Перо коннекта

Трамвай наконец подъехал. Токоприёмник царапал обледенелые провода, разбрызгивая багряно-жёлтые искры. Артём втиснулся в салон и прикрыл глаза, жалея, что не захватил наушники. Пенсионерки справа что-то бубнили о предстоящем повышении цен. Худой мужичонка слева пихался костлявым локтем и шмыгал носом.

Реальный мир брал Артёма в клещи.

Остро захотелось нырнуть в спасительный кокон.

Дождавшись-таки своей остановки, он продрался к выходу. Вздохнул с облегчением и зашагал к офисному центру, где компания арендовала два этажа.

— Чего так долго? — спросил Станислав Борисович. — Просил же — быстрей!

— Как смог. Извините.

— Ладно, слушай сюда. Мне через десять минут — опять в переговорную к этим. А ты сейчас — обратно в игру. Погружаешься и сразу едешь в Тень-город. Твоя задача — разыскать персонажа с никнеймом Бакенщик. Он должен где-то там ошиваться, если информация достоверная…

— Погодите, что значит — должен? Вы что, из реала не можете посмотреть, где он сейчас конкретно?

Шеф тяжело вздохнул, снял очки и потёр переносицу:

— В том-то и проблема, Артём. Бакенщик — не игрок и не НПС. Он не зарегистрирован. Понимаешь? Отсутствует в нашей базе! Мы не видим его. А о том, что он вообще существует, знаем только со слов других игроков.

— Слушайте, шеф, вы меня простите, но это какая-то голимая мистика.

Станислав Борисович не ответил — лишь мрачно посмотрел на Артёма. Тот несколько смешался, взял паузу, после чего спросил осторожно:

— Ну, раз другие игроки с ним общались, то хоть фотка его должна быть? Скриншот же кто-нибудь сделал?

— Пытались сделать, но без толку. Получается брак — какие-то пятна вместо изображения. И в логах тоже лакуны. Вот только не спрашивай, как это может быть! Я без понятия! И устного описания тоже дать не могу. Никто из тех, кто с ним говорил, не запомнил внешних примет. Как будто гипноз какой-то включается.

— Офигительно. И как быть?

— Прояви смекалку! Это вообще-то твоя работа — разрешать нестандартные ситуации. Повторяю задание — ты его находишь и выясняешь, что кто он такой, как проник в игру и что ему надо. А ещё — что он знает о закупорках, которые происходили недавно.

— А почему он должен что-нибудь знать?

— Он, по слухам, общался с несколькими залипшими. В том числе — с твоей ведьмой, которая Повилика Шестая.

— Восьмая вроде.

— Да пофиг. Главное, что он якобы ездил к ней неделю назад. До меня эта информация дошла буквально сегодня ночью… Короче, Артём, ты понял? Вопросы есть?

Вопросов у Артёма имелась целая куча. Но, во-первых, он понимал, что конкретных ответов всё равно не последует (собственно, за ответами его и посылают в игру). А во-вторых, шеф уже поглядывал попеременно то на часы, то на дверь. Время, похоже, действительно поджимало.

— Ладно, Станислав Борисович. Отправляюсь.

— Да, и ещё. О результатах докладываешь мне устно. Отчёт официально не оформляешь. Понял?

— Угу. Всё серьёзно?

— Более чем. Удачи.

Медлить Артём не стал. Выйдя от шефа, сразу направился на своё рабочее место, в зал игровой загрузки. Разделся, улёгся в кокон. Сработали захваты — теперь он не смог бы пошевелиться. Надвинулась полупрозрачная крышка — сквозь неё было смутно видно, как техник Сёма изучает показания на экране и вводит команды с клавиатуры.

На внутренней стороне крышки замерцали цифры — пошёл обратный отсчёт.

Десять секунд до погружения.

Девять.

Восемь…

Артём ощутил головокружение и лёгкую тошноту.

Реальный мир подёрнулся рябью и потускнел.

Потом в этих тусклых сумерках возникла яркая точка, будто засветилась звезда. Она призывно мерцала, звала к себе. Он мысленно потянулся к ней и почувствовал, что скользит сквозь пространство. Разум пытался протестовать, напоминая, что тело заперто в коконе, но восторг от скольжения уже захлестнул Артёма. Звезда сверкнула, вспыхнула с утроенной силой, серебряный свет залил всё вокруг.

Артём-Снегирь задержал дыхание…

…и шагнул из портала.

Его появление в игровом пространстве не произвело фурора. Разве что крепыш с живописным шрамом на морде и с мечом за спиной зыркнул из угла портального зала, а миниатюрная брюнетка, листавшая фолиант с адресами, вежливо улыбнулась. Брюнетке Снегирь улыбнулся тоже, на крепыша взглянул с подчёркнутым равнодушием — и шагнул на залитую солнцем улицу.

Впрочем, строго говоря, павильон с порталами стоял не прямо на улице, а слегка на отшибе, на пологом холме. Площадка перед входом была вымощена брусчаткой и отделялась от склона изящной каменной балюстрадой. Снегирь, облокотившись о перила, окинул взглядом окрестности.

Вид ему открылся не хуже, чем на открытке. Городок, приютившийся у холма, утопал в белой пене яблоневых садов. Меж крон виднелась разноцветная черепица, изумрудно зеленели лужайки. Река за дальней околицей вальяжно посверкивала золотыми солнечными чешуйками.

У балюстрады, на которую опирался Снегирь, цвели ромашки и колокольчики. Над ними гудели шмели, мохнатые и солидные, но к перилам не приближались. Покусанные клиенты были разработчикам ни к чему.

Здесь, в этой части материка, времена года сменялись, как и положено. Но, разумеется, с поправкой на пожелания почтеннейшей публики. Если уж зима — то пушисто-белая, с деликатным морозцем и уютным потрескиванием поленьев в каминах. Если осень — то золотая, фруктово-сладкая. Ну а если весна — то кипенная, пьянящая, буйная. Вот как сейчас примерно…

Городок стоял на пересечении трёх дорог. Широкий тракт с верстовыми столбиками уходил на юго-запад, в столицу. В том направлении как раз выдвигался небольшой компактный обоз — волы, телеги, несколько верховых. Другая дорога шла на восток, где искрились вершины Корундового Хребта. И, наконец, на север вёл ещё один наезженный путь; пункт назначения виднелся у горизонта — бледное сероватое марево, которое чуть заметно подрагивало. Марево это вызывало смутное беспокойство и несколько нарушало благостность окрестных пейзажей.

Там, на севере, и находился Тень-город — место, пользующееся весьма сомнительной репутацией. Туда съезжались те игроки, которым не хватало разгула и приключений в большинстве стандартных локаций. Город слыл оплотом авантюристов, адреналиновых наркоманов и конченых отморозков.

Попасть туда напрямую через порталы было нельзя. Точнее, порталы-то там имелись — но прежде чем получить к ним доступ, путешественник обязан был въехать в город по обычной дороге. Тратя на это пару лишних часов, он волей-неволей задумывался — а нужно ли вообще соваться в Тень-город?

Снегирь в городе уже бывал, и далеко не единожды, но с момента последнего посещения прошло больше трёх месяцев. При таком большом перерыве система обнуляла статистику. То есть сейчас Снегирю предстояло добираться туда без всякой телепортации, как обычному новичку.

А значит, требовалось средство передвижения.

***

Он спустился по тропинке с холма и зашагал к конюшне, которая располагалась поблизости, за деревьями. Ветерок, напоенный цветочными ароматами, игриво лизнул в лицо и взъерошил волосы.

— А, Снегирь! Какими судьбами?

Хозяин конюшни приветственно помахал рукой. Мужик он был колоритный, с юмором — не НПС, а настоящий игрок. В реале — ветеринар-недоучка, фрилансер, едва сводящий концы с концами, в игре же — уважаемый гражданин, богатый делец, с которым за руку здоровается сам бургомистр.

— Привет, Айболит. За транспортом к тебе.

— Это само собой. Выбирай на вкус. Но сначала, может, винца?

— Уговорил. Давай.

Они сели за деревянный столик под огромным кустом черёмухи. Высокая грудастая девка принесла кувшин и глиняные, подчёркнуто-простецкие кружки. Снегирь сделал глоток, кивнул:

— Нехилый тут у вас винодел.

— А ты думал. Десятый ранг.

Ранги, они же уровни, заслуживались в игре с изрядным трудом. И ценились намного выше, чем в какой-нибудь стандартной стрелялке. Перейти на второй десяток удавалось лишь очень опытным игрокам. А самый крутой персонаж, с которым сталкивался Снегирь, имел семнадцатый ранг — тёмный маг-отщепенец, личный враг четырёх клан-лидеров побережья (задрот из Бутово, сын директора торгового центра).