Меж двух огней

— Молчать! — приказал Сареф, — отвечай, кто ты такой?

— Как я могу ответить, кто я такой, если мне приказано молчать? — ехидно ответил бесёнок, нахально взглянув прямо в глаза Сарефа.

— Если будешь со мной играться — я тебя раздавлю прямо сейчас, — сухо сообщил Сареф. И тут же ощутил позыв раздавить этого бесёнка. Он ощущал, насколько тот сейчас слаб и уязвим, его прямо распирало жгучее желание сдавить тиски своей воли, чтобы от маленького нахала даже мокрого места не осталось.

И, что самое удивительное, бесёнок чутко уловил этот позыв, потому что в следующее мгновение он взвыл:

— Нет, умоляю, пощадите, пощадите! Не надо этого делать, умоляю! Хорошо, хозяин, я усвоил этот урок раз и навсегда, клянусь, с моей стороны больше не будет таких шуток, клянусь!

— Хозяином ты меня тоже пока называешь рано, — так же мрачно сказал Сареф, — я ещё не решил, что с тобой делать. Так что рекомендую отвечать на мои вопросы быстро и чётко.

Вместе с этими словами Сареф ясно представил в сознании раздражение и злость. По той причине, что в его голове сидело это существо, что оно влияло на его мысли, поступки и решения без его ведома. И бесёнок, так же чётко уловивший это недовольство, поспешно заговорил:

— Таких, как я, господин, называют демоны-хранители. Но на наречии клана Зинтерра мы называется хилереми. Каждый член клана Зинтерра, принадлежащий к высшей знати, получает на совершеннолетие такого хранителя. Он живёт с ним всю жизнь. Задача такого хранителя — оберегать своего подопечного, давать ему советы и всячески во всём содействовать.

Что ж, это многое объясняло. В частности, то, почему члены клана Зинтерра были так сильны. Что же в этом удивительного, ведь в каждом бою их всегда — двое против одного.

— Ну и зачем, в таком случае, демоны подсунули мне тебя? — спросил Сареф, — я же ведь не член вашего клана.

— На этот вопрос вам уже ответил господин Ванукар, который столь бесславно и унизительно закончил свои дни под пятой этого ужасного чудовища, Мёртвого Короля воров, — печально ответил демонёнок, — в ваших руках находится уникальная и могущественная сила. Мы не могли допустить, чтобы она попала в руки к драконам. А, с учётом того, как старательно ваш дядя обхаживал клан Айон, ваше вступление туда было лишь вопросом времени. В тот день, когда вам исполнилось 15 лет, и когда члены кланов Айон и Зинтерра увидели ваши способности, вокруг вас развернулась самая настоящая закулисная война, хоть вы этого и не видели.

— Откуда ты всё это знаешь? — подозрительно спросил Сареф, — если ты только родился два года назад, когда я взял в руки эту самую радужную эссенцию?

— Когда для вас готовили этот дар, хилереми гранд-мастера позволил мне получить все эти знания, чтобы у меня было представление о том, как надо действовать, — покорно ответил бесёнок, — и я клянусь, господин, то, что вам сказал Мёртвый Король воров про нас — это ложь. Мы уважаем чужую жизнь точно так же, как и клан Айон. И если что-то идёт не по-нашему, мы не бросаемся в такие крайности. Прошу учитывать, господин, что это существо пробыло два года в услужении клана Зинтерра. Естественно, он настроен против нас очень предвзято.

— Я так и подумал, — фыркнул Сареф, — что ж, если это всё, что тебе есть сказать — я, пожалуй, от тебя избавлюсь. Мне не очень нравится мысль, что в моей голове будет кто-то сидеть и указывать мне, что надо думать и делать…

— Нет, господин, нет, умоляю, пощадите, — взмолился бесёнок, — оставьте меня, обещаю, я вам пригожусь! Ведь я уже сказал: я ваш демон-хранитель, и я заинтересован в том, чтобы вы были живы-здоровы.

— Ты работаешь в интересах клана Зинтерра! — с угрозой подумал Сареф, чуть сжимая тиски воли, отчего бесёнок снова задёргался, — мне не нужно существо, которое будет влиять на мои мысли!

— Господин, господин, так ведь это ещё не всё, — снова заговорил бесёнок, — меня готовили для вас особым образом. Вы ведь помните, что можете разговаривать с нейтральными монстрами? Это моя заслуга, между прочим. И на вас действуют ещё два усиления. Уже действуют, прошу вас заметить.

— Ты можешь сделать так, чтобы я при взгляде на членов клана Зинтерра не пускал слюни, как пришибленный недоумок? — в лоб спросил Сареф.

Демонёнок задрожал от испуга, а потом умоляюще сказал:

— Господин, клянусь вам всем, чем угодно: я не в состоянии это контролировать! Дело в том, что… наша раса при взрослении становится всё более злобной и агрессивной, и хилереми в том числе помогают им быть сдержаннее и спокойнее. В частности, если два старых демона начинают о чём-то спорить — то только благодаря хилереми они разговаривают, а не рвут друг друга на куски. То, что вы чувствовали — это была моя бессознательная реакция на хилереми господина Ванукара. Это никак нельзя контролировать. Но по этой же причине господин Ванукар тоже не причинил бы вам зла.

— Иными словами, — ехидно подытожил Сареф, — ты утверждаешь, что не в состоянии контролировать мою приязнь к демонам, но при этом просишь пощадить тебя. И как это удобно для самих демонов: вместо того, чтобы порвать на куски, они заставят меня служить себе, и ещё искренне будут уверены, что облагодетельствовали меня. Нет уж, дружок, отправляйся на перерождение и передай своим хозяевам, чтобы оставили меня в покое!

— Нет, господин, нет! — умоляюще запричитал бесёнок, — пожалуйста, не надо. Хилереми, которых изгнал их подопечный, не могут возродиться. Они умирают навсегда! Умоляю, господин, дайте мне хотя бы шанс послужить вам, пожалуйста! Я на любые ваши условия согласен, на любые условия!

— Прямо-таки на любые? Ну, хорошо, — подумав, согласился Сареф, — раз ты мой хранитель — то я хочу, чтобы ты принёс мне клятву, что отныне будешь действовать только в моих интересах.

— Это очень жестокая клятва, господин, — заплакал бесёнок, — клан Зинтерра позволил мне появиться на свет и проявить свои способности. Как вы можете приказывать мне предать тех, кто дал мне жизнь?

— А ты просил их делать тебя именно таким? — вкрадчиво спросил Сареф, — ты ведь тоже мог родиться со своим телом, со своими возможностями. Ты тоже мог бы участвовать в Системных Состязаниях, тоже заработать славу для себя и для своего клана. Но вместо этого тебя сделали слугой без права выбора и до конца жизни обрекли быть чьим-то придатком. И не полноценного члена клана — а чужака, который не факт, что станет членом Зинтерры, и даже не факт, что вообще завтра будет жив. При таких условиях ты действительно считаешь, что значишь для своего клана так же много, как и он значит для тебя?

Попытка убеждения… Успех!

Бесёнок перестал плакать и, казалось, задумался. Порадовавшись, что даже в этом месте его не покидает верное Убеждение, Сареф отпустил демонёнка из тисков своей воли и посадил на землю, чтобы тому лучше думалось. В конце концов, он поднял на него свои чёрные глазки и сказал:

— Знаете… наверное, вы правы, господин. Меня подселили к вам в голову и буквально бросили на произвол судьбы. Мол, справится — хорошо, не справится — его проблемы. В нормальном клане, когда каждый член имеет право на защиту и поддержку, так делать не должны. Хорошо, господин, раз мы в одной лодке — значит, условия, которые вы выдвинули, вполне справедливы. Даю слово, что отныне буду действовать только в ваших интересах. Клянусь Системой!

Вокруг рук бесёнка вспыхнул такой же белый огонь, который он видел в руках демона, убитого Мёртвым Королём воров. Что ж, значит, на этот счёт можно больше не волноваться. Разумеется, любую клятву можно обойти, но это явно не тот случай. Хотя бы потому, что он, Сареф, без хилереми обойтись может, а вот он без него — нет. И потому бесёнок будет честно работать на него, потому что это полностью в его интересах.

— Ну, допустим, — протянул Сареф, — а что делать с твоим пассивным очарованием?

— Я буду предупреждать вас всякий раз, когда вы вступите в контакт с тем, у кого есть хилереми, — у вас очень высокая Сила Воли для вашего возраста, так что вы какое-то время сможете успешно противостоять этому невербальному очарованию. И чем больше у вас будет Сила Воли — тем дольше вы сможете этому сопротивляться. И ещё ваш Талант Полуторного Совершеннолетия теперь, когда вы об этом знаете, тоже будет помогать вам сопротивляться. Но если говорить по совести — то полностью эту проблему сможет решить только какой-нибудь артефакт на иммунитет к очарованию.