Испытание паладина

Плюхнувшись передо мной прямо в грязь, он снял шлем. Под ним оказалось лицо типичного солдафона, не раз глядевшего в лицо смерти.

— Ты уж прости, Ричард, не так я планировал себе нашу встречу, — произнес он. — Никак не мог раньше прилететь. С такими раздолбаями, — добавил, кивнув на стену, — нельзя надеяться на хороший результат. Один завязал на себя Систему, превратив нормальный мир в игру, вторая занималась чем угодно, только не работой, а третий решил поиграть в начальника. Самое интересное, что я не могу на это повлиять! Как ни крути, а придется тебе идти до конца. но ты тоже хорош!

Он легко и без усилий поднялся, посмотрев на меня свысока.

— Паладин Ричард! За проявленный героизм и самоотверженность перед вышестоящими, которые многократно превышают смертную мощь, награждаю тебя правом карать и миловать по своему усмотрению любого, кто дерзнет противостоять тебе в твоем нелегком деянии!

С небес в меня ударил теплый оранжевый свет. Ничего особенного не почувствовал, но, судя по широко раскрывшимся глазам провинившихся, меня только что повысили до невероятных высот.

— Однако, — продолжил тот, — за несоблюдение субординации, дерзкое нарушение Устава и нападение на непосредственного командира, паладин Ричард приговаривается к понижению базовых характеристик, выданных ему при перерождении. Иначе говоря, — он заглянул мне в глаза, — ты лишаешься права владеть магией согласно Системой, установленной в этих краях. Не полностью! — поспешно добавил рыцарь. — Никакая Система не может забрать у тебя магию Света, особенно, учитывая тот факт, что ты носишь себе ее часть. Но все остальное будет понижено до нуля и тебе придется заново владеть стихиями.

Я облегченно выдохнул. Остальная магия мне не сильно сдалась, но потери магии Света я бы не пережил.

— Согласно Правилам, установленным Тираниилом, тебе присваивается статус «Идущего». Что это такое — разберешься сам.

— Мое мнение никому неинтересно? — задал первый вопрос с момента пробуждения.

— Почему нет? — улыбнулся гигант. — Говори. Прошу, выскажись. Только учти. Решение уже принято. Даже не мной. Я всего лишь исполнитель.

— Ладно. Меня развяжут?

— Ах да! — хлопнув себя по лбу, вскричал тот. — Освободите паладина!

Один из стражников подошел и буквально в пару движений стащил с меня поблескивающий шнур, который скатал и засунул в один из многочисленных кармашков скафандра. Поднявшись, я обнаружил, что действительно дотягиваюсь максимум до груди любого из подчиненных странного пришельца. Про него самого и говорить было страшно.

— Кто вы такие? — задал мучивший меня вопрос. — Если уж сами боги боятся вас?

— Кто? — недоуменно обернулся на провинившихся тот. — Боги? Они? Вот эти шуты? Это они тебе сказали?!

Закованный в скафандр гигант запрокинул голову и стал хохотать. Его смех гулко отдавался в скафандре, порождая металлическое эхо. Я с некоторым недоумением следил за его реакцией. Конечно, Легат, Минета и прочие — не боги, я давно это подозревал, но, судя по его хохоту, они вообще ниже некуда?

Отсмеявшись, командир десантников уставился на меня тяжелым и неприятным взглядом.

— Не знаю, сообщать тебе эту новость или нет, — задумался он, буравя меня глазами. — Вообще-то это далеко не новости. По крайней мере для нас. Конкретно мне не поступало никакого запрета на распространение, поэтому я тебя осчастливлю. Короче, те, кто непосредственно занимался твоим перерождением и обустройством в новом мире, направлял и давал указания, это совсем не боги. Мы называем их «Вознесенные». Это герои и выдающиеся личности прошлого, души которых были возвышены за особые заслуги. Конечно, они многократно превосходят обычных смертных, но и лишены некоторых простых радостей. Также во многом ограничены, а за нарушение их могут запросто развоплотить. Главное правило для Вознесенных — не мешать процессу Игры. Вот взять, например, Тираниила. Герой войны, неординарная личность, паладин господа, спасший множество жизней... Э-э-эх, — вздохнул гигант, — а скатился до того, что изменил мир, построив Систему и завязав ее на себя. Конечно, можно убрать его, снести все под корень, выстроить заново, но это уйма времени и сил, а их-то у нас как раз и нету. Надо признать, гаденыш чертовски точно выбрал момент и подсуетился, предложив «великолепную идею пересоздания экосистемы с нуля», как он сам ее назвал. Мы слишком поздно поняли, с чем имеем дело. Пришлось кинуть ему Контролирующую для организации Порядка, которая тоже оказалась ни к чему не пригодной! — вскричал он, кивая на всхлипывающую Кето. — Но менять что-то слишком поздно. Придется тебе, Ричард, мириться с таким командованием до конца миссии.

— А нельзя ли мне связаться с предыдущими Вознесенными? — спросил наобум. — Да, и кто же тогда вы? И как тебя вообще зовут?

— А я не представился? — смутилась железная гора. — Прошу прощения, совсем замотался. Я Рейлган Мент, командир, Отец и один из Судей. Мы не чета этим бывшим смертным, хотя тоже когда-то были людьми. Мы тоже не боги, но на порядок превосходим этих жалких Вознесенных. Хотя, и мы подчиняемся Высшему Суду и Императору!

— Да будет свято Его имя! — громыхнув железными кулаками в грудь, одновременно воскликнули стражи.

— Что насчет тех, кто руководил непосредственно тобой на материке зверочелов, это будет нелегко. Но нет ничего невозможного! — улыбнулся Мент. — Меня волнует другое. Почему ты так легко согласился на отказ от магии и понижение статуса? Почему не стал бороться?

— Все просто! — ответил, улыбнувшись. — Главное для меня — возможность лечить, исцелять и нести Справедливость Света. Что мне остальная магия, способная лишь на разрушение? Когда я счастье на лицах тех, кого спас от смерти, то понимаю, что не зря был призван в этот мир!

Гигант внезапно схватил меня за плечи обеими руками-сваями, словно собираясь раздавить, и поднял в воздух, максимально близко поднося к лицу!

— Слова не мальчика, но мужа! — внезапно проревел он. В уголках его глаз я заметил блеснувшую влагу. — Давно, давно мои уставшие сердца не бились от такой пламенной речи! Ричард! Обещаю тебе, что лично прослежу за твоим путем! А заодно, устрою встречу с друзьями-вознесенными! Прости, больше ничем помочь не могу, ибо скованы руки.

Поставив меня на место, Рейлган повернулся в сторону провинившихся. Кето с Тираниилом уже стояли, склонив головы, а проштрафившийся тип в плаще как раз приходил в себя.

Вы двое! — зычно проревел Рейлган. — Привести здесь все в порядок! За дальнейшими инструкциями обращаться к Де Плееру. Ты слышал Плеер?

— Так точно, лорд Рейлган, — хмуро ответил тип в балахоне.

— Сворачиваемся! — крикнул Мент остальным. Стражники быстро, но без суеты забегали по двору, залезая в громадные саркофаги, наподобие того, в котором прилетел их командир. Плер отступил в сверкавшем облаке. Вскоре остался лишь Рейлган с парочкой штрафников.

— Я надеюсь, вы меня услышали и поняли? — спросил он у них. Те синхронно кивнули. — Теперь только от вас самих зависит, будут ли Высшие к вам благосклонны. И, пожалуй, от его мнения тоже, — кивнув на меня, добавил он. — На том откланяюсь.

— Да озарит нас свет Рейлгана! — рявкнули Кето с Тираниилом, вытягиваясь в струнку. Мент кивнул и залез в свою капсулу. Через несколько секунд исчезла и она.

— Не знаю, простишь ли ты нас, Ричард... — начала было Кето.

— Мы много натворили тут... — поддержал ее Тираниил.

Я только отрешенно махнул рукой.

— Видеть и слышать вас не хочу. Пока. Дайте мне прийти в себя и осмотреться. Надо будет — позову.

Вознесенные исчезли и время снова пошло своим чередом.

Я вновь очутился перед распростертой на земле работорговкой и защищающей ее лейтенантом. Хмуро посмотрев на обеих, я вернулся к телеге с детьми, приходящими в себя после лечения Светом. Беременная сидела, баюкая живот и без перерыва повторяла:

— Мой малыш, мой малыш...

Увидев меня, она сжалась в комочек, пытаясь спрятаться, но остальные дети запищали, несмело дотрагиваясь до меня: