Тень

— Нет, я бы не против, — отвел глаза Уэси. — Но только не ценой своей жизни.

— Ты трус! — кипятился Макс. — Скажи мне, что делать, и можешь проваливать. Просто скажи, что делать. Как его вернуть?

Уэси смотрел на него задумчиво.

— И ты пошел бы за ним? Стал бы спасать?

— Говорю же тебе, я должен! Все из-за меня! А он потому и ушел, чтобы меня не задело. Идиот! Что ему стоило остаться дома? …Нет, а как я смогу жить дальше, если вот так просто его брошу?! Я что, вот так просто вернусь домой и лягу спать, как ничего и не было?!

— Ладно, погоди, не ори, — замахал рукой Уэси. — Есть способ.

— Есть? — тут же обмяк Макс.

— Да, думаю, да, — нахмурился Уэси. — Погоди. Пошли ко мне, я подумаю. Надо все прикинуть. Наверное, шансы есть. Пока помолчи.

Макс немедленно заткнулся и пошел за этим странным чужаком так доверчиво, будто знал его всю жизнь.

Они прошли какими-то закоулками, миновали пустырь, снова вывернули на узкие, стиснутые заборами улочки, и тогда только Макс подал голос:

— Но слушай… А отец Таяна? Он вроде говорил, что отец у него большой начальник. Неужели не заступится? Что, вот так его бросит?

— Заступится? — усмехнулся Уэси. — Ты только что имел удовольствие с ним познакомиться. Сам-то как думаешь?

— Что?! — Макс распахнул рот. — Вот этот?

Его спутник лукаво улыбнулся и кивнул. Макс умолк и некоторое время переваривал информацию. Потом нерешительно проговорил:

— Нет, что-то не вяжется. По-моему, он слишком молодо выглядит. Ну, мы с Таяном ровесники, а мой отец заметно старше. Или у вас там очень рано начинают?..

— Нет-нет, наоборот. Обычно маги не спешат вступать в брак. Но он вовсе не молод, а только так выглядит. Видишь ли, магия дает нам возможность сохранить молодость и силу до самой старости. В определенный момент любой маг начинает применять особое умение, чтобы оставаться в том возрасте, который ему нравится. Если вдруг маг начинает стареть внешне, это значит, что сила оставляет его, и он на пороге смерти. Мне ведь тоже уже за пятьдесят.

Макс глянул на его гладкое, почти мальчишечье лицо и оторопело промолчал. Уэси хмыкнул.

— Там, куда ты отправишься, ты увидишь мало стариков среди магов. Не суди по внешности, ты никогда не угадаешь. Многие будут казаться тебе мальчишками, немногим старше тебя самого, но это обманчивое впечатление. Поэтому опасайся любого.

— Ага, ладно, понял, — буркнул Макс и снова надолго задумался.

Тем временем они добрались до кирпичного забора. Уэси пикнул брелоком, открыл ворота, за которыми обнаружился гараж без машины, заваленный вдоль стен неразличимым в темноте хламом. Хозяин провел гостя куда-то вглубь, и Макс несколько раз спотыкался обо что-то, и в конце концов они оказались в подвальном помещении, просторном и совершенно пустом. Только здесь Уэси впервые щелкнул выключателем.

— Подожди меня здесь, — сказал он. — Я быстро. Мы кое-что проверим.

Он вышел, а Макс остался. Сердце гулко отдавалось в ушах. Тишина подвала давила. Макс попробовал ходить взад-вперед, но шелест кроссовок показался ему чрезмерно громким, и он снова замер. Нервы его были натянуты, как струны. Что задумал этот тип? Получится ли? А если получится, то… тогда-то что делать?!

— Порядок, я нашел его, — громко объявил Уэси, обрисовываясь в дверях. Макс вздрогнул. — Сейчас только проверим, сможешь ли ты им воспользоваться.

В руках Уэси держал какой-то предмет: нечто вроде стилизованной птичьей головы на палочке. А на плече беглого преступника сидела небольшая зверушка, глянув на которую мельком, Макс решил, что это хорек.

— Чем это я должен воспользоваться? — буркнул Макс.

— Жезл силы! — воскликнул Уэси, протягивая ему птичью голову. — Моя собственная разработка. Экспериментальная. Давно хотелось на ком-нибудь проверить.

Макс взял штуковину и повертел в руках. Вроде деревянная. Резьба грубая, условно намеченный крючок клюва, шея плавно переходит в удобную рукоять. Голова лакированная, а ручка обмотана шершавой тканью. Довольно легкая штуковина, совсем не похожая на оружие.

— И что с этим делать?

— Если говорить совсем просто, — заулыбался Уэси, — то эта штука позволит применять магию тому, у кого нет врожденных способностей. Если, конечно, ты сумеешь почувствовать, как это делается. Но в этом я тебе помогу.

И он захлопнул дверь. Хорек скользнул с его плеча, отбежал в угол и там затих. Уэси растер ладони и расплылся в улыбке, показавшейся Максу несколько кровожадной.

— Для начала небольшая лекция. Магия бывает нескольких разновидностей. Например, защитная. Это всевозможные щиты и барьеры. Здесь, в этой комнате, у меня как раз несколько образчиков защитной магии, даже жаль, что ты не сможешь оценить. За несколько лет я настроил здесь столько щитов, что хоть чем тут занимайся, никто снаружи не учует. Защитную магию можно применять и в бою, когда тебя атакуют. Это я тебе продемонстрирую. Бывает еще связующая магия. С ней ты как раз недавно столкнулся. Хатто свалил тебя простейшим связывающим заклятием. В эту же категорию мы относим всяческое выслеживание, а также связь, как бы у вас тут сказали, телепатическую.

— А? — изумился Макс. — Это вроде того что… маги могут читать мысли?

— Нет, нет, — рассмеялся Уэси. — Совсем не то, что ты подумал. Но два мага действительно могут обменяться мыслями на расстоянии. Это не так-то просто, но я не буду сейчас вдаваться в подробности. Тебе это не пригодится. Просто имей в виду, что если тебя заметил кто-то один, вполне вероятно, что об этом уже знает и кто-то другой.

— Ага, — сосредоточенно нахмурился Макс и сильнее сжал в руке жезл.

— Есть, конечно, магия целительская, — продолжил Уэси. — Я так понимаю, ты ее видел. Таян собирался тебе показать.

— Да, это видел. Крутая штука.

— Еще бы! Сюда мы относим и другие способы владения телом. Не только заживление ран, но и продление молодости, восстановление силы и все такое. Ну, я думаю, ты понял.

— Понял, понял.

— Так вот, — Уэси опять лучезарно улыбнулся, — все, что я перечислил, тебе будет недоступно.

Макс недоуменно скривился и покосился на штуковину в своих руках. Она-то тогда зачем?

— А это, — поймал его взгляд маг, — жезл силы, и он может дать тебе только одну разновидность магии — боевую.

— Так мне этого хватит! — обрадовался Макс, вспомнив, как лихо Таян раскидал хулиганов.

— Тебе придется этим обойтись, — усмехнулся Уэси. — Не могу сказать, что этого будет достаточно, но шансы проскочить есть. Но только при условии, что ты сможешь управиться с жезлом.

— Так давай и попробуем! Что я должен делать?

— Сосредоточься. Прислушайся к жезлу. Там, в глубине, ты должен уловить небольшую вибрацию. Если не чувствуешь, представь, что ты сам оказался внутри этой штуки.

Макс закрыл глаза. Прислушался к ощущениям в руках. Потом попытался представить себя внутри жезла. Потом у него возникло ощущение, что этот беглый маг над ним просто издевается.

— Вижу, что не получается, — усмехнулся Уэси. — Тогда давай попробуем по-другому. Я буду тебя атаковать, а ты постарайся ответить.

И тут же, без предупреждения, щелкнул пальцами. Что-то пребольно ткнуло Макса в ребра, так что он заорал.

— Давай же! — подначивал Уэси. — Попробуй меня ударить.

И снова атаковал. В ярком свете ламп Макс не видел бледного сияния, вроде того, что слетало тогда с пальцев Таяна, но он точно знал, что оно есть. Потому что его снова хлестко и больно ударило. Тогда он в ярости отмахнулся жезлом, надеясь, что этого будет достаточно, но ничего не вышло. Уэси ударил еще. И еще. И…

— Да чтоб тебя! — заорал Макс и ринулся врукопашную. Маг он там или нет, а съездить ему по маковке этой деревяшкой ничто не помешает. И сам не понял, как полетел кувырком в угол.

— Так у тебя ничего не выйдет, — пропел этот гад.

Макс зарычал. Он снова бросился, и снова оказался скручен. Уэси невероятно ловко уходил от его посягательств. Нырял под руку, перехватывал запястье, а потом раз — и Макс уже катится по полу. Ярость поднялась в душе Макса. Он забыл про Таяна, про то, ради чего мается тут, он хотел одного: сделать этому типу больно. Деревяшка в его руке вдруг словно ожила. Загудела, запела, будто струна. Макс взмахнул ей… и вдруг увидел целый вал света, сорвавшийся с изогнутого клюва.