Трое в долине

— Значит, ты создаешь свои порталы через него? — сообразила, что к чему, я.

— Да. У меня, можно сказать, есть разрешение.

— И ты считаешь, что мы тоже сможем таким порталом воспользоваться? Но почему ты раньше об этом не говорил?

Вилли ненадолго обернулся, и я поразилась тому, каким уставшим выглядит его лицо.

— Потому что это тяжело. Рисковать лишний раз я не хотел, а тут хотя бы можно увидеть, куда мы выйдем, и я буду точно уверен, что вы не останетесь там навсегда.

— Обнадеживающие новости, — пробормотал Ларун, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Не переживай. Даже если у него что-то сорвется, вас смогу вывести я, — сообщил зависший возле моего левого плеча Норр. — Здесь мне, в отличие от того же Вильгельма, попроще. Тут моя сила растет. Так что за порталом я присмотрю и готов гарантировать, что там вы уж точно не останетесь.

— Спасибо, — неожиданно сказал Вилли, вымученно улыбнувшись.

— Что, тяжко? — с сочувствием посмотрел на него призрак.

— Я справлюсь. Просто не ожидал, что это будет так… непросто.

— Если ты слышишь то же, что и я, то это действительно непросто. Но я привык, тогда как ты…

Я встрепенулась.

— Это вы о чем? Не про женский ли крик?

Призрак и мальчик одновременно развернулись.

— Откуда ты знаешь?!

— Я услышала его несколько дней назад, в Норне. «Прозрение» иногда меня балует подробностями и, пока я искала мастера Миррта, зачем-то занесло к барьеру. И вот тогда мне показалось… вернее, я думаю, что услышала ее. Женщину. Умоляющую, отчаявшуюся, умирающую от боли. И это было страшно.

У Вилли помертвело лицо.

— Я слышу ее с тех самых пор, как в первый раз прикоснулся к барьеру. В каждой скверне, возле каждого сердца. Она и умоляет меня о помощи, и плачет, и проклинает, зовет и тут же отталкивает… Слышать это просто невыносимо. Не отстраниться, не отвернуться, не забыть. Но я не думал, что зацепит кого-то еще. Простите.

— Сейчас я ее не слышу, — призналась я. — Для этого надо вернуть «прозрение»…

— Не вздумай! — хором воскликнули Вестник и тень.

— Оно сведет тебя с ума, — тихо добавил Вилли. — Так же, как когда-то свело и ее.

— Жуть какая, — зябко поежилась Ланка, когда он умолк. — Какое счастье, что я не маг и таких ужасов не слышу.

— Я тоже не слышу, — отозвался помрачневший Ник. — Но в кои-то веки готов с тобой согласиться — от такого «добра» лучше держаться подальше.

— Вильгельм, не отвлекайся, — напомнил мальчику о важном нэл Нардис. — Ты же хотел все это прекратить.

— Вы-то сами как? — словно не услышал Вилли.

— Пока держимся, — едва заметно дернул щекой старший вампир, однако у Артиса на лице промелькнула болезненная гримаса, и я с ужасом поняла, что и они это слышат. Как Вилли, если не хуже.

— Да, надо спешить, — неестественно ровным тоном бросил в пустоту Вестник, после чего все-таки надрезал ногтями кожу на запястье, на котором после прошлого раза успели исчезнуть все раны, и щедро окропил камень перед собой собственной кровью. — Ниэль, от вас сейчас потребуется немного ужать ваш щит — чем его край будет уже, тем легче вы пройдете в портал. Заднюю часть тоже постарайтесь сузить и оттянуть назад, тогда портал не захлопнется сразу, и у вас будет время пройти.

Мы с Ником одновременно кивнули, меняя конфигурацию заклинания так, как сказал мальчик, а перед Вилли тем временем бесшумно распахнулась все та же непроглядная жуть, только на этот раз ее пасть была не в пример более широка и прямо-таки жаждала нас заглотить всех без исключения.

Вилли, подойдя к самому краю пространственной щели, придержал ее так же, как барьер недавно, и сделал приглашающий знак. Мы с ребятами тут же сдвинулись теснее, что позволило ужать щит еще немного по периметру, а потом дружно пошагали навстречу царству теней, из которого намеревались еще и выбраться живыми.

— Будет холодно, — предупредил Норр, прежде чем мы туда зашли. — Очень холодно, но останавливаться нельзя. Что бы вы ни увидели и ни услышали, никаких остановок, понятно?

— Услышано, — ответил за всех Ник, а Ларун с мастером Мирртом одновременно кивнули. После этого мы ускорили шаг и, непроизвольно задержав дыхание, шагнули в полную неизвестность.

Надо сказать, царство теней меня… удивило.

Было холодно, да. Даже очень холодно, потому что на этот раз не только Злюка — все до одного покрылись тоненьким слоем инея, а изо рта у каждого из нас то и дело вылетали крохотные облачка пара.

Дороги не было видно совсем. Без дураков. Вокруг царила одна сплошная тьма, и мы даже понять не могли, куда ставим ноги. Перед лицом тоже заклубился мрак, поэтому все мои соседи в ней мгновенно потерялись. Если бы не крепкое рукопожатие Ника, не жаркое дыхание мрона, не приглушенная ругань Ланки и сопение Ларуна, я бы могла решить, что и вовсе осталась одна. Но живое присутствие успокаивало. Помогало отстраниться от невесть откуда подкатившей паники. И только благодаря ему я сохранила самообладание, когда откуда-то из тьмы на нас спикировало нечто зубастое и большое.

— Кр-рак! — скрежетнули по щиту чьи-то острые когти.

— Быстрее, — напряженно велел Норр, когда нечто улетело в темноту.

— Я прикрою, — вдруг шепнул кто-то из темноты, и у меня в который уже за сегодня раз мороз продрал по коже, когда мне показалось, что под магическим куполом тьма сгустилась еще больше, а потом густым комком метнулась к щиту и, легко его пройдя, умчалась куда-то во мглу.

— Норр, что это? — дрогнувшим голосом спросила резко напрягшаяся Ланка.

— Не волнуйтесь. Это друг.

— Это твой друг или той твари, что нас сейчас атаковала?

— Это друг Вилли, — последовал ответ. — Он неопасен для вас, но весьма неплохо управляется с мертвыми, поэтому проблем с местными обитателями больше быть не должно.

— Да? А его там, случаем, не сожрут? — снова обеспокоилась подруга.

— Он сам кого хочешь съест, поэтому иди дальше и не думай о плохом.

— Успокоил, — проворчала ведьмачка, на всякий случай прижавшись ко мне потеснее. — Одно хорошо — на крысу или на змею этот твой «друг» совсем не похож, так что будем считать, что ты прав и для нас он неопасен.

— Мудрый подход, — одобрительно бросил Ник с другой стороны. — Взрослеешь, рыжик. Даже приятно, что я дожил-таки до этого великого дня.

— Щас как дам в морду! — мгновенно вскипела Ланка. На что Линнель притворно вздохнул:

— Ах нет, похоже, я поторопился. Ты все такая же шумная, как и раньше.