Первый лич

Константин взглянул недоуменно.

– Странно это, тебе не кажется? Не логично. Я так сужу: если у тебя работа приличная и платят хорошо, будешь ты за место держаться и всех друзей водить к управляющему, чтобы веселее было знакомым работать за компанию. А если к тому же найдётся дело для супруги в усадьбе, то непременно постараешься здесь же и осесть, и семью перевезëшь поближе. А ты говоришь – бегут?

Николай смерил студента серьёзным взглядом, будто не ожидал от него столь глубоких умозаключений. Потом пожал плечами.

– Последний холерный мор сильно ударил по этим местам. В окрестностях много домов опустело, да и усадьбу стороной не обошло. А сейчас ведь как говорят: вся хворь от болотных испарений! Вот и пошла дурная слава. Теперь мода какая: на берегу залива поселиться, где чуть ветер – так наводнение, но у болота – ни-ни.

– Так что же, нет никакого решения?

– Есть, наверное. Управляющего надо сменить, да сплетницам некоторым в деревнях языки укоротить. Это ведь только началось с брехни про холеру, сейчас до того дошло, рассказывают про мертвяков, которые ночью под болотом стонут. Того и гляди сочинят, что в бору лич костяной восстал, детей ворует, на крови колдует!

Николай рассмеялся собственной шутке, открыл дверь коляски – лошади как раз остановились у крыльца. Принимая у попутчика дорожный войлочный чемодан, он продолжил мысль:

– Чтобы вернуть усадьбе былой вид, нужны крепкие хозяйские руки. К несчастью, Настасья Филипповна слышать не желает про заведение новых порядков. Поэтому остаётся или платить каждой прислуге, а это на мой взгляд чересчур расточительно, либо выкупать крестьян казённых, селить при себе и пусть отрабатывают барщину, хоть бы и из-под палки.

Из дома выскочил плотный крепкий мужик, подбежал к Николаю и принялся говорить ему вполголоса на ухо. Константин тактично отошёл в сторону, хотя по взглядам и догадался, что речь идёт о его персоне. Мужик объяснял, обильно жестикулировал, повторяя время от времени указующий взмах рукой куда-то за дом. Николай кивал. Дослушав, он тоже сказал папу слов мужику на ухо, отдал чемоданы и обратился к приятелю.

– Придётся подождать. У графини посетитель, которого никак невозможно спровадить, ну да вы сами сейчас увидите. Она примет нас, как только закончит встречу.

Он взял студента под локоть и повёл по одной из дорожек направо, в обход дома. По дороге Константин ещё раз имел возможность восхититься искусной резьбой на фасадах и опечалиться её плохой сохранности.

Чтобы не обходить все пристройки, путь срезали через колоннаду, в которой предусмотрительно присутствовали двери на обе стороны, и уже через минуту оказались у того склона холма, что вёл к водонапорной башне. Внизу, в прохладной тени, стоял накрытый стол с самоваром, приборами и тарелкой разнообразных печений. За столом в садовом кресле сидела молодая темноволосая женщина в белом платье, а напротив неё – грузный старик в мундире василькового цвета, при шпаге и при множестве орденских знаков, украшавших объёмную грудь. Чёрную треуголку свою он разместил на столе, между чашками, потный лоб вытирал белым платочком.

По правую руку от генерала сидел ещё один полицейский чин в мундире попроще, не столь яркого сукна и наградами не отягощëнном. Перед ним лежали писчие принадлежности и две неравных стопки бумаги: с одной стороны чистые листы, с другой – исписанные ровным убористым почерком. Напротив же него стоял, склонясь в раболепном поклоне, мужичок из дворовых.

Теперь Константин догадался, почему усадьба показалась на первый взгляд совершенно безлюдной. Вся прислуга стояла безмолвной толпой под охраной двух солдат там же, у башни, чуть в стороне от господ, ожидая своей очереди подойти к допросу.

– Что-то стряслось? – поинтересовался он у Николая. – Никак, это сам господин обер-полицмейстер?

– Ничего особенного, не беспокойся. Эта птица тут часто вьётся, пером пожиже полицмейстера, но тоже из дворян. Господин частный пристав, возглавляет следствие по делу о пожаре. Прибыл узнать, не встречал ли кто посторонних последние дни, не видал ли чего подозрительного.

– А что ж сам? Мало у него следователей?

– Ну конечно, из личного резону! Можно подумать, без него вода не освятится. Но питает он интерес к Настасье Филипповне, вот и ныряет в гости при любом поводе. Мол, не по чину простому капитану допрашивать её сиятельство, вот он и выказывает уважение.

– А что графиня?

Николай расхохотался.

– Что я слышу? Уж не ревность ли сквозит в твоём вопросе?

Константин смутился и стал сбивчиво отрицать, Николай на это смеялся всё сильнее. Их голоса привлекли внимание хозяйки, та сразу же воспользовалась поводом, чтобы покинуть гостей, предоставив им в одиночестве продолжить мучение крестьян и дворовых.

– Николя, братец, что же вы стоите там? Давно ли ждёте? Познакомь же меня скорее со своим другом!

Настасья Филипповна стремительно поднималась вверх по склону, придерживая руками длинный подол платья. Голос у неё был приятный и звонкий, мелодичный. Некоторые слова она произносила на французский манер: императрица с недавних пор ввела при дворе моду на всё французское, среди дворян не все смогли легко отвыкнуть от подражания прусской манере, но у графини, похоже, не возникло в этом вопросе затруднений даже при всём её затворничестве.

Николай поспешил ей навстречу и подал руку. Константин пошёл следом, всё ещё смущённый, держась на некотором расстоянии. Генерал недовольно хмурился, глядя вслед графине и время от времени переводя взгляд с неё на неурочных гостей.

– Вот, Настенька, изволь, познакомься! Костя, студент лечебной кафедры, будущий лучший целитель Санкт-Петербурга!

Константин смутился ещё сильнее и молча склонился к руке девушки. Да, она действительно выглядела как девушка лет двадцати, от силы двадцати пяти. И уж никак невозможно поверить словам Николая, что в действительности ей более тридцати. Находясь рядом, любой бы уверился, что она не просто хороша собой, а без сомнений мила и полна той энергией, какой обладают только юные особы.

– Друг мой, прекрати, ты прожжёшь в Насте дыру! – воскликнул Николай, и Костя только теперь осознал, что без всякой скромности поедает графиню взглядом. Он вздрогнул, отвернул лицо в сторону, отчего тут же столкнулся с суровым взором старого генерала, невольно отвернулся обратно и встретился взглядом с Настасьей Филипповной. Лицо залила краска, графиня при виде этого звонко рассмеялась, и вскоре они захохотали все втроём, и постарались скорее скрыться в доме.

– Вам уже показали вашу комнату? – поинтересовалась графиня, когда они, отсмеявшись, расположились в гостиной на диванах.

– Комнату? Я даже… Как бы… Простите, ваше сиятельство, я не помышлял похищать у вас столько времени! Думал, честно говоря, вернуться домой к обеду… ну хотя бы к вечеру!

– А вы жестокий человек, Константин, знаете? Здесь так редко бывают гости, а уж если говорить о действительно приятных гостях!.. – Она не договорила, только насмешливо скосила взгляд на окно, за которым виднелась водонапорная башня. – Нет уж, обещайте мне остаться хотя бы до утра! Слышите, обещайте немедля!

– Он обещает, мой свет, непременно обещает! Я сказал всем на кафедре, что забираю его на вакации практиковать в Саратов. В академии его теперь даже к осени не хватятся, так что Костя может остаться с нами не до утра, а сколько угодно, хоть даже на целый месяц.

– Но ведь… – Константин не знал, что ответить на ту лёгкость и бесцеремонность, с какой новый друг распоряжался его жизнью.

– Ни капельки не переживайте! – потребовала графиня. – Всё необходимое для гостя в вашей комнате уже приготовлено! Сейчас отдыхайте! Мне нужно отлучиться, всё же нехорошо оставлять в одиночестве господина пристава. Он столь же злопамятен, насколько и скучен, но и настолько же может быть полезен при случае. Пойду улыбнусь ему пару раз и постараюсь поскорее проводить, а затем сразу же вернусь к вам!

Николай тоже поднялся.