Страница 16 из 113
И среди всего этого богатства в самом центре, на искусственном холме стоял белостенный особняк. Настоящий дворец. Массивный, высокий. Шпили его стремились к самим богам, а въездные ворота не уступали главным столичным. Сейчас возле этого архитектурного произведения искусства собралась небольшая пробка из карет. Дорогущие экипажи, словно корабли заплывали на подворье хозяина, воспользовавшись приглашением на пир. Зачинщик же торжества, наблюдал в окно, как в его двор прибывает карета за каретой. Как улыбаются аристократы, как отнюдь в нескромных платьях покидают экипаж молодые леди и дамы более зрелые. Дариус пригласил многих. Человек триста, не меньше. Истинные сливки общества. Сегодняшний пир в очередной раз укрепит его власть. Что ещё нужно?
— Ваше высочество, — обратился к нему министр Эршаль. Будучи мелким старикашкой, тот нацепил на себя золотых побрякушек не меньше килограмма. Они совсем не шли к его фраку и чёрным брюкам — полная безвкусица.
— Что такое? — обернулся Дариус. Он был в чёрных брюках, но белом мундире с золотыми значками на груди. Смотрелось по-царски, даже по-императорски. А его длинные каштановые волосы и короткие борода с усами создавали с нарядом довольно привлекательный мужской облик.
— Отпрыск Ванштейнов не станет проблемой на пиру? — интересовался старик. — Всё же мне не нравится идея впускать его во дворец, особенно после того обвинения.
— Не беспокойся, — хмыкнул наместник. — Думаешь, он позволит себе открыть рот? Все его союзники давно целуют мои сапоги. Ванштейны проиграли битву за трон после смерти Лэнделла, Фозах же — избалованный мальчишка. Возможно, он оскорбит меня, так даже будет проще казнить его. Не чудно ли? — ухмыльнулся Дариус.
Тонкие губы Эршаля растянулись в ухмылке:
— Вы собираетесь спровоцировать его?
— Кто знает, — улыбнулся наместник. — Если у него самого не хватит смелости бросить мне оскорбление в лицо, придётся подтолкнуть его, к примеру, — прогудел в раздумьях Дариус. — Точно. Напомню народу о предательстве его папашки. А после благородно объявлю, что, так уж и быть, прощаю весь их род.
— Безупречно! — закивал Эршаль. — Вижу у вас прекрасное настроение!
— О, да, сегодня я должен забрать не только любовь народа, но и кое-кого ещё, — наместник играл пальцами в кармане брюк с проклятым кольцом. Стоит лишь надеть его на палец, и носитель беспросветно влюбиться в хозяина. Естественно, Дариус запланировал забрать Луизу хотя бы таким способом. Надоели все эти игры, да и после церемонии на площади он почувствовал, что у неё появился другой. Отступить? Не в принципах Стобергов!
Эршаль выглянул в окно.
— Вижу карету Александра. А за ним Гронов. Все наши уже здесь. Пойдём в зал?
— Рано, — уселся Дариус в кресло и налил вина. Часть напитка пролилась из кувшина, испачкав ему рукав. — Проклятье! — воскликнул он от досады. Лучший церемониальный мундир запачкан. — Брунзе!
Через секунду в кабинет вбежал один из слуг.
— Мой господин!
— Приведи мага уборки! Живо!
— Есть! — слуга тут же исчез за дверью.
Дариус взглянул на алое пятно, что кровавым оттенком от чего-то напомнило глаза того самого мальчишки, как утверждали ему шпионы, рождённого героя. Почему он так смотрел на церемонии? Чёртовы алые глаза. Помнится, даже у Дариуса пробежался из-за них холод по спине. Неприятный взгляд, определённо.
— Может вам стоит сменить мундир? — предложил осторожно Эршаль. — Пролить вино перед пиром — плохая примета, ваше высочество.
— Плевать. И на богов, и на приметы, — отмахнулся тот и пригубил кубок, испив до дна...
…Церемониальный зал дворца был прекрасен: тёмно-бордовые стены, белоснежные колоны. На стенах ковры, привезённые с пустынных земель. Рядом — шкуры гигантских зверей севера. А прямо напротив сцены — широкая лестница, расходившаяся на втором этаже в обе стороны. Именно на ней и должен будет объявится Дариус со свитой. А пока гости общались. Аристократы, генералы, успешные торговцы, землевладельцы. Бароны и графы, графини, баронессы. Молодые наследники и наследницы. Все в лучших нарядах, у большинства молодняка желание показать себя перед большими шишками королевства. Юнцы в поисках пары, девицы по-охотничьи стреляли глазами в поисках лучшей партии.
Люди разбились на компании, испивали вино, шутили и болтали. Между ними роем кочевали слуги, обновляя алкоголь и сладости. У сцены играли музыканты — личный оркестр наместника. Мелодично играла лютня, ей подыгрывала арфа. Седовласая певица исполняла нежную арию, прекрасно подходившую обстановке зала.
— Сицилия, ваша дочь так выросла. С каждым пиром она всё краше, — улыбнулся лысый мужчина с чёрными усами. Его глубоко посаженные серые глаза внимательно рассмотрели Стеллу с ног до головы, после он чуть хлопнул по спине своего сынка и улыбнулся:
— Ричард давно хотел познакомиться, но всё не мог поймать вас, леди Стелла.
Тот самый Ричард натянул улыбку, нервно сглотнул. Он должен познакомиться с такой красивой девушкой? Мучение! Что если он скажет что-то не то?! Да и вообще! Все заученные темы, нужные для аристократичных бесед, в один миг вылетели из его головы. Он склонил голову, уставившись в пол, и произнёс:
— Добрый вечер, леди Мартинус, вы… Вы прекрасны.
Стелла отобразила милую улыбку:
— Благодарю. У вас прекрасные манеры, сэр Ричард.
Парнишка поднял из кивка голову с распахнутыми глазами. Сработало?! Она сделала ему комплимент! Влюбилась! Сто пудов!
Стоявшая рядом Лилиан молча пила красное полусладкое с ухмылкой: «Какой наивный мальчик Ричард. Судя по взгляду Стеллы, она считает его за мусор под своей подошвой. Но со стороны такая милая… Горжусь вами, моя госпожа…»
Немного в стороне за гостями наблюдала Луиза. Белое нарядное платье идеально сочеталось с её золотыми волосами. На тонких пальцах кольцо. Единственное, да и подарил его некто с именем на буква А. Она стояла в сторонке, наслаждаясь музыкой и охлаждённым вином. Её уже обсудили. И платье и причёску, приметили колечко на пальце. Неужели от избранника? Новая волна слухов расползлась по залу среди барышень и дам. Однако, те уже давно не волновали блондинку. Всё чего она ждала: придёт ли он на данный пир? Слышала, что тоже ведь получил приглашение… А если придёт, то увидит её наряд, а не те военные доспехи... Понравится ли ему? Луиза подготовилась на пир словно на свидание, и если уж Аполлон не придёт, она без раздумий оставит торжество и сама навестит его.
Поток гостей закончился. Но ни Луиза, ни Стелла с Лилиан, так и не увидели среди них юного демона. Он не пришёл? Странно. Может что-то случилось?