проплывающие мимо обслуживающие дроны наверняка снабжены следящими кристаллами.

— Сверни в коридор справа, на лестнице на этаж выше и налево. Твой идет черным ходом.

Я безропотно подчинилась указаниям. Другу доверяла как себе. Корректируя мой маршрут, он организовал нужную встречу.

— Все, он меня увидел, — отозвалась, убедившись, что жертва поймана.

Шатающейся походкой ко мне приближался рин, бормоча ругательства. Коридор, где мы пересеклись, еще находился в гостевой части поместья, но больше в нем никого не было. Отлично.

— Оп-па, — его занесло от резкой остановки, а я отшатнулась вместе с ним, позволяя зажать себя у стенки. — Какая сладкая прелесть. Станешь моей радостью за этот вечер-р-р, — прорычал мужчина последнее слово.

Жертвой оказался демон, но до нашего главы ему далеко. Этот явно из мелких, утративших власть родов, но сохранивших деньги. Иначе бы его здесь не было.

— Вы ведете себя непозволительно, — дрожащим голосом начала спектакль.

— Я еще скромен. А вот сейчас да, пожалуй! — он дыхнул на меня перегаром, а его ладонь по-хозяйски накрыла мою грудь.

Рука взметнулась, чтобы отвесить пощечину, но ее перехватили, ибо я не сопротивлялась. Ненавижу эту часть работы, но стоило вспомнить о цене, и я продолжила отыгрывать роль.

— Немедленно отпустите, или я закричу!

— Я люблю, когда кричат. Но не здесь.

Меня легко для пьяного подхватили на руки и потащили наверх. Я изображала протест, но осторожно, а то еще уронит и не донесет. Куда, кстати?

— На следующем этаже покои для гостей. Большинство останется на ночь, — отозвался напарник.

Я вспомнила, что на утро назначен турнир. Имеющие магию и должное образование рины собирались состязаться, чтобы показать свои способности. И девушки не оставались в стороне, для них это возможность получить удачную партию. Сила в высших кругах ценилась не меньше родословной.

— Кстати, очаровательный ножки, Али, — не удержался Берек.

— Прибью ведь, — ласково пообещала и услышала хохот.

Пока меня несли, я успела заскучать, потому обрадовалась, когда несчастный насильник затащил в покои. Я воспользовалась моментом, чтоб послать сигнал Вионике.

— Отпусти немедленно! — продолжила спектакль.

Отпускать меня, конечно, не стали. Вместо этого толкнули в спальню и заперли дверь. Я изобразила священный ужас и даже расщедрилась на слезы. Нелепо замахала руками, когда свалили на кровать и чуть помогла, когда с первого раза перепивший рин не сумел справиться с платьем. Все же шелк оказался качественным.

Пока меня пытались раздеть, я осмотрелась и приметила вазочку на столике у изголовья.

— Готовность две минуты. Объект на этаже, — предупредил Берек.