Все с начала

— Все в порядке. Это была вынужденная ситуация, — улыбнулась я и, тут же, надула губы, — Но предложение хочу нормальное.

— Конечно, — тихо рассмеялся Кериан. — Все будет, как ты захочешь. Жди меня сразу после завтрака.

Я заулыбалась, типа, довольная до жути. Мы еще немного поговорили, а потом вообще пошли к столикам, не обращая внимания на окружающих. Забавно, но все смотрели такими выпученными глазками. Ну, для них подобная ситуация, действительно, была слишком шокирующей. Никто даже своим глазам и ушам поверить не мог. Герцог, будучи заядлым холостяком и бабником, женится? Еще и прилюдно воркует со своей невестой ласковым голоском? В данный момент, Кериан вел себя противоположно сложившемуся о нем мнению.

— И как же ты умудрилась попасть в такую ситуацию, — тихо спросил он, когда нас никто не мог подслушать.

— Как видишь, это было довольно просто. Семья у меня такая.

Я продолжала улыбаться, мы же на публике.

— Семья или сестра? — уточнил герцог, бросив подозрительный взгляд на Селению.

— Семья, но, конкретно сейчас, сестра.

— И часто у тебя так?

— Достаточно. Иначе, я бы не стала торопиться с замужеством. Кстати, когда планируешь сыграть свадьбу? Я бы хотела побыстрее.

— Хмм. Пара месяцев? — задумался Кериан.

— Ох, даже не знаю, а будет ли жива еще твоя невеста, — состроила озадаченную мордочку.

— Все на столько плохо?

— На этот вопрос, ответ у тебя уже есть.

— Я планировал вернуться домой не так скоро, но чего только не сделаешь во имя любви, — ухмыльнулся герцог.

Ну да, после сегодняшнего, все будут уверены в наших сильных и взаимных чувствах.

— В таком случае, месяц. И ты переедешь в один из моих особняков. Раз мы заботимся о твоей репутации, то поживешь Зеленом Доме. После свадьбы поедем в герцогство.

— М? Зеленый Дом? — приподняла вопросительно бровь.

С «мы» и так понятно. Я же сама указала в контракте про уважительное отношение ко мне. Вот Кериану и приходится думать о моей репутации. Думаю, для него это в новинку. Раньше он мог забавляться с женщинами, не думая о последствиях.

— Поймешь, когда увидишь, — улыбнулся герцог.

— Ох, чую, батюшка будет против моего переезда, — приложила ладошку к щеке.

Ага-ага, прямо разрываюсь между женихом и папкой. Сама себе не верю. А герцог?

— Думаю, я смогу его убедить, — ухмыльнулся тот.

Ясно. Тоже не верит.

Бросила взгляд назад. О! Принц смотрит такими глазами! Похоже, только сейчас до него дошло, что я не шутила, когда говорила, что он мне не нравится. Впервые проигнорировали прекрасного тебя ради еще более прекрасного герцога? Вряд ли. Скорее всего подобные удары по самолюбию получал уже не раз. Скорее всего, он просто поверил словам про мою влюбленность, а сейчас оказалось, что и я предпочла ему другого. Если бы между мужчинами проходили соревнования, кто сколько женщин очарует, то герцог бы легко выиграл, а вот принцу бы досталось только второе место.

А вот на Селению смотрела с удовольствием. По факту, только что было доказано, что я ни в чем не виновата. Получается, она прилюдно клеветала на свою сестру, втянув в это дело еще принца и того парня, что должен был стать моим партнером. Кстати, я даже не знаю, кто он такой. Вот так Селения и опозорила саму себя. Мило. Мне нравится. Думаю, при повторной попытке, ей уже никто не поверит. Даже если я действительно ее толкну и буду издеваться. Профукала ты свою репутацию, милочка.

О, до принца тоже дошло, что его просто использовали. Он оттолкнул от себя Селению, развернулся и ушел, явно злой. Хмм. Видимо, их свадебке не бывать. Вот и замечательно.

— Все еще думаешь об этом? — Кериан бросил взгляд на Селению, принца и моего ухажера. — Я с ними разберусь.

— И как же? — заинтересовалась я.

— Просто предъявлю претензию императору, и наследный принц лишится своего титула. Твою сестру могу казнить, а этого лживого кавалера просто зарежут в темном переулке.

— Пожалуй, такие меры будут излишни. Но, неужели, все это произойдет лишь из-за твоих слов? — удивилась даже.

— Ну, у императора будет выбор. Либо он удовлетворяет мою просьбу, и мы расходимся мирно, либо отказывает, но тогда это грозит разрывом отношений с герцогством Фардейн.

— Это так страшно?

— На территории герцогства есть множество ресурсов, которые добываются или производятся только там. Если я объявлю о суверенитете, то рынок империи сильно пострадает, а вот уже это грозит большими проблемами. Фардейны поставляют около сорока процентов товаров рынка империи. Император просто не сможет это ничем возместить или заменить. Ресурсы герцогства слишком уникальны, хотя и дороги. А значит, экономика страны рухнет. Если придется выбирать между одним принцем и лояльностью герцогства, то даже не стоит ломать голову, что будет выгоднее. К тому же, у императора все еще есть второй принц. Он, конечно, еще мал, но это не проблема.

— Ух как! Теперь понимаю, почему с тобой предпочитают не ссориться, — восхитилась своим женихом.

— Именно, — довольно ухмыльнулся Кериан. — Пожалуй, моя невеста является единственным исключением.

— А что я? Вроде бы, еще не ругалась с тобой, — задумчиво протянула я.

— «Еще»? Это предупреждение, что будешь?

— Возможно. Кто знает, — пожала плечами.

Я же не Ванга, чтобы знать, что там будет в будущем. Упс, а чего это мы нахмурились? Сейчас-то чем недоволен? Вроде бы, ничего не произошло, просто мирно общались. А, не буду даже голову ломать, что за таракан пробежал не по той извилине у недовольного мною герцога.

— Ариадна! — к нам подлетел Генрих.

Судя по лицу, этот тоже чем-то недоволен. Это не заразно?

Впрочем, увидев герцога, выражение лица брата поменялось на удивленное.

— Что-то случилось, брат? — перевела стрелки на себя.

Не тяни резину, говори, зачем пришел.

— Ариадна, мы возвращаемся домой. Отец сказал привести тебя. Пошли, — послушно переключился Генрих.

— О! В таком случае, увидимся завтра, Кериан, — улыбнулась жениху на прощание.

Генрих, услышавший мое фамильярное обращение, сразу помрачнел.

— Да, до завтра, — вернул улыбку герцог.

Потопали на выход. Странно, но ехали назад по другому. В этот раз я была с Генрихом. Селения с папашей что ли? Ууу! Чую попой, дома будет скандал.

Немного не угадала. Уже в карете Генрих попытался все выяснить, но был отшит довольно быстро. Мне лень отвечать ему, а потом повторять все его папочке. Вот пусть соберутся в кучку, там и осчастливлю всем скопом.

Генрих пытался добиться от меня хоть каких-то ответов, но поняв, что ничего не выйдет, злобно затих.

Естественно, когда мы приехали домой, то сразу отправились в кабинет к папке. Там уже был граф, утешающий Селению. Увидев меня, графа чуть не порвало:

— Ариадна! Я же просил тебя вести себя хорошо! Зачем было вредить Селении? Да еще и на глазах у всего света! Не смогла привлечь внимания принца, решила соблазнить герцога? Думаешь, теперь хоть кто-то женится на такой, как ты?!

Не понял…

— Хмм. Вы про эту ситуацию от кого слышали? — холодно протянула я. — Опять только от Селении? А меня вы снова не будете слушать?

— Как будто мне нужно еще твое мнение! Я уже все узнал. Селения рассказала. Там было множество свидетелей. До сих пор будет отпираться?

Ух! Граф был так зол, что от его лица можно было прикуривать. Так и хотелось попросить сигаретку. Я не курю, но ради интереса…

— А свидетелей вы уже выслушали? — поинтересовалась мимоходом. — Принца и герцога тоже допросили?

Граф затих. Ну да, перспективка допроса столь влиятельных людей… пугала.

— Я не буду вам ничего доказывать. Вы априори считаете меня виновной во всех смертных грехах. Нет смысла тратить на вас свое время. Ваше Сиятельство, вы столь рьяно меня обвиняете, что я поняла только одно. Вы хотите разорвать нашу с вами договоренность. Как пожелаете, мне все равно. Я пойду отдыхать.