Страница 254 из 270
Наконец Янус спросил:
– Готова к планете семнадцать двадцать три?
Изида кивнула, они снова вошли в свои стеклянные трубы, туман заклубился, и время полетело.
Сигнал тревоги сразу сказал Изиде, что дело неладно. Труба открылась, и туман рассеялся. Как обычно, ученая вышла из трубы прежде Януса. Вприпрыжку доковыляв по холодному металлическому полу до панели управления, она начала манипулировать появившимся зеленым облаком света, пытаясь определить, что пошло не так.
– Что, гиперпространственный тоннель схлопнулся? – спросил Янус, продирая глаза и бредя к пульту, чтобы присоединиться к Изиде.
– Нет. Мы прибыли к планете семнадцать двадцать три.
В тесном пространстве раскатилось голосовое сообщение из громкоговорителя:
– Эта планета находится под военным карантином. Эвакуируйтесь немедленно.
Изида и Янус бегом бросились на мостик. Обзорный экран показал планету внизу, выглядевшую совсем не так, как на кадрах, сделанных исследовательским зондом тысячи лет назад. На месте роскошного зелено-коричнево‑белого мира раскинулась пустыня. Поверхность суши испещрили черные кратеры. Океаны были слишком зелеными, облака – слишком желтыми, земля – слишком красной, коричневой и охряной.
– Курс эвакуации сконфигурирован, – пророкотал голос корабля на мостике. – Исполнять?
– Ответ отрицателен, – отрезала Изида. – «Сигма», заглуши уведомления военных буев и удерживай геосинхронную орбиту.
– Это безрассудство, – возразил Янус.
– Эта планета была атакована.
– Это не доказано.
– Мы должны расследовать это обстоятельство.
– Это могло быть природным явлением, – не сдавался Янус. – Рядом комет или поясом астероидов.
– Не было.
– Ты не…
– Не было. – Изида увеличила изображение одного из ударных кратеров на весь обзорный экран. – К каждому кратеру ведет ряд дорог. Там стояли города. Это было нападением. Возможно, нападающие позаимствовали астероиды из пояса и воспользовались ими для кинетической бомбардировки. – Обзорный экран снова изменился; на нем появились руины города в пустыне с разваливающимися небоскребами. – И позволили негативным последствиям для экологии позаботиться обо всех, кто находился за пределами мегаполисов. Там могут быть ответы, – в голосе Изиды прозвучала непререкаемая решимость.
Янус понурил голову.
– Возьми посадочный модуль «Бета». Без ковчегов он обеспечит тебе более высокую маневренность.
Изида опустила модуль «Бета» у самой окраины города, рассудив, что среди руин могут быть следы взрывчатки или любые другие опасности. Если посадочный модуль будет уничтожен, ей негде будет возродиться, и ее жизнь оборвется навсегда. Посадка за пределами города – единственная верная ставка.
Надев космический скафандр, она вышла из посадочного модуля, направившись прямо к руинам.
По пути Изида вертела загадку 1723‑й в голове так и эдак. Первичное обследование выявило два подвида гоминидов, состоявших в тесном родстве. Их эволюционный прогресс вполне соответствовал типичному для прочих гоминидов в атлантском регионе космического пространства, так что их сочли ничем не примечательными.
Но что-то все-таки здесь случилось. Прогресс, эволюция вдруг пошли полным ходом. Они совершили грандиозный скачок вперед, и выросла высокоразвитая цивилизация – лишь затем, чтобы подвергнуться бомбардировке, обратиться во прах. Эта мысль ее опечалила. Эта планета могла быть тем, чего вожделела новая родина атлантов, – миром-собратом. Ее открытие вновь разожгло бы интерес к исследованиям космоса. Но кто-то явно знал об этой планете или открыл ее уже после коллапса – на орбите разместили военный бакен атлантов.
Оставались только две возможности. Либо результаты предварительного исследования были неверны и планета к тому моменту уже была опустошена, – либо цивилизация 1723‑й вознеслась и пала в течение этого промежутка времени, а какая-то организация атлантов узнала это и предпочла утаить истину.
Изида шагала уже почти два часа, когда в наушниках раздался тревожно-взволнованный голос Януса:
– Приближается корабль. – Он помолчал. – Это сторожевая сфера.
Изида ждала, глядя в небо, будто ожидая, что «страж» вот-вот прорвет пелену облаков.
– Она просто просканировала наш корабль, – сообщил Янус. – И движется дальше. Изида, по-моему, тебе надо убираться оттуда.
– Поняла. – Ученая направилась к посадочному модулю.
– Сфера что-то выпускает. Этот объект входит в атмосферу. Это кинетическая бомбардировка…
Сигнал связи сменился треском помех, а затем совсем оборвался. Изида увидела, как пылающий объект прорывает тучи у нее над головой, будто раскаленная кочерга, пронзающая небеса. Изида бросилась было бегом, но остановилась. Что толку? И просто стояла, ожидая, гадая, зачем «стражу» стрелять по планете или по ней.
Жар усиливался, и она упала на землю, скорчившись клубочком. Боль охватила ее, кожа покрылась испариной на пару секунд, почти тотчас же испарившейся в жарком, как топка, скафандре. Конец не заставил себя ждать, и в следующий миг она открыла глаза, глядя сквозь округлость стекла воскрешающей трубы в посадочном модуле «Бета».
Кейт открыла глаза. Она тоже находилась в посадочном модуле «Бета», на той же планете, тысячи лет спустя после воспоминания. Доктор Уорнер тоже смотрела сквозь округлость стекла трубы, но только в резервуаре желтого света в исследовательском отсеке.
Она лежала на полу, и голова ее покоилась у Мило на коленях. Резервуар, где она парила, глядя – переживая – воспоминания Изиды, стоял нараспашку с лужей крови на полу. Ее крови. Смерть Изиды на планете за стенами модуля тысячи лет назад казалась реальной и принесла урон, инстинктивно поняла Кейт. Она была почти не в состоянии двигаться.
Пол и Мэри склонились над ней, и страх на их лицах подтвердил ее догадку.
Когда Кейт открыла глаза снова, она лежала навзничь на металлическом столе. Женщина узнала этот стол. На таком же она пришла однажды в себя в посадочном модуле «Альфа» сразу после хирургической операции.
На нее с тревогой смотрел Пол.
– Ты была на волосок, Кейт. «Бета» говорит, твой расчетный срок жизни меньше суток.
– Я видела, что здесь случилось, – садясь, проговорила доктор Уорнер и только сейчас заметила, что Мэри и Мило тоже в комнате. И обратилась ко всем троим, пересказывая, что видела на родине атлантов, как раскололось их общество.
– А почему «страж» атаковал на этой планете Изиду? – поинтересовалась Мэри.
– Не знаю, – призналась Кейт. – Думаю, это покажет следующее воспоминание. – И прочла дурные предчувствия у них на лицах. – Я должна. Мы это уже обсуждали. А с шифром прогресс есть? – сменила она тему.
– Если можно так это назвать…
Подойдя к стенной панели, Пол вызвал изображение, напоминавшее один кадр телевизионных помех, только в цвете. Кейт изумило, как ловко Бреннер работал с панелью, и она поневоле задумалась, сколько же пробыла в резервуаре. Но как бы там ни было, он сильно вырос в ее глазах.
– Это изображение – перевод четверичного кода в CMYK. Мы пробовали RGB – красный, зеленый, синий – с нулевым концевым признаком, но получилось еще хуже. Мы также исключили видео и ряд других сценариев.
– Дежурная шутка, – вступила Мэри, – что это одна из тех картинок, в которых начинаешь видеть изображение, если долго всматриваешься.