Ожерелье гномов

– Кто это такие? – с удивлением обратился к Гхашу вождь.

– Это гоблин и орк. Мы подобрали их в степи, – ответил Гхаш. – Они брели сами, без варгов, и даже без лошадей. Говорят, что сбежали из Миндона.

– То, что гоблин и орк – сам вижу, – отрезал Шекх.

– Вы вправду сбежали из Миндона? – обратился он к пленникам. – И почему? Я знаю, что орки прислуживают эльфам Города. Так зачем же вам было бежать? Вы были там пленниками?

Ло'Гош принял удар на себя. Он поднялся, выступил вперед и постарался принять как можно более гордый и независимый вид.

– Меня зовут Ло'Гош, уважаемый вождь, – сказал он. – Ло'Гош, Призрачный Волк, наследный принц Саурон Семнадцатый, владыка ханства гоблинов!

– А это мой телохранитель – Дрог, – сказал принц, указывая на орка. – А тебя как зовут, вождь?

Но вождь вопрос, казалось, проигнорировал.

– Саурон Семнадцатый?! – с деланным воодушевлением воскликнул он. – Владыка ханства?! Ничего себе! Как это мои ноги сами не подкосились, чтобы упасть перед тобой ниц, мой юный принц? И как же Ваше Высочество попало в нашу скромную степь?

Гоблины, стоящие за спиной у вождя, сдержанно захихикали.

– Мое Высочество все эти годы, с момента падения Гои'Гунда, находилось в плену у эльфов, – с достоинством ответил Ло'Гош. – А сейчас я намереваюсь предъявить свои права на ханский престол.

– И каждый… Каждый, – с нажимом повторил принц, – кто будет помогать мне в этом, будет осыпан моими милостями и дарами. А тот, кто будет мешать – умрет!

– Саурон Семнадцатый говоришь? – ухмыльнулся Шекх. – Знавал я Саурона Шестнадцатого. Мы даже сражались вместе против армии Миндона. И как же ты докажешь свое право на престол, свою принадлежность к ханскому роду?

– Если ты, вождь, сражался с моим отцом против Миндона, – гордо ответил Ло'Гош, – то не можешь не заметить мое сходство с ним. Ведь ты не человек, для которого все гоблины на одно лицо?

– Ну, это еще не доказательство, – ответил Шекх. – Гоблин ты как гоблин: клыки торчат, крючковатый нос и злые глаза. А вот какие-то доказательства посерьезней у тебя есть?

– Дрог! – позвал Ло'Гош орка.

Дрог, покопавшись у себя за пазухой, извлек изрядно помятые свитки и протяну их принцу. Принц развернул и распрямил их, после чего протянул бумаги вождю.

– Вот, сказал он, возьми это вождь и прочти. Здесь сказано обо мне, – сказал Ло'Гош, протягивая свитки Шекху. – Я – сын хана и наследник престола!

Шекх неохотно взял свитки, внимательно посмотрел в них.

– Давненько я не читал. Уже и отвык. Сходу не разобрать, – причмокнув губами, пробормотал вождь. – Ба! Да здесь даже есть отпечаток ладони юного принца! Остается надеяться, что документ не поддельный.

Он протянул свитки стоявшему за спиной Гхашу.

– Ну, это все доказательства? – фамильярно спросил Шекх у Ло'Гоша.

В это время Гхаш самостоятельно развернул отданные Ло'Гошем свитки, вгляделся, и его глаза блеснули огнем. Он даже позволил себе приблизиться к вождю и с жаром прошептал ему на ухо:

– Мой вождь, кажется это настоящий наследник ханского престола! Судьба дает нам этот шанс! Используя его, мы можем объединить племена и нанести нашим обидчикам ответный удар.

– Дурак! – отмахнулся Шекх. – Даже если этот мальчишка настоящий наследник, он приведет нас к погибели. Ты думаешь, племена так легко встанут под его знамена? Начнется война, и остатки наших воинов уничтожат в первой же битве. Я отвечаю за своих гоблинов и не хочу класть их жизни на алтарь чужого тщеславия! Короче, помолчи, а?

– Ну, так это все? – продолжил Шекх, снова обращаясь к Ло'Гошу.

Глаза принца сузились от злости, а скулы напряглись, но он сдержался.

– Вот мое кольцо, – он протянул вперед правую руку. – Это кольцо хана! Оно передается от отца к сыну. Если ты подойдешь, то сможешь увидеть на нем письмена на темном наречии.

– Но, насколько я помню, – ответил Шекх, – это кольцо носится на безымянном пальце левой руки, а у тебя оно на правой. А левая рука – вообще в латной рукавице.

– Да какая разница, на какой руке носить кольцо?! – воскликнул принц.

– Не скажи, – протянул Шекх, – традиции нужно чтить. Что-то тут не так.

В это время Гхаш, мнущийся за спиной у вождя, начал делать какие-то странные знаки, явно обращаясь к орку, стоящему рядом с Ло'Гошем, указывая при этом на Шекха, но так, чтобы этого не видели другие воины-гоблины. Дрог не совсем понимал, к чему клонит гоблин и смотрел на него непонимающим взглядом.

– Каких же еще ты хочешь доказательств!? – горячился Ло'Гош.

– Вот, смотри, – он разорвал камзол на груди. – Это отметина, этот шрам выжигается всем принцам ханского рода!

– Ну, такое тавро у нас делают варгам, – не сдавался Шекх.

Вождь замолчал и опустил глаза в землю. Казалось, что он о чем-то размышляет. А в это время Гхаш опять начал осторожно жестикулировать, давая что-то понять Дрогу. На этот раз знаки были недвусмысленны настолько, что Дрог на секунду удивился, а потом весь подобрался, готовый к бою. Гхаш указывал глазами на Шекха и проводил ладонью руки себе по горлу, как будто перерезая его.

– Ладно, – прервал молчание Шекх. – На сегодня разговор окончен. Считаю твое ханское величество пока не подтвержденным на сто процентов. Однако ты и твой друг орк будете желанными гостями в нашем стойбище. К вам будут относиться по законам степного гостеприимства. А там будет видно. Пока это все.

И осторожный вождь махнул рукой, приказывая всем разойтись. Ему самому было понятно, что принц-то настоящий, но как использовать этот факт он еще не придумал и на всякий случай решил взять время на раздумье. Не возвеличивая, но и не унижая возможного хана. И то и другое можно сделать в любой момент.

Но, кажется уже и сам Ло'Гош обратил внимание на знаки, подаваемые Гхашем.

– Я не согласен, – жестко потребовал он, и глаза принца вспыхнули нехорошим огнем. – Я требую немедленного признания меня наследным принцем и ханом!

– Отложим на завтра, – жестко ответил Шекх. – Я сказал!

В это момент Гхаш выхватил кривую саблю и рубанул вождя сзади по шее. Голова Шекха отлетела, упала на землю и покатилась, но, кажется, на его лице еще можно было разобрать выражение недоумения.

Пользуясь всеобщим замешательством, Дрог подскочил к ближайшему гоблину, ударом кулака оглушил его и завладел его саблей. В ту же секунду он метнулся обратно к принцу. И как раз вовремя, так как гоблины, стоявшие за спиной у вождя, его старая гвардия, выхватили сабли и приготовились драться. Их примеру последовали и молодые гоблины Гхаша. Но сам Гхаш не терял времени даром.

– Стойте! – громко крикнул он, обращаясь к гоблинам вождя. – Остановитесь! Вождь мертв! Вам некому хранить верность. Шекх поплатился за то, что ослушался приказа законного хана Ло'Гоша, чью личность я подтверждаю. Он – наш хан! И каждый, кто ослушается его – умрет. А кто последует за ним – будет награжден.

Батыр рассчитал верно. Гоблины заколебались. Драться за мертвого вождя с неопытными, но вполне многочисленными гоблинами Гхаша им не улыбалось. С другой стороны вырисовывалась перспектива грабежа и барыша. Ведь именно это обещал им молодой хан.

– Мой хан! – Гхаш повернулся к принцу и опустился перед ним на одно колено. – Повелевай нами, мой хан. Готов исполнить твою волю.

– Назначаю тебя вождем этого племени, – с показным спокойствием ответил Ло'Гош. – Все, кто сейчас встанут под мои знамена, будут прощены и в скором будущем получат награду от ханского престола.

– Кто со мной?! – громко выкрикнул Ло'Гош.

– Хан вернулся! – поддержал его Гхаш.

И за ним повторили все воины племени:

– Хан вернулся! Хан вернулся!

В этот момент с вершины юрты вождя, взмахнув острыми крыльями, ввысь поднялся сокол, который, оказывается, все это время сидел там. Кто-то указал на него пальцем и крикнул:

– Сокол – это к удаче!

Ему вторили голоса воинов:

– Хан! Хан! Хан!