За вратами ада

— Две сотни талеров, — сообщил он. — За час работы в Пятне.

— Нам ведь нужно спешить, — напомнил Бутч.

— А ты не рассматривал такой вариант, при котором мы не попадём в Провал? Если, например, с выбросом что-то напутали? Или не успеем ко времени, или нас остановят полчища монстров? И что тогда? Возвращаться с пустыми руками? Ты знаешь, сколько стоит граната, которую я использовал? То-то же. А теперь идём, времени у нас не так много.

Следующие пару миль они прошли достаточно спокойно, зелёную зону не зря называли раем для травников, тут росло много странных растений, в том числе очень странных, например, с открытыми глазами на листьях. Увидев такой куст, Бутч шарахнулся в сторону.

— Не бойся, это листоглаз, — успокоил дядя. — Он безобидный, только слёзы, вытекающие из этих глаз, вызывают ожоги на коже. Бояться следует того, кто этими листьями питается.

— И кто же это? — спросил Бутч, опасливо озираясь.

— Посмотри туда, — дядя показал пальцем вперёд и чуть левее. — Видишь, там такие серые шары.

— Это камни? — с надеждой спросил Бутч.

— Нет, — расстроил его Джей. — Это травоядный дикобраз.

— Он мирный? — без особой надежды спросил Бутч.

— Мирные здесь не живут, сам он питается растениями, но ему нужно защитить себя, а потому приходится быть агрессивным. Главное оружие — когтистые лапы, острые зубы, пусть и без клыков, ну и, конечно, иглы, покрывающие всё тело. Любая царапина, нанесённая такой иглой, воспаляется и залечить её может только опытный алхимик. Да, если тебе интересно, то эти дикобразы, как и пауки, — эндемики.

— Это что? — Бутч не понял умного слова.

— Это значит, что они тут живут, постоянно, они настоящие, живут здесь, в Пятне, едят местную траву и друг друга, растят детей. Иногда, после активной охоты, их становится совсем мало, а потом, видимо из хорошо спрятанного гнезда, появляется новая стая. Интересно, что за пределами Пятна такая тварь может прожить пару недель, ей будет не очень хорошо, но она не умрёт.

— Если эти живут постоянно, то…

— Откуда берутся другие? — догадался дядя. — Другие прибывают с выбросом, огромные орды тварей, совершенно немыслимых в обычном мире. Они на короткое время заполняют собой всё пространство. Иногда охотятся на эндемиков, иногда на людей, часть из них прорывается наружу, где их уничтожают братья. Или не уничтожают…

Джей вздохнул.

— Это всё очень интересно, — сказал в задумчивости Бутч, оглядывавший окрестности в бинокль. — Но как мы здесь пройдём? Дикобразы опасные, и их здесь полно.

Теперь он, используя бинокль, в полной мере смог оценить масштаб проблемы. То, что он вначале принял за валуны, оказалось пренеприятнейшими созданиями. И их было много, длинной цепью паслись они на естественных плантациях листоглаза.

— Ты не забыл, кто мы? — ехидно спросил дядя. — Вот именно, перебьём часть, организуем небольшой проход. У них слабое зрение, если между двумя будет хотя бы ярдов пятьдесят, вполне сможем пройти.

— Может, лучше обойдём?

— Не лучше, справа отвесная скала, а слева течёт река. И вода в той реке такая, что… короче, лучше напрямик. Присядь пока и отдохни, работать буду я.

Джей укрылся за камнем, взял в руки винтовку и приготовился стрелять. Расстояние было приличным, ярдов триста, а то и побольше. Но дядю это не смущало.

— Смотри в бинокль, — попросил он. — Смотри внимательно и сообщай мне обо всех передвижениях. Не только вперёд, но и назад.

С этими словами он произвёл первый выстрел, винтовка сильно била по ушам, и без того отбитым недавним взрывом. Но, стоило отойти на десять ярдов, и звук становился совсем тихим, словно стрелявший находится далеко. Бутч ходил кругами, стараясь рассмотреть малейшее движение вокруг. Но, к своему счастью, никого не обнаружил.

Дядя стрелял, прерываясь только на перезарядку, на одну тварь он тратил в среднем три патрона, блестящие латунные гильзы разлетались вокруг него, густо усеивая красноватую землю. Бутч специально посмотрел туда, куда летели пули. Дядя своё дело знал. После первого попадания дикобраз резко разворачивался, вздыбливал колючки и начинал метаться в разные стороны, отыскивая обидчика. Но уже секунд через двадцать начинал слабеть, движения становились всё медленнее. Тут прилетала вторая пуля, как правило, в шею, вызывая новую волну кровотечения. Третья пуля была уже добивающей, монстр умер бы и без неё.

Примерно через полчаса такого избиения, когда в сплошном ряду дикобразов образовался вполне достойный проход, они смогли пойти дальше, но тут дядя, увидев что-то за спиной Бутча, резко изменился в лице и сказал укоризненно:

— Я же просил смотреть.

Бутч обернулся в ту сторону, но ничего не увидел.

— Подними глаза, — посоветовал дядя.

Он смотрел на землю, там в самом деле не было ничего, а вот на небе… красное небо Пятна заслоняла какая-то туча, которая, если смотреть на неё в бинокль, оказалась скоплением птиц или иных летающих тварей. Бутч вопросительно посмотрел на дядю.

— Это гости из жёлтой зоны, скоро выброс, они бегут от него.

— И кто это?

— Тебе лучше не знать, — настроение у дяди резко испортилось, — вроде летучих мышей, только…

— Что?

— Точных данных нет, очень мало тех, кто пережил встречу, их, тварей, в стае слишком много, можно убить десяток, а остальные загрызут тебя. Нужно закрытое место, но оттуда их не разглядеть.

— И где мы его найдём?

— Идём вперёд, пока проход свободен, они ещё нескоро будут здесь, успеем найти что-нибудь.

Глава седьмая

Чем-нибудь оказалась просторная нора, принадлежавшая ранее (по словам Джея) гигантскому кроту, вход в которую завалили изнутри большим камнем. Они сидели там и прислушивались, как безымянные летающие твари пожирают убитых дикобразов и пытаются загрызть живых. Последнее у них не задалось, иглы у травоядных тварей (теперь Бутч смог их рассмотреть вблизи) оказались куда длиннее когтей и зубов летающих монстров, а потому давали почти идеальную защиту.

Можно было наплевать на эту драку и пойти дальше. Да только нора за ближайшим поворотом обвалилась, прохода не было, оставалось только ждать, пока твари уйдут. Причём, если победят летучие, придётся ждать, пока они сожрут трупы.

— А нельзя ли как-то помочь травоядным? — спросил Бутч, поглядывая на часы. Поход затянулся, они уже целый час потеряли впустую.

— Они нам тоже не друзья, — печальным голосом сообщил дядя. — Да и врагов больше, чем у нас патронов. Ждём.

Но ждать, к счастью, пришлось недолго. Очень скоро те и другие куда-то побежали. На поверхности стало так тихо, как на кладбище в безлунную ночь. Лишь изредка слышались стоны умирающих, которые также затихли, спустя полминуты.

— Можно выходить? — неуверенно спросил Бутч.

Но дядя только покачал головой.

— Как ты думаешь, почему огромная стая хищников могла бросить добычу и умчаться с огромной скоростью?

— Кто-то их напугал?

— И я даже знаю, кто, — дядя кивнул своим мыслям и прислушался к происходящему на поверхности. — Этот будет жрать долго.

— Но кто это?

— Дракон, — устало ответил дядя. — Не удивляйся, самый настоящий, огнедышащий, примерно сорок футов от кончика хвоста до носа, красный или чёрный, с прочной чешуёй, которая выдержит выстрел из твоего дробовика. Он опасен тем, что бьёт по площади. Вот поэтому летучие его испугались. Может легко спалить всю стаю, а сам останется неуязвим за толстой броней.

— И нам его не убить?

— Это возможно, только… знаешь, убивать его нежелательно, тогда мы точно опоздаем к выбросу.

— ???

— Ты не сможешь меня оттащить, в нём такие трофеи, я буду его потрошить до вечера.

— Дядя, жадность — это грех, — напомнил Бутч.

— Согласен, вот только убийство дракона — это такой подвиг, который за всю историю совершали всего два или три охотника, тут не только в деньгах дело, это вопрос престижа.

— Мне кажется, или мы отвлеклись… — начал было Бутч, но Джей не дал ему закончить, жестом велев замолчать.