13

Вышел Иван из темного мрачного леса на залитую солнцем поляну. Здесь уже вовсю зеленела трава, скромные полевые васильки, лютики, мать-и-мачеха радовали глаз синими, фиолетовыми и желтыми красками. Над поляной витал аромат свежей травы и цветов. Посреди этого пестрого яркого ковра сидел удивительной красоты черный кот. Он изящно намывал свою улыбающуюся хитрую усатую мордочку лапой и мурлыкал. Именно он создавал мелодию, которая очаровала Ивана. Стоило юноше выйти на полянку, кот повернулся к добру молодцу и, кажется, его улыбка стала еще хитрее, а желтые глаза довольно сощурились. Кот махнул хвостом, подзывая Ивана к себе поближе. И королевич послушно пошел на зов, не усомнившись ни на секунду в правильности своих действий. Ему нестерпимо захотелось погладить этого красивого, ласкового и такого певучего красавца. Чтобы удобнее было это сделать, королевич встал рядом с котом на колени, кот в ответ потянулся, выгнув спину дугой, повернулся к юноше хитро-щурящейся мордочкой и передними лапками облокотился о широкую молодецкую грудь. Тут же Иван почувствовал боль в области сердца, раздирающую. Но ласковая песня успокаивала, нашептывала, что вся боль мира всего лишь суета, главное – волшебная музыка , медовым потоком убаюкивающая разум.

Откуда ни возьмись, прямо в лицо Ивана вспорхнула белоснежная голубка, та самая, которую юноша вызволил из-под ветки. Взмахнула птаха крыльями у самых глаз юноши, клюнула не больно в нос и улетела прочь. А с глаз Ивана будто пелена упала. Осмотрелся он с ужасом и видит, что стоит он и правда на поляне, только над ней не небо голубое, а тучи черные нависают. Земля не ковром разноцветным устлана, а трупами. Какие-то уже истлели настолько, что только кости белеют из груды доспехов и посеревшего тряпья. Но были и почти целые тела, только у всех разодрана в клочья грудина и вырвано сердце. А какая вонь над поляной той стоит! Иван чуть не задохнулся от трупных ядов.

Глянул юноша на кота, только черный красавец не изменился, все та же черная лоснящаяся шерстка да хитрые желтые глаза. Посмотрел царевич на свою грудь, на которую этот мелкий хищник опирался, и ахнул. Острые длинные кошачьи когти сверкнули сталью, продолжая раздирать тело молодецкое. Кровь уже приличным ручейком сочилась по изрядно заношенному бордовому дорожному камзолу королевича.

– Кот Баюн! – охнул Иван, дернулся, пытаясь вывернуться из когтистых объятий, да куда там. Кот заурчал громче, пытаясь вновь на свою жертву дурмана навести. Иван, пока в себе, решил действовать, достал из рукава маленький ножик да вспорол живот нечисти лесной. Рассматривать да проверять мертв ли враг, не стал, вскочил и бросился прочь с жуткой поляны, стараясь только не упасть в человеческие останки.

Продолжил Иван свой путь на восток. Чем дальше шел, тем плотнее становился туман его окружающий, а ночь все не наступала. Только задумался юноша о таком чуде природном, как прямо на него из белеющей мглы вылетела целая стая летучих мышей. Глаза их мерцали красными всполохами, острые когти и шипастые отростки на перепончатых крыльях больно исцарапали красивое молодое лицо юноши, но тот лишь голову руками прикрыл и дальше пошел, еще увереннее и быстрее, чем раньше, потому что между черными тенями летучих тварей успел рассмотреть силуэт замка.

С разодранной грудью и лицом, перепачканный собственной кровью вошел Иван в мрачный замок Кощея Бессмертного. В том, что это именно его замок, Иван не сомневался. Сложенная из черных камней и украшенная черепами цитадель не могла принадлежать никому другому. За время пути королевич не чувствовал холода, потому что шел упорно к своей цели, но стоило ему переступить порог Кощеевых чертогов, как все его тело сковал лютый, пробирающий до костей мороз. Внутри замок тоже был весь черным. Графитовый пол, потолок, стены. Центральная дверь из черного дерева легко поддалась напору юноши. Холл был просторным. Сразу напротив входной двери широкая украшенная вазами с костями лестница из черного мрамора вела на второй этаж. Вправо и влево шли темные узкие коридоры, по которым юноше идти не хотелось вовсе. К счастью, он заприметил дверь, полностью сливающуюся с каменной стеной, оттуда веяло не только холодом, но и сыростью.

– Подвал! – обрадовался Иван, – он-то мне и нужен!

Но стоило юноше потянуться к потайной двери, как зловещую тишину замка нарушил раскатистый низкий голос:

– Тебе на второй этаж!

Иван вздрогнул, прижался к стене в бессмысленной надежде слиться с ней и осмотрелся.

Вокруг никого не было видно. Впрочем, в тусклом свете трех свечей, что горели в простой деревянной люстре под сводчатым потолком холла, невозможно было рассмотреть даже острые носы собственных сапог.

Царевич несмело сделал шажок в сторону тайной двери. И снова голос гулко отразился от каменных стен и сообщил доверительно:

– Я же сказал, ее там нет. На втором этаже ищи!

– Кого нет? – решил уточнить Иван, в страхе озираясь по сторонам.

– Сокровищницы нет. Ты же ее ищешь?

Иван побледнел и кивнул, но нащупав на поясе меч, горделиво расправил плечи и заявил:

– А ты кто? Ну-ка, выйди покажись!

Тут на лестничной площадке второго этажа что-то брякнуло, вспыхнул факел и в кругу света появилась тощая фигура. Иван в ужасе отпрянул к входной двери. Кощей выглядел поистине ужасающим! Его голова больше напоминала череп , обтянутый тонкой серой кожей с какими-то подозрительными потёртостями. Глаза навыкате были усеяны кровавыми росчерками капилляров и вращались в разные стороны. Нос и рот, наоборот, впали и в неясном свете факела образовывали пугающие дыры. Одет хозяин замка был в черный камзол с двумя рядами серебряных пуговиц, черные штаны и черные сапоги.

Увидев очевидный испуг юноши, Кощей усмехнулся, продемонстрировав ряд гнилых черных зубов.

– Что же ты застыл столбом, добрый молодец! Проходи, гостем будешь, – ехидно пробасил злодей и поманил Ивана костлявыми пальцами.

– И что же, ты меня вот так просто в свою сокровищницу допустишь? – недоверчиво спросил царевич.

Кощей пожал плечами:

– Впущу. А вот выпускать али нет, еще покумекаю!

Иван решительно взбежал на второй этаж и упал перед Бессмертным на колени:

– Прошу царь Кощей, пожалей меня. Моя невеста – царевна Несмеяна вот уже три года и три месяца кручинится да горюет. И ничто не может вызвать улыбку на ее лице. А от нянюшки своей прознал я, что в твоей сокровищнице есть забавные часы в виде дуба, а на дубе том сундук, и каждый час сундук тот открывается, а из него птичка вылетает. Вот я и подумал, что может такое чудо чудное порадует мою суженую.

– Есть у меня такие часики. А что ты мне можешь предложить за них?

– Королевство у меня маленькое, бедное, но назови цену, я ради ладушки моей ничего не пожалею.

Кощей усмехнулся.

– Ладно, отдам тебе часы в виде дерева, если ты меня вкусным ужином побалуешь, угодишь мне! А не угодишь, так не обессудь!

Королевич недовольно уставился на хозяина и возмутился:

– Что я баба какая-то, ужин готовить?

Кощей только костлявыми плечами брякнул:

– Как хочешь. Дело твое. Ступай восвояси!

Иван сощурил свои голубые очи, мотнул головой и сказал любезно:

– Воля твоя, царь Кощей! Только часики мне сначала покажи.

Бессмертный старик пуще прежнего развеселился.

– Ладно, недоверчивый мой, пойдем.

Скрипя суставами, направился он в правую сторону по коридору. Прошли они шагов двадцать, прежде чем остановились у неприметной двери. Кощей открыл ее без ключа и пропустил Ивана вперёд. Тот с опаской поглядывая на хозяина, заглянул в комнату, да так и замер радостным изваянием.

В комнате пол на метр в высоту был завален золотыми монетами, посудой, ожерельями да серьгами. Махнул Кощей в левую сторону, привлекая внимание Ивана к высоким часам в пол человеческого роста.

– Убедился?

Иван сглотнул и кивнул. Кощей тут же закрыл дверь и пошел показывать гостю кухню.

На кухне весело потрескивал огонь в печи, а вокруг творился хаос. Всюду валялась грязная посуда, пол был заляпан чем-то буро-черным, с потолка свисали паутины и клочья пыли. Огромный стол посреди кухни был заставлен баночками с лягушачьими головами, крысиными хвостами да засушенными пауками. Ивана чуть не вывернуло наизнанку от всего этого зрелища.