Страница 48 из 72
Глава 18
Снег таял, и Мари была уверена, что она стала самым разыскиваемым человек во всем Королевстве. Тени от каждого из домов приходили к ней с плакатами, призывающими к поимке Леди в Белом. Награды становились огромными, их почти хватало, чтобы кормить город месяц.
Мари уловила иронию. Ее стратегия в том виде, в каком она была, работала. Продовольствие и припасы подверглись набегам, были украдены у армий и доставлены обратно в города и деревни, из которых они прибыли. Леди в Белом вернула людям деньги, но лорды должны были забрать их обратно, чтобы выплатить сумму, которую они обещали за ее поимку.
В детстве она любила представлять себя в другом мире. Ей нравились стены Стоункип, но были времена, когда ей хотелось кататься на лошади в дикой природе. Иногда, чтобы удовлетворить свою фантазию, она представляла себя королевой бандитов, всегда в бегах от тех, кто предаст ее правосудию.
Что бы ее детское я сказало, если бы увидело, как жила Мари? Ее юное воображение стало ее повседневной реальностью, но реальность была далеко не такой романтичной, как ее мечты. Земля была влажной и холодной, и хотя ее отряд был в приподнятом настроении, их условия были ужасными. Они не осмеливались провести больше одного-двух дней на одном месте. Она путешествовала с более чем пятьюдесятью клинками, всегда убегая, всегда преследуемая армиями лорда Исаму.
Опасность росла вместе с ее репутацией. Когда-то Леди в Белом могла получить безразличие или, возможно, нерешительный прием. Теперь, если она въезжала на новое место в своем белом костюме, сельские жители низко кланялись ей.
Через несколько дней она поняла, что многие жители Королевства были более верны к ней, чем к лордам земель, на которых они жили. В такие моменты она подумывала изменить свои цели и забрать Королевство себе. Разве она не была бы мудрой и справедливой королевой?
Какой бы соблазнительной ни казалась идея, Мари не позволяла ей задерживаться. Королевством никогда не управляла женщина, и хотя жители деревни были счастливы скрывать ее и обманывать преследователей, между этим и предоставлением права женщине править была огромная разница.
Голосок в ее голове предупреждал об искушении власти. Хироми был хорошим человеком, который никогда не подумал бы послать убийцу за сестрой. Но власть была коварна, топтала честь. Даже мысль о том, что она узурпирует власть у лордов, имеющих законные права, была достаточным доказательством этого.
Лучше было оставаться на том курсе, который она изначально установила. Война была отложена более чем на месяц, поскольку армии и лорды изо всех сил пытались придумать, как прокормить и снабдить свои войска, в то же время предотвращая беспорядки своего народа. Она получала сообщения о том, что каждый отряд клинков преследовался частью армии, отводя необходимые войска от передовой линии сражения.
Между домами все еще продолжались стычки, но действия Мари пока что предотвратили войну, которой она опасалась. Она не знала, сколько еще продержатся ее силы. По мере того, как их репутация росла, к ним добавлялось больше войск, и погоня становилась все более интенсивной. Группа Мари почти дважды попадала в окружение, но каждый раз им удавалось найти выход благодаря способностям одаренных.
Мари беспокоилась, что вскоре придется прибегнуть к насилию, чтобы продолжить миссию. Она боялась такой возможности, но делала все, что могла, чтобы подготовиться к неизбежному дню. Лучше ее клинки убьют горстку солдат, чем мир погрузится в войну.
Действия Мари также смягчили отношение населения к клинкам. Несомненно, страх и ненависть сохранялись, но голодающая семья принимала пищу независимо от ее источника. Качество клинков на ее службе имело первостепенное значение для успеха. Если бы хоть один клинок ударил по жителю, все было бы иначе. Но до сих пор ее клинки отвечали на ненависть запасами еды. Даже если над ними издевались, они продолжали служить.
Мари не питала иллюзий, что клинки отличались от граждан по темпераменту. Были клинки, которые принимали мудрые и заботливые решения, и те, кто делал опрометчивые и высокомерные решения. Но недавно она увидела качество людей, которые объединились ради общего дела. У них были все возможности и все основания для нанесения ответного удара в некоторых деревнях, но они всегда сдерживали себя.
Мари особенно запомнилась крупная деревня под названием Хайфилд. Ее войска привезли продовольствие, недавно забранное у армии Исаму, и раздавали на окраине деревни. Со спины группа местной молодежи бросала тяжелые камни. Клинки чувствовали броски, но не могли увернуться от всех камней. Один из них попал клинку ночи по голове, когда он увернулся, из-за чего из раны быстро потекла кровь.
Клинок рухнул, и его сын, еще один клинок ночи, служивший вместе с ним, немедленно пошел в толпу. Все начали разбегаться, опасаясь надвигающегося кровопролития. Даже Мари боялась, что репутация, которую она так усердно создавала, будет разрушена.
Но когда сын подошел к молодым людям, напавшим на его отца, он встал перед ними на колени и предложил рис.
Инцидент обернулся удачно. Отец был исцелен клинком дня, и молодые люди были пристыжены перед всем их обществом.
Не каждый опыт был таким положительным, как Хайфилд. Дважды им приходилось оставлять еду на окраине деревни, потому что никто не мог выйти из домов при клинках ночи. Явление было менее распространенным, но все же произошло.
Процесс был мучительно медленным, но клинки постепенно приближались к цели Мари. Она только задавалась вопросом, хватит ли времени.
Однажды вечером Мари бродила по лагерю, совершенно измученная. Она никогда не была воином, но всегда была активной, и эта кампания истощала ее. Клинки вокруг нее были тихими, тяжелый рабочий день привел всех в состояние покоя.
Даже неутомимый Такахиро молча сидел у одного из разожженных костров, ожидая, когда приготовится ужин. Мари села рядом с ним, его единственным ответом было тихое хмыканье.
Она вздохнула и, в конце концов, снова встала. Она так же устала, как и остальные, но ее разум не хотел успокаиваться. Такахиро командовал этой группой, но она продолжала мечтать о будущем, пытаясь увидеть следующий шаг. Как бы она ни боролась с проблемой, решения у нее не было.
Когда Аса въехала в лагерь, все собрание ожило. Некоторые из клинков знали Асу лучше, чем другие, но она была переменой, и приятной.
Она остановила лошадь и плавно соскользнула с седла. Мари нахмурилась и посмотрела на клеймо на креплении. Коня украли у армии Исаму.
Клинок ночи проследила за взглядом Мари.
— Я решила, что потеря одной лошади их не сильно расстроит.
Подошел еще один клинок и предложил позаботиться о лошади. Аса с благодарностью согласилась, и Мари пригласила Асу к себе в палатку. Мари не знала, что именно в Асе ей так нравилось, но она была безмерно благодарна за то, что увидела ее лицо.
Мари приготовила чай, и женщины сели на колени друг перед другом. Удивительно, но Аса заговорила первой:
— Вы все выглядите так, как будто тренировались весь день на солнце. Некоторые из клинков, кажется, готовы упасть в обморок на месте.
Мари кивнула.
— Мы в бегах уже месяц, и это требует огромных жертв.
Аса сделала глоток из чашки, поблагодарив Мари за напиток.
— Слухи о ваших делах быстро распространяются. Я проехала не менее трех деревень, где говорилось только о Леди в Белом. Для большинства ты героина, а для некоторых — предательница.
Для Мари это не было неожиданностью, но она чувствовала немного боли оттого, что некоторые считали ее предательницей.
Она молчала. Это было не для общественного признания, и жаловаться было бесполезно.