Страница 2 из 25
После того как молоко было старательно вытерто с каменного пола большой замковой кухни (сколько же добра пропало!), а тряпка прополоскана и вывешена на специальную жердь, Айна с грустью посмотрела на крепостную стену, над которой начали сгущаться тучи. Вновь подниматься туда она уже не стала – все равно скоро обед, а значит, надо помогать тетке Сане сначала накрывать на стол, а потом собирать посуду. И упаси боги не явиться в срок.
2
Ночью шел сильный дождь. Лупил в крошечные мутные оконца каменной пристройки под стеной, где, подобно остальным работникам замка, жили Айна и ее мать. В небе гремело так, что на скотном дворе орала то одна животина, то другая.
Айна слушала грозу и думала про новорожденную телочку: как ей, наверное, страшно сейчас. А еще о том, что гораздо страшнее, когда вот так грохочет не над крышей крепкого дома, а над повозкой посреди степи. Сама она никогда не выбиралась из замка дальше ближайшего города, но ведь если идти к бродячим артистам, то, значит, жить почти под открытым небом.
Ежась под старым шерстяным одеялом, Айна пыталась понять, что ей страшней – ночная гроза без надежного крова или та жизнь, которая ждет дома. Она знала: еще год-другой – и мать сыщет ей жениха из местных, чтобы все как у людей. И чтобы избавиться наконец от нежеланной обузы. Кто это будет? Толстый Руса, братец Кривого Дуба? Или прыщавый урод Заяц? А может, мать и вовсе захочет отправить ее подальше от замка да найдет женишка из деревенских. Скорее всего. На что ей нелюбимая дочь под боком? Уж лучше заслать туда, где глаза видеть не будут.
Понемногу гроза утихла. На смену яростному грохоту воды пришел монотонный стук редких капель. Мать крепко спала рядом с Айной на их широкой общей кровати и тихо постанывала сквозь сон – наверное, ей снилось что-то тревожное. Звенел над ухом надоедливый комар, за очагом тихо свиркал одинокий сверчок. Громче всего в ночной тиши теперь стучало сердце самой Айны.
Она таращилась в темноту и искала в себе решимость.
Если бродячие артисты не приедут этим летом или по осени, придется самой выбираться из замка. Уходить зимой глупо, значит, надо будет ждать следующей весны. Ужасно долго… Но за это время Айна успеет научиться чему-нибудь, что поможет ей выжить за пределами родного дома. Чему-то, что никак не связано с козами, тряпками и работой по хозяйству.
«Что я умею? – спрашивала она себя, почесывая свежий комариный укус на плече. – Петь? Ну, тетка Сана и то лучше воет. Рассказывать сказки? Фу, глупость. Кому такое интересно… Высоко залезать? А толку-то?»
Чем больше Айна думала, тем сильней на нее нападала тоска: никто ее не возьмет, неумеху нескладную. Разве что кибитки оттирать от дорожной грязи да жирные котлы после еды драить.
«А и пусть, – решила она. – Пусть тряпки и котлы. Все лучше, чем затрещины. Зато я никогда не выйду замуж. И детей рожать не буду!»
Наутро она проснулась счастливей, чем обычно. И свежий запах земли после дождя показался ей особенно прекрасным. И даже мать не ругалась совсем, а внезапно разрешила гулять до вечера, где захочется. От такого подарка Айна опешила настолько, что едва не уронила умывальный кувшин с водой. В последний момент перехватила.
Она взяла с собой ломоть хлеба – перекусить на ходу – и быстро покинула замок.
Идти до леса было всего ничего: только сбежать под гору и нырнуть в зеленую густую прохладу. Можно даже не торопиться. Но Айна все равно пустилась бегом по пустой дороге, на которой влажно поблескивали лужи. Она бежала босиком, не боясь промочить ноги. Старые штаны Айна подвернула почти до колен, чтобы брызги не уляпали их еще больше обычного. Вообще-то она мечтала о красивых платьях, но в такие минуты была рада, что носит те портки, из которых давным-давно выросли ее братья. В штанах и бегать удобней, и лазить везде, и драться, если уж приспичит.
У самой кромки леса Айна остановилась, переводя дыхание, и оглянулась на замок, возвышавшийся над холмом. Подумала, что едва ли ощутит хоть каплю грусти в тот день, когда навсегда покинет родные края.
В густой дубраве, полной птичьих трелей, она первым делом подошла к своей любимой дикой яблоне у ручья. Это было старое, узловатое и очень крепкое дерево. Яблоки на нем рождались кислые и мелкие, зато оно отлично подходило для отдыха. Спугнув ярко-рыжую белку, Айна добралась до самой удобной широкой развилки и уселась там, точно сойка в гнезде. Нагретая солнцем ветка удобно подпирала спину, и Айне казалось, будто огромная шершавая ладонь бережно поднимает ее к солнцу.
Это было хорошее место. Одно из лучших, что она знала.
Когда-то, много лет назад, дерево показал ей Риндон, хозяйский сын. Ох, как же давно были те времена… Тогда Рин еще играл с замковыми детьми и тайком проводил их туда, где им быть не положено. Айна хорошо запомнила высокие своды главной залы и гулкие коридоры верхних этажей, куда после ни разу не попадала. И дерево это запомнила навсегда. Ночью на ощупь нашла бы.
Рин уехал, когда Айне было десять, а ему самому исполнилось четырнадцать. Уехал вместе со старшей сестрой в Золотую Гавань, чтобы там искать счастья при дворе короля.
Айна ему этого так и не простила.
Она просидела в ветвях яблони довольно долго. Успела доесть хлеб, рассмотреть узоры на нежных молодых листьях, пересчитать завязи будущих яблок, уронить в траву ленту для волос. Спускаться за ней Айна не спешила, хотя очень любила этот нехитрый подарок Феда: ей хотелось слиться с деревом и слушать, как бежит зеленый сок по невидимым жилам под темной корой. Но в конце концов она все же соскользнула вниз, подобрала ленту (ярко-голубую некогда, но давно ставшую серой) и пошла к ручью, чтобы утолить жажду.
В том месте, где вода катилась совсем медленно, едва не превращаясь в заводь, Айна склонилась низко-низко и увидела в ручье свое отражение, которое никогда ей не нравилось. Темно-русые волосы падали на худое горбоносое лицо, почти закрывая карие глаза. Эти глаза, совсем не похожие на материны, всегда казались грустными из-за того, что их внешние уголки глядели немного вниз. Только губы Айне достались красивые, «спелые», как говорила тетка Сана, но и они слишком нелепо смотрелись на детском угловатом лице.
Напившись, Айна еще немного посидела на берегу, слушая журчание воды. Находиться в лесу было так приятно: вместо привычной вонищи Грязного двора ее со всех сторон обволакивали запахи трав, нагретых солнцем, шелест листвы, музыка птиц и букашек. Здесь Айна невольно ощущала саму себя частью леса, частью всего живого мира.
В стенах замка это чувство покидало ее очень быстро.
По солнцу она видела, что уже пора возвращаться – помочь тетке Сане не кухне. Айна обвязала лентой запястье, перешла ручей вброд, наслаждаясь обжигающим прикосновением холодной воды, и двинулась в сторону дороги. Сорвала на ходу листья полыни и растерла их в ладонях, как когда-то учила мама, – чтобы руки долго хранили свежий запах леса.
Она сразу, издалека почувствовала – дома что-то случилось. Что-то изменилось. Айна поняла это по тому, как утратил прозрачность воздух над дорогой, ведущей к большому тракту. По новым звукам и запахам, доносившимся из-за стены. Когда она подошла к воротам, которые уже много лет днем оставались распахнутыми, то увидела, что посреди двора стоит незнакомый экипаж.
Кто-то приехал в замок Берг.
Айна быстро прошла по старому мосту над заросшим рвом, где квакали лягушки, скользнула через ворота и спряталась в сумраке пустующего деревянного навеса для стражи. Оттуда она с волнением смотрела на карету, запряженную четверкой лошадей. Пыльные животные выглядели уставшими, они с нетерпением ждали, когда конюх освободит их от упряжи и отведет в стойла. Самих путешественников видно не было: очевидно, они уже скрылись в господской части замка.
Таясь в тени крепостной стены, Айна быстро пробежала через Грязный двор и нырнула в кухню, где уже стало душно от жарко растопленного главного очага. Там она первым делом подкатила к тетке Сане, которая месила тесто.