За вратами ада

И всё же человеческое оружие оказалось сильнее, те твари, что оказались впереди огненной завесы, были истреблены почти полностью. Жуки один за другим вставали, лишаясь конечностей, из пробитого в нескольких местах бронированного брюха вываливались сизые внутренности, они падали набок, продолжая принимать в себя всё новые пули.

— Ленту — крикнул Джей, пытаясь перекричать рёв множества стволов. — Бутч!

Очнувшись от ступора, парень подал новую ленту, вдвоём они быстро заправили её, а Джей начал выбирать новые цели. Стена огня постепенно опадала, да и монстры были не такими уж тупыми, они, разделяясь на два рукава, обходили огонь справа и слева, одновременно создавая клещи для охвата базы. Очень скоро придётся держать круговую оборону.

Пулемёт снова загрохотал, гильзы сыпались под ноги, а волны наступающих ложились, как трава под сплошным потоком пуль. Теперь уже полковнику пришлось корректировать огонь, причём большую часть стволов он ориентировал на правый фланг.

Причина скоро стала понятна, вертолёты снова поднялись в воздух, прихватив баки с огнесмесью. Теперь линия огня перерезала дорогу наступающим с левого фланга, заставив их обходить пламя по ещё большему кругу.

Вот только и людям этот вылет обошёлся дорого. Второй вертолёт успел сбросить груз, да только они при этом не поднимались высоко. Один из жуков совершил невероятный прыжок на сто футов в высоту, ухватив вертолёт за борт, и стал заваливать его на сторону. А следом прыгнул другой, ухватившийся за первого. Тяжесть их оказалась слишком велика, вертолёт не протянул и половины пути, резко снизился, винт задел землю, а потом вся конструкция ударилась, через секунду превратившись в огненный факел. Видимо, взорвалось оружие и горючее.

Теперь вертолёт остался только один, точнее, их было три, но экипаж остался один. Но вертолётчики не сдавались, обслуживающая группа снова начала загружать баки с огнесмесью, а пилоты пересаживались в другой вертолёт.

А расстояние становилось всё меньше. Прежде, чем Бутч поднёс третью ленту, на площадку запрыгнул молодой мужчина в запачканном комбинезоне техника с запасным стволом в руке. Нужно было заменить ствол, перегрев очень быстрый, потому что большой калибр и высокий темп стрельбы. Даже Бутч это понял, хотя таких терминов и не знал. Замена ствола заняла всего несколько секунд, но орда тварей успела пробежать ещё несколько десятков ярдов. Почуяв добычу, они резко ускорились, даже тупые мертвецы перешли на бег.

— Не стрелять! — команда была едва слышной, хотя полковник кричал на грани надрыва связок.

Бутч как раз заправил новую ленту, Джей застыл, тщательно прицеливаясь. До нестройных рядов тварей оставалось чуть больше двухсот ярдов, когда они наткнулись на препятствие. Ряды колючей проволоки не остановят ходячий танк в виде жука, но жуков, тем более, гигантских, почти не осталось. Они где-то в задних рядах, с той стороны догорающей огненной стены. А для ходячего мертвеца, плохо владеющего своим телом, колючая проволока, свитая кольцами, — почти непреодолимая преграда. Да и более мелкие твари успешно в ней застревали.

Разумеется, если в распоряжении невидимого полководца бесконечное число бойцов, можно решить и эту проблему. Первый мертвец, жертвуя собой, ложился на витки колючки, второй падал рядом, третий перелезал через них и накрывал собой следующий ряд, создавая узкий мостик, по которому перебегали другие. Часть таких мостиков почти сразу попала под сосредоточенный огонь двух или трёх пулемётов, полковник лично корректировал их огонь.

Но тварей становилось всё больше, всё больше мостиков появлялось на колючке. И тогда сработала следующая задумка: мины. Знания Джея о минах были довольно ограничены. Вроде бы, в прошлой войне их использовали с обеих сторон. Закапывали пороховые заряды на пути противника, а потом подрывали с помощью замаскированных в земле фитилей. Средство было ненадёжным и затратным, пороха уходила уйма, а результат не всегда радовал.

Но развитие техники этого мира позволило сделать мины маленькими и эффективными. К тому же, часть их подрывалась дистанционно, через провод или даже по радиосигналу. Стоило тварям пересечь первый ряд проволочных заграждений, как под ногами и лапами начали взрываться маленькие заряды. Мощности хватало ровно настолько, чтобы отрывать эти самые ноги и лапы. А лишившись конечностей, монстр уже особой опасности не представлял.

Мины с дистанционным подрывом срабатывали иначе. Они взрывались, ударяя по толпе тучей осколков, это напоминало стрельбу из пушки картечью, с той только разницей, что расстояние было предельно маленькое, а каждая пушка уничтожалась после выстрела.

Минное поле дало специфический эффект. Наступление стаи приостановилось, погибшие (если можно так говорить о существах, которые уже мертвы) не успевали заменяться новым пополнением из задних рядов. Но их трупы не просто похоронили под собой проволочное заграждение, но и создали приличный защитный вал, лишая возможности поражать задние ряды. Пули вязли в груде тел.

А задние ряды тем временем пополнялись и охватывали базу полукольцом. Пришлось перенацеливать пулемёты, но минное поле, куда ушло много сотен и даже тысяч мин, пока решало эту проблему.

Снова показал себя вертолёт, на этот раз он поднялся гораздо выше, зашёл армии тварей в глубокий тыл и сбросил нечто серьёзное. Взрывная волна докатилась до позиций, а следом стало что-то рваться на земле. Но тут у наших героев никаких вариантов не было, они даже в общих чертах не представляли себе кассетный боеприпас.

Мины с фронтальной стороны заканчивались, твари смело шагали по кускам тел предшественников, всё ближе подбираясь к позициям. Пулемётный огонь косил их рядами, но это не спасало. Не хватало стволов, они перегревались, а единственный техник, что сновал между огневыми точками, не успевал заменять.

Краем глаза Бутч разглядел, что вертолётчик, прежде, чем пересесть на другую машину, подбежал к полковнику и что-то ему сообщил, что-то такое, что не доверил рации.

— Она кончается!!! — полковник пытался кричать, но голос был сорван. — Стая заканчивается, их немного, мы спасены.

Но до спасения было ещё долго, база продолжала огрызаться огнём, теперь уже во все стороны, противник плотно окружил их. Тут полковник, увидев шанс на спасение, выложил на стол последний козырь. В опасной близости от стен было заложено большое количество баков с огнесмесью, они были частично закопаны в землю. Полковник успел отдать команду уходить пулемётчикам из маленьких бетонных домиков на переднем крае, и они эту команду выполнили, быстро пробежав по неглубоким окопам к стенам, где их втянули наверх.

Грохот, жар и море огня, опоясавшее базу. Огонь взвился на высоту восьмиэтажного дома, пришлось прикрывать лицо, чтобы уберечься от адского пламени, бушующего, казалось, на расстоянии вытянутой руки. Там уже никого не осталось, ни гигантских насекомых, ни живых мертвецов, ни псов, созданных из самой тьмы. Все они потонули в море очищающего пламени.

В эфире стоял непрерывный победный вопль, даже вертолётчик забыл, что ему следует сделать ещё один вылет, да и взлетать в таких условиях было бы небезопасно. Человеческий гений всё-таки победил тупую силу, смёл с лица земли бесчисленные легионы нечисти, спас жизни остатков человечества.

Постепенно крики стали стихать, пламя опадало, оставляя после себя пепел и спекшуюся в стекло землю. Тварей не было видно. Джей присел у пулемёта и тряс головой, пытаясь самого себя привести в чувство. Присел рядом и Бутч, с удивлением обнаружив, что на полу, среди плотного ковра пулемётных гильз, лежат патроны от его дробовика, которые так ему и не пригодились. Он начал их собирать и распихивать по карманам. Только Сара, прижав приклад к плечу, бешеным взглядом оглядывала окрестности. Только сейчас стало заметно, что поздний вечер перешёл в ночь, но света от пожаров хватало, чтобы видеть всё.

А потом ликованию настал конец. На фоне наступившей тишины раздался душераздирающий вопль, тут же перешедший в хриплое бульканье. Обернувшись, Бутч увидел, что пилот вертолёта насажен на один из передних рогов гигантского жука, а один из вертолётов проваливается в землю. Подкоп. Они ведь уже видели такое. Эти жуки способны зарываться в землю за несколько секунд, а если жуков много, а если они работают согласованно, пока остальные отвлекают защитников, а шум земляных работ неслышно за грохотом выстрелов?