Самый тёмный лес

– На двоих, – пояснил он. – Я ждал Аню одну.

– Значит ли это, что ты будешь голодать, слепец? – поинтересовался Хитромор, плюхнулся рядом с ближайшей тарелкой и понюхал ее содержимое. Затем взял вилку, принялся кромсать рыбу и отодвигать горошки красного перца в сторону. – На будущее: я не ем перец, от него у меня полыхают внутренности. Я дитя леса, а не сын тайских трущоб.

– Он всегда такой? – поинтересовался Павел.

– О, нет. Сейчас он нормальный, – ответила Аня.

Они тоже устроились за столом и разделили между собой остальную еду, благо ее было предостаточно, а аппетит Хитромора оказался не таким уж безграничным. Пока они ужинали, Павел не сводил внимательного взгляда с лесного гостя, следил за каждым его движением. Заметив это, Хитромор усмехнулся и начал мельтешить еще больше. А потом и вовсе выразил желание прогуляться и осмотреться, и Аня не сомневалась – все это Павлу назло. Хитромор, точно вредный подросток, все время старался всех подковырнуть. И это говорило об одном: он чувствует неуверенность, в человеческом мире ему приходится нелегко.

Стоило Хитромору уйти, Павел сразу ожил:

– Я поговорю с Нестором. Ты не должна терпеть его брата только потому, что он так сказал. Это не честно и не твоя обязанность.

– А наши обязанности разве где-то прописаны? – удивилась девушка и примирительно улыбнулась: – Расслабься, со мной все будет хорошо. Я справлюсь. Его чары на меня не действуют, к счастью, а в остальном он просто как невоспитанное дитя. А дети – как раз моя специфика.

– Но он не ребенок. И может навредить тебе.

– Не навредит.

– Откуда ты знаешь? Нестор рассказал тебе, какого поля эта ягодка?

– Рассказал о восстании против отца, – кивнула Аня.

Павел наклонился к ней ближе:

– Его наказали не за восстание, а за убийство людей. Охотников.

– Охотников как ты?

– Нет. Не забывай, дело происходило тридцать лет назад, тогда деревенские не просто знали больше о лесных соседях, они знали, как с ними бороться. Создавали группы, выходили на охоту, когда что-то случалось в ближайших окрестностях. Сейчас остались одни отголоски прежних умений, поколение другое, городская инфраструктура разрослась и существенно отодвинула лес. Чаще всего люди даже не понимают, что происходит.

«Или стесняются признать» – вспомнила Аня отца Игоря.

– Охотники были опасны и не работали на Нестора. Они сами вершили суд. И такой суд произошел над какой-то лесной сущностью и ее свитой. И тогда из леса появился Хитромор, отловил всех охотников и отправил их в лес. Сказал идти вперед.

– И как долго они шли?

– Кого на сколько хватило, Аня. Кто-то умер уже через сутки, у кого здоровье крепче – прошагали больше. Некоторых удалось спасти, но многие остались инвалидами после этой прогулки. Из всех охотников выжило человек семь.

Вспомнив хоровод у церкви, Аня поежилась. Если бы не они с Нестором, как долго жители деревни бегали бы вот так? Часы, дни? И захотел бы Хитромор остановить их? Точный ответ под вопросом. Вот и разница между людьми и тварями лесными.

Павел ждал ее реакции, но Аня решила промолчать, ведь Хитромор гулял неподалеку, а тяга к подслушиванию у него точно имелась. Не стоит настраивать его против себя еще больше.

– Будь с ним осторожна, – подытожил Павел, так и не дождавшись ответа. – И вообще, смотри в оба.

– За это не переживай.

– Нестор все равно не должен был просить тебя.

– А ты не должен беспокоиться за меня каждый раз, – мягко ответила девушка. Она всегда ценила попытки Павла защитить ее, хотя порой и казалось, что именно эта его защита мешала ей двигаться дальше. Возможно, из-за Павла и его тревог Нестор до сих пор держал Аню словно в запасных, не доверял ничего глобального и масштабного. Только детей.

Но она намерена это исправить, доказать свою значимость медленно, но верно. И кто знает, может, как раз Хитромор с его способностями станет ей хорошей подмогой. Главное, не прибить его невзначай. Аня умела долго и молчаливо терпеть, но когда терпение лопалось, лучше никому рядом с ней не находиться. Таких эпизодов случалось мало, но каждый отпечатался в памяти доказательством: у милой девушки Ани есть и темная сторона.

– Вы нашли в лесу ограду?

– Ограду? – не понял Павел.

– Если не было живности, стало быть, кто-то ее разогнал и обезопасил территорию. Вы не пробовали поискать границы?

– Нет. Займись этим сама, если считаешь нужным, – судя по всему, сам он считал эту затею необязательной.

– Итого, что у нас есть? Убиты человек и лесная дева, сделано это намеренно жестоко, чтобы они видели друг друга, душили друг друга. И выбор на роль жертвы Николая Лаптева логичен, он недолюбливал лесных существ, его настрой вряд ли был позитивным после того, как его запарила обдериха. Он хотел уничтожать и искал ответы, для этого даже ездил в город. И он обзавелся защитой.

– А лесная дева Мальфрида славилась жестокими сделками с людьми. Пока эта информация проверена не до конца, но мой источник вряд ли соврал. За Мальфридой тянется кровавый след.

– Их обоих выбрали не случайно, ясное дело. Чтобы все с зачарованной веревкой получилось, нужны две противоположности, – сделала вывод Аня. – Но я не понимаю, зачем? Зачем так делать, что это за заявление? О взаимной ненависти? Или наоборот, извращенная попытка примирить врагов? Если бы они оба расслабились… возможно, остались бы живы.

– Не представляю, что это за послание.

– Сдается мне, и Нестору сказать нечего.

– Кое-что он сегодня все же сказал.

– Поделишься?

Павел помедлил, но ответил:

– Это только начало. Заявление, каким бы оно ни было, не полное. Налицо длительная подготовка и выверенный план, подобранная в своей ненависти друг к другу пара. Первая пара.

Аня еще долго находилась под впечатлением от этих слов. Только начало? Нестор полагает, будут еще жертвы, а о начальнике девушка знала точно – он редко ошибался в страшных прогнозах. И что-то натолкнуло его на мысль о серии.

Им стоит поторопиться, отыскать следы Николая Лаптева в городе. С кем он общался, кому звонил. Друзья Нестора из полиции как раз обещали проверить телефон. Что-то должно быть, ведь на своем пути Николай столкнулся с будущим убийцей. А еще погибшая лесная дева… насчет нее Нестор тоже выдал Ане задание.

С трудом оттащив Хитромора от телевизора, она привела его к себе.

– Расскажи о Мальфриде, – приказала девушка, внимательно наблюдая за Хитромором. Хотя за день она на него вдоволь насмотрелась, аж до тошноты, а длинные косички теперь ее личный сорт раздражения.

Лесной принц ожидаемо скис.

– Обязательно делать это сейчас? У меня свои дела имеются, я ищу ответы!

– Ты только что перед телевизором сидел, какие там ответы?

– О, самые разные, недалекая человечишка.

Аня удивленно моргнула, но потом взяла себя в руки:

– Так, я не хочу это знать. Мальфрида, вот что меня интересует. Поговорим о ней и разойдемся, я покажу тебе комнату, в ней будет телевизор, и оставлю тебя в одиночестве. И будешь заниматься… чем бы ты там ни занимался.

– Но зачем говорить о Мальфриде? Она умерла.

– Потому что мне хочется. Вы были знакомы?

Хитромор нехотя устроился за барной стойкой и ответил:

– Все мы в каком-то роде знаем друг друга.

– Ты знал ее близко?

– Что есть близость? Она была невестой одного из моих братьев. Самого противного, хочу отметить. Но Хероглоту вечно удавалось заманить подружек красным словцом и длинным хвостом, вот и Мальфрида не устояла. Но вскоре и она поняла, что хвост у братца, хоть и длинный, но крайне вялый.

– Хероглот – это имя такое?

– Может, и не Хероглот, а Хероворот, но какая разница?

Аня вдруг осознала, что этот лесной принц мог не сказать ни слова правды, даже при том, что врать он не может, это самая известная слабость лесных созданий, ведь сам Древобог завещал им говорить одну лишь правду. Но получилось немного иначе: никакой лжи, но и ни слова в простоте, и в конечном итоге легко остаться в дураках.