Время Воронов

Рудольф рассказал, сгорая от стыда. Надо же быть таким идиотом! Ведь чертова девка даже не прятала волосы, а он и не заметил, с кем имеет дело! Только на сиськи ее смотрел!

Нил Янг нахмурился, выслушав его.

— Все понятно. Это явно было наказание за твои слова о Великом Вороне. У тебя и правда есть друзья, готовые напасть на Воронов?

— Есть парочка, — угрюмо признался Рудольф, — но их поди найди еще: мотаются по свету, как и я. Звать не буду. Засмеют.

— Не переживай, могло быть и хуже. Я оформлю тебя как жертву ограбления. Проблем не будет.

Рудольф покосился на него, но Нил Янг и не думал смеяться над ним.

— Хороший ты человек. Слушай, а чего она меня на тебя натравливала? Ты ей сделал что-то?

— Нет. Я даже не знаю такой Воронессы. Думаю, это все еще попытка выгнать меня из города. Через несколько лет я собираюсь дать Воронам бой и навести здесь порядок. Людей нужно защищать от них.

Нил вкратце описал ему способности Прекрасного Принца и его подмоги. Объяснил про местную магию и проклятье. Рудольф слушал его и мрачнел с каждым словом.

Чем-то Нил неуловимо напоминал его погибшего конунга. Честный, благородный и готовый погибнуть, но не отступить.

— Так ты один, что ли, собираешься со всей этой бандой драться?

— У меня будут силы Прекрасного Принца. Я справлюсь.

— Ага, а в спину тебе нож прилетит. Нужно, чтобы кто-то прикрывал.

— Не каждый согласится ждать несколько лет до возможности вступить в бой. Ожидание мучительно. Время Рыцарей наступит только через три с половиной года.

Рудольф уже открыл рот, чтобы заявить, что все это ерунда и он дождется без труда, но вспомнил едкие слова Шарлотты и презрительный смех стражника. Прикусил язык.

Он слишком много болтает и мало делает. Да и проситься в Рыцари, сидя с голой задницей среди бела дня, глупо. Он выглядит жалко, и Нил его пошлет. Нужно вначале показать, что он не трус и не слабак, а потом уже поступать на службу.

Раз в этом городе нашелся еще один сумасшедший, готовый биться с Воронами, то Рудольф уж точно не отступит.

***

Репутация Рудольфа в городе была уничтожена. В глаза ему, конечно, никто ничего не говорил, но за спиной смеялись. История о том, как «победитель Воронов» остался без штанов, пересказывалась как анекдот. Рудольф, взбеленившись, отправился в парк, искать чертову девку и задать ей трепку, но добра из этого не вышло: когда нашел и попробовал подойти, был остановлен Воронами-бойцами. После парочки угроз завязалась драка, и хоть Рудольф был неплохим бойцом, один против пятерых он мало что мог сделать. Его отпинали и вышвырнули, пообещав в следующий раз убить. Рудольф отлежался и отправился искать Нила.

Это было несложно: тот всегда ужинал в «Дрянной сове», и нужно было только дождаться его появления.

— Привет. Ты мне помог, так что с меня пиво, — бухнул Рудольф, садясь за его столик.

— Спасибо, но я не пью.

— Тогда оплачиваю твой обед. Не спорь, я в должниках ходить не люблю.

Тот пожал плечами.

— Как хочешь. Я слышал, ты подрался с Воронами. Все в порядке?

— Нормально, мне и хуже доставалось.

— Я не любитель раздавать советы, но помни что у Воронов есть крылья, когти и магия. Даже если они не пускают их в ход сразу. Будь осторожен.

— Это не про меня, — хмыкнул Рудольф, — я тут подумал: тебе нужна будет помощь, когда будешь их бить. Я помогу. Стану твоим Рыцарем.

Нил внимательно на него посмотрел.

— Это довольно опасно. Вороны мягко обходятся с горожанами, но Рыцарей в этом городе убивают. Прошлый Прекрасный Принц потерял больше десяти соратников. Если я проиграю, то тебя в живых не оставят.

— Я — наемник и уже сотню раз мог помереть. Это все равно случится в бою. Пусть уж бой будет достойный. Это хороший город, и мне не нравится, что он во власти этих тварей. Я только сейчас понял, что мой прошлый хозяин неспроста так их боялся. Они захватчики, и рассчитывать на их «милость» глупо. Я знаю, что опозорился, но докажу, что достоин стать твоим соратником. Выбирай время: устроим тренировочный бой. Я покажу тебе свою силу. Со мной твоя спина будет прикрыта.

Нил подумал и кивнул.

— Идет. Покажи на что способен.

Бой прошел отлично, Нил остался доволен. Рассказал и показал, как сражаться с Воронами, какой магией они пользуются и как вытягивают жизненные силы. За Шарлоттой посоветовал пока не гоняться: толку от этого не будет, снова побьют и все. Нужно было дождаться Времени Рыцарей. Пару раз Рудольф видел драную девку в городе, и она насмешливо посылала ему воздушные поцелуи. Чертова стерва! Опозорила перед всем городом! А с другой стороны, он повелся как сопляк на первые в жизни титьки. Сам виноват.

Однажды они столкнулись с Шарлоттой будучи вместе с Нилом, и Рудольф изумился, с какой смесью злобы и страха она смотрела на него.

— Так чего ты ей сделал-то?

— Ничего, — Нил был удивлен, — я раньше не встречал эту Воронессу.

— Но что-то же было, раз она меня на тебя натравливала? За что мстит-то?

— Давай спросим у нее самой.

Но стоило Нилу сделать несколько шагов к Шарлотте, как она бросилась бежать и быстро затерялась в толпе. Рудольф одобрительно расхохотался и хлопнул того по плечу.

— Молодчина!

Нил нахмурился.

— Не понимаю. Что это с ней?

— У тебя репутация покруче моей будет. Ты же будущий Принц. Небось, испугалась, что ты ее убьешь.

— Я не буду этого делать. Кстати, а как ты собираешься сводить с ней счеты, если представится такая возможность? Не убьешь ведь?

— Нет, — махнул рукой Рудольф, — даже не знаю. Не бить же. Может, тоже без шмоток на улице брошу. Пусть над ней все смеются, как надо мной. Хотя, если заплачет и как следует попросит прощения, можно и без этого обойтись.

А там может и чего сладкого перепадет.

Нил взглянул на него и едва заметно усмехнулся.

— Осторожнее, Руди. Эта женщина опасна. Смотри, как бы второй раз не оказаться голышом в парке.

Рудольф скис.

— А и черт с ней. Мало их что ли в городе?

— Вот это правильный подход.

Нил Рудольфу нравился. Честный, смелый, неглупый, от драки не бегает, но попусту в нее не лезет. За таким можно пойти. На такого друга можно было положиться.

Они стали проводить много времени вместе: обедали в «Дрянной сове», тренировались вместе, иногда заглядывали ночью в парки, проверяя, не жрут ли Вороны людей. Постепенно над Рудольфом перестали смеяться: город жил своей жизнью и о незадачливом наемнике позабыл.

Со службой у него все еще не ладилось: в охрану больше не брали, и приходилось перебиваться разовыми заданиями. Нил предложил замолвить словечко в страже, но Рудольфу такое место не подходило: он был вольной птицей и ненавидел муштру. Так что когда его позвали сопровождать богатого торговца в соседний город, он с радостью ухватился за этот шанс. Заплатить обещали неплохо, кормежка бесплатная, чего еще желать? Он предупредил Нила, что уедет на пару недель, но через месяц-полтора обязательно вернется.

— Удачи, Руди, — немного рассеянно пожелал Нил. Он был погружен в какие-то свои раздумья. — Не забудь вернуться ко Времени Рыцарей.

— Оно же только через три года будет, — хохотнул Рудольф, — Силвербридж не на краю света. Вернусь, соскучиться не успеешь.

— Если передумаешь становиться Рыцарем, я пойму, — неожиданно сказал Нил, — ты мне слова не давал и ничем не обязан.

— Это еще что за речи? Раз я сказал, что буду твоим Рыцарем, значит буду. Моему обещанию можешь верить.

— Тогда возвращайся. Я буду рад этому.

Рудольф благополучно выполнил задание, получил щедрую плату и не менее щедрое предложение: поработать в охране еще два месяца. Охотно согласился: заработать стоило побольше, чтобы не сосать потом лапу в городе. Объехал с торговцем еще несколько городов. В Лихтпорте встретил старого боевого товарища и загудел на две недели. Потом нанялся на корабль: за китовую охоту опытным морякам платили чистым золотом. Да и весело: давно он не был в море. А как вернулся на сушу, прилип к смешливой, рыжей вдовушке и просадил на нее все деньги. Полгода счастья — и она его выставила. Женщины! Пришлось снова впрягаться в охрану, чтобы свести концы с концами.