Видишь Суслика?

Длинный дом, построенный из более прочных панелей, единственный во всём макете города обладал подвалом. Не ахти какая фортификация, просто котлован, закрытый деревянным полом, но это лучшее, что они имели. Пума рывком подскочила к двери.

По коридору шла фигура в чёрном хиджабе. Она заглядывала в каждую комнату, но везде было пусто. Пума оскалилась. Вот враг и открылся.

– Аш назг сакренаш, аш кхат… – услышала Каори у себя в голове и сразу же воззвала к Кагуцути.

Огонь покровительницы окутал сознание мягким покрывалом, наваждение рассеялось. С желтыми сполохами в глазах Пума выдохнула волну пламени, и ревущий шторм прошёлся по коридору. Фигура в балахоне остановилась. Она загорелась, но не корчилась от боли. Тлеющие куски материи сползли на пол, открыв взору красную кожу плеч, спины, бёдер… ниже начала бёдер тела не было, только широкий у основания и истончающийся к концу огненный хвост.

Дух медленно повернулась, открыв взору высокую тяжёлую грудь с почти чёрными сосками в окружении светлой ареолы.

– Ифрит! – воскликнула Каори.

Как справиться с огненным духом она не знала. Очевидно, огонь не поможет. Додумать она не успела. В руке ифрита появился огненный бич, она взмахнула им, и закрученная, извивающаяся спиралью плеть хлёстко ударила её по плечу. Пума едва не рухнула от боли, одежда проплавилась, а на коже появился ожог.

– Кагуцути, даруй мне свою защиту! – прокричала Каори, забыв в горячке, что мысленное обращение всегда слышится лучше.

Огненный бич свистнул, и растворился в завесе пламени. Дух-покровитель услышал. Ифрит изогнула бровь и улыбнулась.

– Жрица… как отобьёшь это? – прошелестела она на японском.

Снова взмах бичом, но на этот раз подвижная плеть не ударилась в преграду, а обогнула её, распоров стену. Плеть обвилась вокруг Пумы, и прежде, чем она успела что-то сделать, дёрнула её вперёд. Девушку прижало к собственному щиту, волосы вспыхнули, кожа начала лопаться от жара, страшная боль резанула по всему телу.

– Кагуцути-сама!!! – вскричала обжигаемая Миномото.

Щит перестал жечь, сделавшись мягким и податливым словно одеяло, он просочился под плеть и закутал Каори в кокон. Ифрит усмехнулась, накинула на кокон ещё несколько петель и не спеша, победно, двинулась к люку в подвал.

Но люк распахнулся сам. Порыв ледяного ветра вышвырнул его, пробив крышу, а следом за ним из подвала вырвалась снежная буря. Сибирская стужа выморозила коридор в мгновение ока.

Следом за холодом, в снежных потоках из подвала поднялась императрица. Лицо её было покрыто изморозью, кожа посинела, а глаза ввалились внутрь, превратившись в две чёрные дыры.

– Замёрзла я, – произнесла она медленно и печально, – согрей меня.

Серафима протянула к огненному духу руки, и жар его стал рассеиваться, утекая к императрице видимым переливающимся потоком. Огненный хвост затрепетал и начал истончаться, кожа бледнела на глазах.

– Не-е-ет!!! – завизжала ифрит.

Неподдельный ужас проступил на её лице, она метнулась к окну, но не долетев до него, упала грудью на подоконник и сползла на пол. Ифрит стремительно теряла энергию, ещё немного и придёт полное развоплощение.

– Нет-нет! – пролепетала она, и, собравшись с силами, выкрикнула, – сархал аш!

Тело её сделалось прозрачным, зыбким и спустя мгновение истаяло. Ифрит сбежала в мир духов, где её, обессиленную, ждала незавидная участь.

Щит Кагуцути тоже развеялся, и обожженная Пума полулежала на полу.

– Ваше величество, я не справилась… – прошептала она из последних сил, – оборотень…

– Ты всё сделала правильно, Минамото Каори. Они потратили свой главный козырь, так что император уже в безопасности.

Императрица говорила всё живее, кожа её оттаивала по мере рассеивания заклинания ледяной бездны.

* * *

Ласка пробила гулю с ноги в грудь, и того отбросило. Суслик не успел воткнуть нож в его подбородок, но понимал, что это могло бы стать последним, что он сделал в этой жизни. А там-тамы возвращаться не спешили…

Гуль не мог сравниться в скорости с разъярённой Аку, но все удары её кулаков и ног его мало пугали. Только отбрасывали, но он ушёл в глухую оборону и не позволял ей провести захват, а двигался так, чтобы его отбрасывало по кругу.

- Господин Ямана! Ито! Вставайте! – Хомячок хлопал Орыча по щекам и тряс за китель.

- Ну, как на тренировке! Хватаем его и драпаем! – сказал Хорёк.

- Идите. Я её здесь не оставлю. – бросил им Суслик и достал из кобуры пистолет.

Сильные стороны боевого стиля клана Аку Суслик видел в действии на пляже. Но видел он и слабые стороны. А именно – не имея возможности восстановить потраченную в бою энергию через плотный обед, Аку не то впадали в анабиоз, не то уходили в глубокую медитацию. И Ласка сегодня уже сражалась, а значит, скоро выдохнется.

Гуль обо всём этом не знал. Он просто увидел возможность, и врезал по ней огромным кулачищем. Ласка не успела увернуться и была вынуждена принять удар на жёсткий блок.

На этом бой для неё мог бы закончиться, но Суслик выпустил всю обойму в хилые ноги гуля, в коленный сустав. Эти ноги были куда толще его собственных, но на фоне рук чудовища смотрелись уязвимо. В отличии от пулемётной очереди в грудь, выстрелы по ногам его проняли. Он сбился с шага, потерял равновесие, и вместо того, чтобы добить Ласку был вынужден опереться на руки.

Медсестра откатилась и вскочила на ноги.

- Беги, бака! – крикнула она Суслику, и снова переключилась на гуля.

- Ну давай, попробуй пройти!

Несмотря на чудовищную внешность, это был преобразившийся маг, а не безмозглое животное. Он понял, что его просто держат на месте, не давая продвигаться к истинной цели, и попытался сбежать вглубь лагеря.

- У него есть помощники! – догадался Суслик.

Ласка рванула вслед за чудовищем. Какой бы сильной она ни была, её вес не позволял удерживать гуля на месте, а от схватки он уходил ещё более искусно, чем раньше. Тогда она решилась на отчаянный шаг – бросилась ему в ноги и попыталась их схватить. Тот будто только этого и ждал – он тут же нанёс ей два коротких удара кулаками и стал давить сверху, вдавливая Ласку в утоптанный грунт.

Суслик перезарядил пистолет, и попытался прицелиться. Если стрелять в мышцы бессмысленно, а ноги закрыты, то что он вообще может сделать? Гуль снова победно зарычал. Ещё немного, и у Ласки кончатся силы.

«Нужно хоть в глаз ему дать напоследок» – предложил Валентин.

Кадзуо согласился. Вал опустил пистолет, достал нож, пригнулся, и с низкого старта побежал вперёд. Быстро, очень быстро по человеческим меркам. Его потуги привлекли внимание гуля. Он удостоил бегущего Суслика ухмылки. Когда их разделял всего лишь шаг, Валентин выхватил танто и воткнул его прямо в глаз ухмыляющемуся чудищу. А потом повернул.

Глава 24. «А принцессу мне и даром не надо»

Суслик отскочил от гуля, надеясь избежать его ответной атаки. Вместо этого он завалился назад. Ласка, лежащая на земле, опустила руки и обмякла. Гуль так сильно вдавил её, что под ней образовалась ямка. Суслик подошёл и поднял отважную Аку на руки. Она была в сознании, но выглядела смертельно уставшей.

- Меня зовут Аку Куюсо, – прошептала она и закрыла глаза.

- Вон он! – услышал Суслик голос Хомячка.

Младший Минамото бежал с несколькими бойцами из отряда сестры. Они несли оставшиеся пулемёты и пару РПГ7. Суслик был рад, что они пришли. Ему не хотелось признаваться в том, что он едва держит тело Ласки на руках, а о том, чтобы куда-то нести девушку не могло быть и речи. Вместо этого он стоял с грустным видом и бесчувственным телом на руках, пока его не забрали солдаты. Один из бойцов проверил гуля. Тот «сдулся» до нормальных человеческих размеров, и боец пнул его.

- Живой! – с удивлением отметил он.

- Ласка! Как же так! – Хомячок заплакал.

- С ней всё в порядке. Она просто устала и ей нужно поспать. – сказал Суслик.