Плацдарм

— Жизни, жизни… Как на духу! — Прудоит несколько обмяк, безвольным кулем осев на тротуар. — Знаю байки…

— Оглуши и брось где-нибудь, — закончил напутствие. В мыслях уверенно лидировали торговцы, как некая эфемерная мощь.

— Спаси… — Щетинистый охнул. Зашуршала галька под телом.

И надо бы заняться раной. Жадность Кинга немного отсрочила явление подкрепления, грех не воспользоваться. Вернулся внутрь помещения, к рюкзаку, посмотрел на довольную ухмылку Шеста. Тощий кулачок мог и обрадовать невзначай… Уже вскрывая рюкзак, спросил:

— Оглушил и бросил?

— Сделал в лучшем виде, командир. — Шест бесхитростно переключился на мелкую, которая деловито перебирала запасы над жерлом котомки: — Что в прибыли?

— Аэро, но совсем мелкая… Био в достатке. — Крыса скептически посмотрела, как я стягиваю разгрузку и дополнила: — Станет меньше.

Бойцы озаботились. По итогу бронежилет все же помог, пуля сломала траекторию и прошла по касательной, вырвав приличный кусок мяса из бока. Кровь запеклась, присохнув, по ощущениям, еще на первых секундах. Отдирать трудно до зубовного скрежета, но и потерял немного… Крыса сурово шикнула на мои попытки перевязаться и в пять минут добротно заделала рану повязкой, смоченной в био. Боль в чем-то даже привычна — знакомые нотки из пластов памяти.

Развиться отголоскам не дал. Отсрочкой лучше не злоупотреблять — Разорители выгонят стаю при первом намеке на возможную цель. И хорошо — распылят силы, проще решить возможный конфликт. С дракой спешить не буду, хотя и своего не упущу… Кто к нам с мечом, тот обосрется, как водится.

Крыса замялась, теребя ремень. Отходить после краткой медпомощи не спешила.

— Коротко и ясно, — помог ей с обращением.

— Я бы рискнула. — Мелкая сумела поднять взгляд и твердо посмотрела мне в глаза. На лице продвинутая решительность. Даже интересно… — Принять аэро. Нам поможет, так думаю… А я смогу, впитаю и так ровно… Вот прикинь, Малюта такой резкий…

— Стоп, — поднял руку. — Твое короткое, хреначит мое ясное. Я обещаю тебе аэро. Как только сведу риски к минимуму. Там, куда приведет нас задание, разумею сильную возможность принимать адхары без угрозы смерти… А если нет, найду способ.

— А че тогда ждем? — Крыса впряглась в рюкзак. Подхватила арбалет и обозначила шаг к порогу. Цель и мотивация, без барабанной дроби. Тощий скромно промолчал, собираясь. Будет время, разберусь с его третьим приемом гео — лишь бы понять тенденцию прогресса обращенного… По предварительным наметкам, полагал оставить вопросы до посещения ячейки 7-244, которая обещала многие ответы. Или я тешил себя самообманом…

— К торговцам? — Шест почти не спрашивал. Очевидный путь.

Проследовали, держа ориентир на кособокую тень башни, что виднелась за мешаниной домов. Пара часов ушла на относительно ровной ход — местность подчищали, сохраняя топологию проходов. Временами встречались наносы из мусора и сушеных костяков, сметенные к рифам стен во имя свободы прохода. Сухих не встретили — только ровные шорохи и тяжелое дыхание… Признаюсь, мое — тело противно подрагивало, борясь с ранением и общим истощением. Сдается, среди местных ходоков вряд ли сыщутся сальные породы…

Улочку с разорванным грузовиком опознали сразу. Машина именно разорвана — фрагменты кузова выстелили бетонное крошево, щедро замешанное на черном месиве. Пятачок мясорубки напрягал неясной предысторией… Чихнули и прошли. Крыса еще и за покореженный короб кабины сбегала — отлила в ложной скромности.

Щербины тротуара привели к очередной вехе пути — синяя птица возникла в пыльной дымке добротным рисунком на кирпичной стене. Именно синяя, беспородная пичуга с неловкой надписью под правой лапкой — «мама»…У стены навалены кости с остатками плоти. Веха не из бодрящих, признаю…

Метрах в тридцати от развалин с рисунком начинался проспект, что вел к далекому штриху Оси. На марш определил еще часок — препятствий в меру, ход не портят, просто упорствуй на морально-волевых.

Сумерки встретили в ларьке, диссонансом укрепившемся на проспекте меж заваленных деревьев и столбов. Следов лагерных стоянок — ноль целых, точно люди пробегали бесконечную аллею на раз — в едином порыве. Эдакая подозрительная спешность… Во избежание, огня не разводили, перекусив сухпаем, а на дежурстве я усиленно рекомендовал бдеть… Люди Конго, гонимые Разорителями, могли расстараться.

Утро встретили без эксцессов. Мелкая настояла на перевязке командного бока, и Шест сподобился поддержать… Выгнал их на марш ускоренным темпом, пусть прочувствуют заботу. Рана вроде притихла, теребя нервы лишь краткими ударами… Био поберег — впереди сделка века в моем исполнении.

Вымпел торговцев и вправду заметили издалека. Красный сморщенный шар, что витал в воздухе над домами. Возможно, метеозонд, что наводило на интересные мысли…

Остановил отряд в преддверии искомой территории — в полуподвальном помещении с видом на небольшую площадь, где высились металлические фермы хаотичного конструкта. Минимум функциональности — скорее забытая концертными устроителями площадка нежели торговый пост. Но что-то смущало…В безалаберность почитаемых торговцев не верилось.

— Выждем, — сказал бойцам, которые незамедлительно скинули рюкзаки и устроились у пролома стены — любопытствовать. Торговцы, как местный фетиш — всегда увлекательно. Но сильного послабления группе не дал — минут пять-десять на первые впечатления от равнодушной композиции площадки. Пора подготовиться к эпохальной встрече…

Под непонимающими взглядами напарников перепаковал рюкзак, уложив внутрь бронежилет, разгрузку и оружие. Себе оставил нож и багор. Куртка, штаны, ботинки — уже потрепаны, но не затасканы, на добрый образ заядлого пилигрима без особого достатка. Критически осмотрел бойцов. Крыса как-то нехорошо постаралась задвинуть арбалет, а Шест приник к шмалабою…

— Командир, — решился тощий. — Хотелось бы остаться при своем …

Мелкая закивала, еще и за Малюту ухватилась.

— Они торговцы, по всем описаниям, что успел собрать, опытные дельцы… А любой коммерсант прежде всего оценивает клиента на предмет платежеспособности. И угадайте, как проходит оценка? — подкинул я намек. Порой задвигаю прописные истины, но подтягивать бойцов необходимо.

— Хм, — подала голос Крыса.

— Мы обычные пилигримы, кое-что у нас есть и кое-что мы хотим купить. По-простому, без «обосрусь, но впарю», — развил мысль.

— Хм, — повторилась мелкая. Тощий задумчиво уставился на девушку:

— Типа поняла?

— Встречают по одежке… — Мелкая с надеждой посмотрела на меня, и я кивнул.

— Шест, заведешь разговор. Наш интерес — еда, вода и оружие.

— Понял, доводилось… — Тощий взбодрился, почуяв родную колею.

Напоследок еще раз осмотрел торговый пост. Местность открытая, вход обозначен широким куском картона. Могу ошибаться, но именно там в тени конструкций поблескивает металл. Укрытий ноль… И функция нехорошо свербит — лагерь скрывает адхары, как первозданные, так и измененные, о которых пока гадаю.

Вышли на площадь спокойным шагом, без резких движений и почти сразу среди конструкций шевельнулись силуэты. У вывески обозначилась фигура крепкого мужчины… Жадно вгляделся по мере приближения. Поза равнодушного ожидания, без вальяжности — уверенный самец на привычном посту. Темная униформа, поверх которой модифицированная броня — жилет с расширенной кустарной защитой, почти доспех — сделан добротно и функционально, без апокалиптического фетишизма. На голове кепи, лихо задвинутая назад, в руках автомат… А ведь и не чаял свидеться. АК и вроде как семьдесят четверка… Потянуло родиной, да…

Метрах в двадцати от точки, увидел среди ферм еще четверых — бдительных и хорошо вооруженных. Пожалуй, задумку понял — общая эфемерность фортификации не подразумевала оборону. В случае угрозы, завалят конструкт и отступят, ведя шквальный огонь по дезориентированному противнику. А местные наступают без экивоков — гордой кучкой говна в пончо, шляпе и с припрятанным болтом. Ситуативно, согласен… Плюсик торговцам.