Каста Неприкасаемых

– Я Халим бен Шали, присланный сюда Священной комиссией ордена Ревнителей веры для проведения дознания и суда, задаю тебе свой первый вопрос. Веришь ли ты во Всемилостивейших Хранителей Света? – Суровый взгляд остановился на лице девушки, и та, подняв глаза, ответила просто и бесстрашно.

– Нет! Мой народ верит в других богов!

Кивок жреца позволяющий задать вопрос магистрату, и его хриплый голос.

– Зачем ты пришла в этот город?

– Я хотела найти одного человека. – Ответ удивил следствие и заинтересовал паладина Талса.

– Кого? Как его имя?

– Я не знаю. – На лице девушки вдруг появилась улыбка. – Я звала его Сайвин Ли, что на вашем языке значит моя любовь.

В этот момент я почувствовал, как пальцы Тули впились в мою руку, а почтенный бен Шали перешел к главному.

– Причастна ли ты к смерти девяти девушек из этого города?

– Нет!

Ответ не обескуражил жреца, и вопросы посыпались один за другим. Иногда его сменяют или магистрат или паладин Талс, но главный вопрос все-таки задает он сам.

– Владеешь ли ты опасной для людей магией?

Девушка замялась, понимая чего будет стоить ей правдивый ответ, но, вскинув подбородок, ответила с вызовом.

– Да!

– Ведьма! – ахнула толпа, а жрец, удовлетворенно обведя всех присутствующих глазами, изрек:

– Вы все слышали добровольное признание этого создания Тьмы. – Он сложил руки на животе. – Не понадобились ни свидетели, ни перекрестные допросы. Для очистительного огня достаточно добровольного признания.

Паладин Талс сделал шаг вперед и нагнулся к уху бен Шали. Я тут же напрягся и услышал его шепот.

– Почтенный, меня заботит то, что она не призналась в убийствах.

Поморщившись, жрец скосился в сторону паладина, так некстати решившего проявить принципиальность.

– Ведьма как обычно юлит, она признается на костре, когда Священное пламя исцелит и очистит ее душу.

– А если нет?! – Паладина оказалось не так легко сбить с толку. – А если у нее есть сообщники и убийства продолжатся?!

– Чего ты от меня хочешь?! – Халим бен Шали не смог сдержать раздражения. – Может прикажешь отпустить ее!

Не ответив, Талс аль Шамир просто отодвинул жреца немного в сторону и обратился к девушке напрямую.

– Есть ли в округе еще дети Тьмы или другие твои сообщники?

Непонимающее выражение на осунувшемся девичьем лице, и искренний, простой ответ.

– У меня нет сообщников. – Еще мгновение, она словно бы задумалась, а потом добавила. – Я не знаю, кого ты называешь детьми Тьмы, но если ты спрашиваешь про тех, кто желает людям зла, то такие есть.

– Где они? – Паладин в миг стал похож на породистую гончую, а девушка, заметив это, улыбнулась и ответила так, будто говорила о чем-то очень обычном.

– Недалеко отсюда в пещерах живут странные существа, и вот они вас очень сильно не любят.

Талс аль Шамир бросил быстрый взгляд на магистрата.

– Знаешь о каком месте она говорит?

В ответ тот лишь пожал плечами.

– Да в горах этих пещер столько, что не пересчитать.

Взгляд паладина вновь переключился на ведьму.

– Можешь сказать точнее, где это место? – Он снял с пояса тубус и вытащил скатанный в трубочку пергамент. – А лучше покажи на карте.

Девушка вновь улыбнулась и отрицательно покачала головой.

– Я вашим премудростям не обучена. – Ее рука поднялась и указала на север. – Где-то там, точнее сказать не могу, но если уж вам так надо, то могу показать на месте.

Она еще не договорила, а глаза Талс аль Шамира уже смотрели на представителя Священной комиссии и спрашивали без слов. Что скажешь? Надо брать и тащить ее в горы! Найдем гнездо и сожжем ее там, вместе со всем выводком.

Жрец насупился и с сомнением покачал головой.

– Опасно. Сколько их там, что за твари, мы ничего не знаем.

Паладин отмахнулся.

– Это уже не твоя забота! Прикроешь нас только, чтобы нелюдь не засекла раньше времени, а дальше я сам разберусь.

Звучащая в каждом слове Талса уверенность подействовала на Халим бен Шали, и тот кивнул магистрату.

– На сегодня казнь отменяется, пусть народ расходится.

Городской чиновник бросил нервозный взгляд на толпу.

– Боюсь, так просто они не разойдутся. – На всякий случай он нашел глазами начальника гарнизона и подал знак. – Стягивай всех бойцов сюда.

Видя это перемигивание, жрец бен Шали недовольно скривился, а вот паладин Талс оскалился в усмешке.

– Не разойдутся, говоришь! – Он подошел к краю крыльца и громогласно объявил: – В ходе следствия выяснилось, что недалеко от вашего города есть гнездо детей Тьмы. Ведьма согласилась провести нас к нему. Мы не знаем, что там за твари и сколько их, поэтому нам нужна ваша помочь. Выступаем завтра с рассветом, а сейчас каждый, кто хочет помочь нам в этом почти безнадежном деле, может подойти и записаться в добровольцы.

На площади мгновенно стало тихо, а еще через мгновение наиболее благоразумные потянулись к боковым улицам.

Здоровенная лапа Талс аль Шамира выхватила у секретаря перо и пергамент, а его луженая глотка заорала.

– Ну же, давайте подходите и записывайтесь! Ничего не бойтесь, магистрат обещает оплатить похороны героям за счет городской казны.

После этого процесс рассасывания пошел в разы быстрее, и вскоре площадь почти опустела. Паладин Талс, развернувшись, сунул пергамент и перо в руки слегка очумевшему магистрату.

– Учись, вот как надо с народом разговаривать! – Он хмыкнул и добавил: – Мне понадобятся проводник, провиант и носильщики. Чтобы все было завтра к рассвету. – Не став слушать вялые оправдания магистрата, Талс зашагал к выходу, бросив на ходу своим телохранителям. – Ведьму в клетку, с собой заберем!

Я, наконец-то, смог оторвать взгляд от происходящего и посмотреть на Тули. Бледность почти сошла с его лица, и вообще он уже выглядел настолько нормально, что я позволил себе пошутить.

— Вот видишь, раз твою зазнобу не сожгли сегодня, значит Хранители на вашей стороне. Глядишь, еще все и образуется.

В ответ он глянул на меня так, что где-то внутри меня, как осадок, осталось стойкое чувство, что все это хорошо уже не закончится.

Глава 27

Проводник остановился и, обернувшись, нервно замотал головой.

– Дальше по этой тропе лучше не ходить!

– Это почему же?! – Паладин Талс натянул вожжи, останавливая коня, а вслед за ним замерла вся цепочка растянувшегося каравана.

– Там, – мужчина ткнул пальцем в лесную чащу, – охотничьи угодья гранда Ситха аль Ашанги, а он очень не любит, когда нарушают границы его владений.

Подъехавший жрец, едва услышав имя Ашанги, помрачнел и вопросительно взглянул на привязанную к седлу ведьму.

– Ты уверена, что нам туда?

Та лишь молча кивнула, и Халим бен Шали нахмурился еще больше.

Увидев эту мину, паладин возмущенно фыркнул.

– Прекратите, почтеннейший, мы же не оленей на его земле стрелять собрались!

– Это так, – жрец задумчиво потер вспотевший висок, – но лучше все же сначала послать гонца и запросить разрешение. Ситх славится дурным нравом, а ссориться с племянником императора в планы Священной комиссии не входило.

Я стою от них в десяти шагах и мне приходится использовать силу заклинания, чтобы разобрать, о чем они там шепчутся. Препирательства продолжаются, и это становится уже неинтересно. Я отвлекаюсь и оглядываюсь назад. Мы вышли сегодня с рассветом и вот уже полдня лезем в гору, пробираясь сквозь непролазные джунгли. Проводник держится проторенной тропы, и весь отряд следует за ним, растянувшись в длинную цепочку. Впереди, как обычно, конный кулак паладина с его оруженосцами, затем жрец, ведьма, следом движемся мы, а за нами еще десяток носильщиков с провиантом и запасами.

Спор нашего начальства не утихает, и я прислушиваюсь вновь. Голос Халима бен Шали понизился до раздраженного шипения.

– Да пойми ты, я имею специальное предостережение насчет гранда Ашанги. Мне настойчиво рекомендовали избегать всяких контактов с ним.