Страница 30 из 56
Глава 8
МОР!
Межзвездное радио и переводчик телетайпа в рубке молчали. Красный огонек на посту связи все так же мигал; Тигр со щелчком отключил его.
- Вот только что пришедшее сообщение, насколько я могу разобрать, - сказал он, - и, если вы здесь хоть что-то поймете, то здорово меня обставите.
Сообщение ограничивалось одним-единственным словом, отпечатанным посредине голубого бланка официальных донесений:
ПРИВЕТСТВУЕМ
- Это - все? - удивился Джек.
- До последнего кусочка. Они повторили это полдюжины раз, и все время вот так.
- Кто повторил? - спросил Дал. - Где опознавательные знаки?
- Никаких знаков, - сказал Тигр. - Наш компьютер сам определил, что это отправлено с 31-й Брюкера, исходя из направления и интенсивности сигнала. Спрашивается, что нам делать?
Сообщение загадочно взирало на них. Дал покачал головой.
- Прямо скажем, не густо. Даже источник может оказаться не там, если сигнал шел на необычной частоте или с большого расстояния. Давайте ответим в том же направлении с той же интенсивностью, и поглядим, что из этого выйдет.
Тигр взял микрофон, наушники и настроился в направлении источника принятого послания.
- Мы приняли ваше сообщение. Вы меня слышите? Кто вы такие и что вам нужно?
Ждать пришлось долго, и они уже подумали было, что связь потеряна. Потом сквозь шум статики послышался шепот.
- Где сейчас ваш корабль? Вы далеко от нас?
- Чтобы ответить, нам нужны ваши координаты, - сказал Тигр. - Кто вы?
Снова долгая пауза и свист статики. Затем донеслось:
- Если вы далеко, будет слишком поздно… У нас не осталось времени, мы умираем…
Голос резко оборвался, и сквозь разряды начали доходить координаты. Тигр каракулями записывал их, складывая из нескольких повторений.
- Проверь-ка побыстрее, - сказал он Джеку. - Похоже, дело серьезно, - он кинул Далу другую пару наушников и опять повернулся к микрофону. - У вас есть договор с нами? - просигналил он. - Мы вас обследовали?
На этот раз пауза затянулась. Потом голос вернулся:
- У нас нет договора. Мы все умираем, но, если вам нужен договор, чтобы прибыть…
- Вовсе нет, - передал в ответ Тигр. - Мы идем к вам. Оставайтесь на той же частоте и не отключайтесь. Мы свяжемся с вами, когда окажемся поближе.
Он сбросил наушники и взволнованно посмотрел на Дала.
- Ты слышал? Просит помощи какая-то планета, у которой нет договора с Землей-Больницей!
- Видимо, их положение отчаянное, - сказал Дал. - Есть у них договор, нет ли - надо бы слетать.
- Да конечно мы слетаем, дурачок! Погляди, нанес ли Джек на карту эти координаты, и начинай выкапывать любые относящиеся к ним сведения, какие только сможешь найти. Нам нужны все “тайны мадридского двора”, и побыстрее. Это для нас великолепная возможность оформить договор с новой планетой.
Врачи втроем принялись за работу, пытаясь распознать, что же это за таинственный гость. Дал начал искать данные о 31-й Брюкера по всем ключам, какие только мог придумать, а заодно и по галактическим координатам. Пальцы едва повиновались ему, когда из прорези начали шлепаться справочные кассеты. Тигр говорил верно; такое слишком хорошо, чтобы быть правдой. Когда какая-нибудь планета, не имеющая договора о медицинском обслуживании, обращалась за помощью к кораблю ПКОП, всегда возникала надежда, что, в случае удачного исхода, будет подписан новехонький договор. И для команды патрульного корабля не могло быть большего почета, чем оказаться источниками нового договора для Земли-Больницы.
Но в отношении “бездоговорных” планет существовали сложности. Корабли Конфедерации никогда не обследовали множество звездных систем. Уйма разумных видов, подобно землянам во времена, когда они изобрели собственный межзвездный двигатель, и не подозревали о существовании какой-то Галактической Конфедерации миров. Могло оказаться, что об особенностях анатомии и физиологии обитателей такой “бесконтактной” планеты нет совсем никаких сведений, и зачастую команда патрульного корабля сталкивалась с непреодолимыми трудностями, действуя вслепую, чтобы решить медицинскую задачу.
Дал первый собрал необходимые ему сведения - их оказалось до обидного мало. Среди миллиардов записей в банке данных “Ланцета” оказалось лишь два обрывка, касавшихся системы 31-й Брюкера.
- И это - все, что ты смог найти? - спросил Тигр, не сводя глаз с информационных карт.
- Там просто больше ничего нет, - ответил Дал. - Эта карточка - описание и классификация звезды, причем не похоже, чтобы тот, кто ее записал, хотя бы близко к ней подлетал.
- Так и есть, - подтвердил Тигр. - Это обычный отчет об исследовании при помощи радиотелескопа. Та звезда - красный гигант. Большая и холодная, с тремя - может, четырьмя - планетами внутри экзосферы самой звезды, и лишь одна - снаружи. О спутниках не упоминается. Ни на одной из планет не предполагалось наличия разумной жизни. А о чем другая?
- Доклад об исследовании внешней планеты, проведенном восемьсот лет назад. В нем говорится, что планета - земного типа и мало что еще. Отсылает к полному отчету в хранилищах Конфедерации. И ни слова ни о какой живущей там разумной расе.
- Ладно, может, Джек нашел что-то еще для нас, - сказал Тигр. - Если это местечко изучали, должны быть какие-то сведения об ее обитателях.
Но Джек тоже пришел с одним-единственным бланком. Центральный информаторий Земли-Больницы прислал в ответ на запрос описание физических свойств крохотной внешней планеты этой звезды, с разреженной кислородно-азотной атмосферой, очень небольшим количеством воды и примесью метана, достаточной для того, чтобы воздух стал смертельным для землян.
- Значит, договора о медицинском обслуживании никогда не было? - уточнил Тигр.
- Договор! - сказал Джек. - Тут даже не говорится, что есть какие-то разумные существа. Вообще ни слова ни о какой форме жизни.
- Ну, это просто смешно, - сказал Дал. - Если мы получаем оттуда сообщения - значит, кто-то их посылает. Но, если какой-то корабль Конфедерации побывал там, должен быть способ что-то выяснить. Скоро мы сможем перейти на межзвездную тягу?