Время Воронов

«Боишься — не делай. А делаешь — не бойся!» — зазвучал в его голове озорной голос Дирка. Ох, скольким проказам предшествовали эти слова! Дирк ничего не боялся и всегда умел подбодрить Нила, заставить его забыть о страхе. Все самые отчаянные поступки в его жизни сопровождал этот голос, давно уже ставший воплощением внутренних лихости и авантюризма.

О том, что сталось с его настоящим владельцем, Нил старался не вспоминать.

Он глубоко вздохнул.

«Не боюсь. Сделаю» — решил Нил и выбросил лишние мысли из головы. Когда станет Прекрасным Принцем, тогда и будет опасаться. А сегодня он — стражник и должен защищать людей.

***

Патрули вокруг парков длились вот уже несколько месяцев. Вороны и стражники заключили негласный договор: грабителей сильно не бьют, выпивают часть жизненных сил и сдают с рук на руки страже. Потерпевшие не убегают, а дожидаются и содействуют арестам. Большего Нил добиться не смог: Великий Ворон явно ему не доверял. Зато добровольные жертвы все чаще стали обращаться в стражу. Нил говорил с ними дружелюбно и расспрашивал о «сделках» с Воронами. Не принуждали ли их? Не пропадал ли кто из знакомых? Не видели ли они Великого Ворона? На все вопросы он получал отрицательный ответ. То, что эти люди не страдали, было, разумеется, хорошо, но то, что они продолжали скармливаться Воронам, его напрягало. Вроде бы их никто не заставлял, все были довольны, и на других людей Вороны больше не нападали, но Нилу все равно казалось, что он допускает какое-то скрытое зло. Цели Великого Ворона не могли быть благими, значит, за всем этим таился коварный план. Чего же все-таки он хотел добиться, притворяясь добрым и милосердным?

До конца Времени Воронов оставалось пять с половиной лет.

Однажды, часа в четыре утра, когда Нил заполнял бумаги на очередного пойманного грабителя, тот внезапно разрыдался. Паренек был совсем юным: лет шестнадцать, не больше. В бандиты нередко попадали чьи-то младшие братья или сироты, отнюдь не все они были матерыми преступниками.

Нил старался смягчить для таких приговор, надеясь, что для них еще не все потеряно.

— Чего ревем? Грабить людей — плохо. За это сажают в тюрьму. Мама не рассказывала тебе об этом?

— Ворон! Он все знает! Убьет… всех убьет…

Паренька Нил забрал у Рейвена, обменявшись парочкой привычных оскорблений, а тот действовал устрашающе на многих. Неудивительно, что бедняга испугался до мокрых штанов.

— Не бойся, здесь он тебя не достанет. У нас прочные стены и надежные камеры.

— Не меня! Он остальных убьет! Я их выдал на расправу Воронам! — парень заревел так горько, что дрогнуло бы и каменное сердце.

Нил отложил перо и нахмурился.

— О чем речь? Рассказывай, давай.

— Не могу, меня же убьют! И их убьют! Вороны всех растерзают!

— Я — будущий Прекрасный Принц, — резко сказал Нил, — я никого не дам растерзать. Говори, если хочешь, чтобы я остановил Воронов.

Юный грабитель замолк и уставился на Нила круглыми глазами. Размазывая сопли по лицу, принялся говорить.

Парнишка состоял в банде, собранной каким-то хитрым наемником, в основном из таких вот наивных юнцов. Вначале поил и угощал, потом предложил «отличное дело»: грабить добровольных жертв Воронов. Они слабые после «кормежки», покажи им нож — сопротивляться не будут, сразу отдадут золото. Маршрут патрулей стражи наемник изучил и посылал дураков в «правильное время», умолчав о том, что Вороны его не соблюдают. А тех, кто попадался, заранее убеждал не выдавать «своих» из соображений «воровской чести». Конечно же, «они сами были виноваты, умные не попадаются». Вначале позволял оставлять золото себе. Потом стал требовать по одному золотому в общак, а парням — то что сверху. Тех, кто не справлялся, он и его дружки били. «Не можешь добыть золото так, сам иди кормить Воронов, но чтоб без него не возвращался!». Паренек и ходил, ведь над головой летали Вороны, стражи стало больше, а всех мало-мальски опытных бандитов переловили. Но вот, решился наконец ограбить одинокую девушку и попался в руки Рейвена. О пощаде начал молить прежде, чем тот к нему приблизился, и сдуру признался, что сам был жертвой и даже пару раз кормил именно этого страшного Ворона! И не хотел он грабить, его заставили! Рейвен его узнал и вытряс о банде все: где собираются, когда, сколько их. Парень болтал без умолку, до жути боясь, что его сожрут. Из парка-то отпускали, но тут могли и растерзать.

Не растерзали.

— Только не говорите, что это я вам рассказал! — взмолился он, сообразив, что убивать его не будут.

Жуткий Ворон засмеялся. Страшнее смеха парень не слышал ни у кого.

— Мертвецам будет без разницы, кто их сдал.

А потом появилась стража, и парня забрали. Даже бить никто не стал.

Только тогда он понял, что натворил.

— Там ведь Тони-пекарь, Джон-сапожник, Луис-ткач! Они мои друзья! Мы давно хотели уйти, но не могли! А Вороны всех убьют! — рыдал парнишка. — Спасите их, прошу вас!

Нил судорожно соображал, что делать. Бежать сейчас? Нет, поздно, по словам парня, сбор банды проходил в три утра. Рейвен вряд ли пойдет убивать их один, наверняка соберет других Воронов. Но и тянуть не станет: нападут наверняка завтра. Значит, банду нужно взять до того, как появятся Вороны, иначе беды не миновать. Пусть некоторых грабителей еще не будет, их можно будет взять потом. Главное — успеть первыми. Даст ли начальник стражи свое разрешение? Не даст, не позволит рисковать стражниками ради бандитов. Значит, к черту его, позовет ребят с собой, как обычно.

Молодые стражники, выслушав его план, дружно согласились. Они давно уже воспринимали его затеи, словно веселые приключения, и, не задумываясь, лезли за ним куда угодно. Нил обеспокоенно подумал, что если они столкнутся с Воронами, то будут жертвы. Может ли он тащить их с собой? Не прав ли господин Отто, называя его сумасшедшим? Но один он не справится, а позволить Воронам убивать людей нельзя.

Банда была взята за считанные минуты. Серьезных бандитов там было мало, а остальные побросали оружие и подняли руки, услышав заветные слова: «Городская стража! Именем наместника, вы арестованы!».

Бандитов связали и вывели во двор. Нил едва успел с облегчением выдохнуть, как услышал хлопанье крыльев.

Стражники опередили Воронов на каких-то десять минут.

Он выступил вперед.

— Городская стража! Что вам здесь нужно?

— Да какого черта? — Рейвен явно был раздосадован. — Откуда ты узнал об этом месте?

— Это мое дело. Эти люди арестованы, и вам здесь делать нечего.

Вороны сердито заворчали и разразились ругательствами. Нил явственно услышал слова «рыцарский ублюдок» и «горло перерезать новой Белой Мрази». Напрягся. Стражники встали за его спиной, прикрывая.

— Нил, что будем делать? — шепнул Гийом.

Еще бы он знал.

Велеть им укрыться в доме? Или вступить в бой? Но если Вороны взлетят и атакуют их магией, мечи стражников будут бесполезны. У самого Нила было всего три метательных ножа и этого явно было мало.

— Ничего, пока я не прикажу.

Или пока не прикажет Рейвен. Одно его слово — и Вороны набросятся на них.

Нужно было его отвлечь. Попытаться устроить переговоры.

Нил подавил нервный смех. Договориться! С Рейвеном! С этим безумным стервятником, обожающим запугивать и причинять людям боль!

— Я выполнил желание Великого Ворона, — громко сказал он, — последняя банда взята. Ваши жертвы в безопасности.

— Их мы должны были раскатать, а не ты, — процедил Рейвен.

Почему-то он медлил, не отдавая приказ о нападении.

— Какая разница? Твой хозяин получил что хотел. Можешь доложить ему, что все сделал сам.

— Делать мне больше нечего. Тихо! — прикрикнул он на своих бойцов. — Великий Ворон запретил трогать людей! Черт с ними, сделали и сделали! Зато нам не пришлось тащить эти тела в участок.

— Он велел вам подкинуть трупы к участку? — вскинулся Нил.

Рейвен взглянул на него как на идиота.