Шаг в пустоту

– То есть это что-то вроде ящика Пандоры?

– Тоже самое говорит Кора, – Алекс снова отпил из горлышка. – Джей, прости, я редкостный хам и пью один, – он взял чистый стакан и плеснув в него жидкости и протянул Джоэл.

Запах был сладковатым. Слизнув каплю Джей подержала её на языке. Терпкий вкус. Оставить друга наедине с этим сиропом было бы малодушием и Джоэл осушила стакан. Король тем временем продолжал:

– По результатам спектрального анализа, проведенного Корой, наш FAET-86 относится к классу астероидов S – так называемым каменным астероидам, материал которых состоит из кремния и металлов. Мы с Ноланом подняли данные о падавших на Землю подобных метеоритах. В соответствии с этими данными мы рассчитали плотность нашего астероида. И если плотность будет соответствовать расчетам, то внутри астероид окажется почти наполовину полым! Букенвальд же настаивает, что странная плотность объясняется тем, что внутри легких пород могут быть вкрапления железа, золота и других цветных металлов. Но результаты эхо-теста он оспорить не может…Для его «Колосса» подойдет любой другой астероид. Что, мало их летает вокруг? Наблюдательный Совет может оплатить любую идею этого Денниса, но они хотят еще потешить его тщеславие: выиграл славный малый, сам!..

Король еще долго продолжал свой монолог, но та гадость, которую он принёс в бутылке произвела свой эффект. Сначала Джоэл показалось, что её уши забиты ватой, и голос Короля теперь доносился издалека, а потом она и вовсе провалилась в забытье.

Очнулась Джоэл только на следующее утро. Король спокойно спал на своём меховом ковре возле кровати. Поразмыслив, стоит ли будить товарища Джоэл аккуратно накрыла его пледом. Проспав весь день, он открыл глаза и спросил:

– Который сейчас час?

– Без четверти восемь по внутреннему времени, – ответила Джоэл.

– Утра? – уточнил сосед.

– Вечера, ваше величество, – не удержалась девушка от едкого замечания.

– Проклятье! – Алекс вскочил. – Астероид действительно прилетел к нам издалека, а это значит, что они сейчас убьются! Джей, свяжись немедленно с залом управления и с диспетчерской, пуск проекта Букенвальда надо отменить – он взорвется, как только бур достигнет полости! – с этими словами Король выскочил из комнаты и исчез.

И Джоэл ничего другого не оставалось, кроме как вызвать на ходу диспетчерскую и последовать за ним. Оператор ответил, что диспетчеры заняты на проекте «Колосс». На просьбу передать старшим офицерам, что пуск «Колосса» надо отменить, оператор попросил Джоэл подождать и пропал.

С лестницы Джоэл увидела, что в холле у зала управления полетами собрались зрители, желающие наблюдать за запуском проекта, получившего грант. Перегнувшись через перила верхней площадки Джоэл заметила, что оператор находится внутри зала, пытаясь объяснить что-то старшему офицеру, но тот лишь отмахивается. У дверей в зал стоит Алекс и пытается убедить охранника впустить его.

В тот момент, когда дверь в зал открылась, чтобы выпустить оператора, Алекс рванул вперед, освобождаясь от схватившего его охранника. Ввалившись за Королём в зал управления полетами охранник рявкнул:

– Стоять!

На шум некоторые из присутствующих обернулись, и Алекс, которому всё еще заламывал руку охранник, крикнул:

– Отмените бурение! Я понял, что за аномалия имеется у этого астероида! Это не астероид, это сошедшая с орбиты комета! Новая орбита не разогревает её достаточно, но внутри не пустота, а сжатый газ! Как только бур достигнет полости, астероид взорвется из-за разности давлений!

Представители организационного комитета гранта озабоченно переглядывались. Командиру базы «Восток» Джеймсу, приглашенному в качестве почетного гостя, поскольку грант был гражданским, а не военным, глядеть было не на кого:

– Диспетчер, отзовите космолет «Тор-2». Немедленно, – приказал он.

– Охрана, отпустите же наконец Королёва! – добавил ректор Академии Харрингтон.

Диспетчер включил связь:

– «Тор-2», возвращайтесь на базу. Пуск проекта отменен.

С борта отвечал Деннис:

– В чем дело, Фаэтон?

– Повторяю: пуск проекта отменен.

– Фаэтон, у нас все идёт согласно программе. Поясните отмену.

Большой экран, транслировавший полёт Букенвальда, показывал, что в этот момент бур «Тора-2» уже висел над FAET-S-86. Алекс тем временем пробрался к ректору Харрингтону и встал рядом с ним.

– «Тор-2», возвращайтесь на базу. Это приказ, – повторил диспетчер.

– Фаэтон, у нас всё готово к пуску. В чём проблема? – Деннис явно не желал откладывать запуск своего выигрышного проекта.

Тогда Король отступил со всей силы ударил по сигнальной кнопке «Тревоги-А». Услышав такой сигнал, все корабли должны оставить свои миссии и вернуться на базу. Тут же зазвучали отклики всех поднятых космолетов. Наконец раздался и отклик «Тора-2». Он ответил самым последним.

Ректор Харрингтон и командир Джеймс отвели Короля в сторону, чтобы он не привлекал к себе лишнего внимания. «Тор-2» и все остальные корабли посадили. Сигнал тревоги отключили. Технический персонал разгонял толпу, образовавшуюся на выходе из зала управления полетами. Остаться разрешили только вовлеченным лицам.

– Королёв, я должен тебя поблагодарить… – член Наблюдательного Совета Тир Букенвальд чувствовал себя обязанным, а оттого его лицо приняло жалкое выражение унижения и раздражения.

– Благодарите инженеров Нолана и Кору Роуз, они сделали все расчеты, – бросил Король, встал с дивана и пошел прочь.

На следующий день Король проснулся с ужасной болью в плече. Даже перевернуться на кровати стоило ему немалых усилий:

– Джей, понадобится твоя помощь. Похоже, вчера, пока я спасал этого астромонстра Букенвальда, охранник вывихнул мне плечо. Через неделю у меня отбор в пилоты истребителей. Не участвовать я не могу. Но если пойду в медчасть, они запретят мне летать. Поэтому нужно достать обезболивающее.

И, конечно, у Короля уже был готов план. Согласно задумке нужно было незаметно с кем-то проникнуть в санчасть в рабочее время и спрятаться в подсобном помещении. Вечером, после ухода медперсонала и до прихода уборщицы следовало найти обезболивающее и выйти через аварийный выход, который открывался только изнутри и без бейджа. Бейджем называли гаджет, выполнявший роль пропуска, удостоверения личности, медицинского журнала, банковской карты, коммуникатора, локатора и еще Бог знает чего. Если не брать его с собой, можно стать в каком-то смысле невидимкой.

Поскольку боль в плече сильно ограничивала Короля, в санчасть отправилась Джоэл. Она выждала подходящий момент и вошла за двумя незнакомыми студентками, придержав закрывающуюся дверь. Проследовав за девушками до зала ожидания, Джей сделала два шага назад и, никем не замеченная, скрылась в подсобном помещении. Дождавшись ухода врача, она нашла ампулы с обезболивающим и, по сигналу Короля, который в нетерпении патрулировал коридор, выбралась из санчасти.

Ампул в наличии оказалось всего три, и на неделю до отбора их не хватало. Поэтому через три дня следовало проделать нехитрый трюк еще раз. Теперь Джей и обезболенный Король поменялись ролями: в санчасти прятался Алекс, а Джоэл должна была обеспечить его безопасный выход.

До ухода врача всё шло по плану. Короля беспокоило лишь то, что пропавших ампул могли хватиться, а новые могли убрать в более безопасное место. Но это опасение не оправдалось – целые ампулы лежали на прежнем месте. Алекс был готов уходить, но сигнала от Джей не поступало.

В коридоре, куда вела дверь запасного выхода, околачивалась какая-то медсестра. Время шло. Джоэл прогулялась по коридору мимо двери туда и обратно, но медсестра не уходила. Сидящий с обратной стороны двери Алекс услышал, как открывается главная дверь медчасти. Должно быть пришла уборщица, поэтому оставаться дольше было нельзя. Король навалился на ручку аварийной двери и открыл её. Заметив движение, Джей решила попытаться отвлечь медсестру и окликнула её. Та обернулась. Появившийся в коридоре Алекс быстро зашагал в противоположном от неё направлении. И, вероятно, остался бы незамеченным, но аварийная дверь предательски хлопнула, и медсестра тут же среагировала. Заметив спешно удаляющуюся фигуру она крикнула: