Экспедиция

Сарко ещё не проверил, поможет ли вернуться серебряный нож, решив придержать этот козырь. Когда ему ещё представится настолько уникальная возможность изучить чужие секреты?

Герцог внимательно осмотрел чужое рабочее место и оборудование. Прощупал алтари всеми доступными способами. Не найдя для себя ничего полезного, отправился дальше.

— Однако… — выдал он, увидев…

Это были гигантские стеллажи. На треть заполненные телами. Наверное, раньше это были люди. Да, определенно, люди, резюмировал Сарко, приглядевшись. Сейчас они висели на крюках. Их кожа почернела, обросла чешуёй. Это у тех, которые были подальше. Ближайшие же изменились не так сильно. Пройдя ещё немного, Сарко добрался до последних рядов — и вот там изменений было куда больше. Вытянутые морды, когти на руках, хвосты.

Сзади раздался щелчок. Обернувшись, Сарко никого не увидел. Зато почувствовал, что рядом с трупом жреца появился… кто-то. Ощущения были слишком расплывчатыми, чтобы их с точностью интерпретировать.

Щелчок повторился. Ещё раз и ещё. Будто кто-то щёлкал пальцами.

Повисшая тишина ударила по нервам. Сарко усилил маскировку и замер, выжидая, что будет дальше.

— Кто тут у нас? — раздался голос.

Он был полон уверенности и любопытства.

Существо, а в том, что это человек, Сарко не без оснований сомневался, моментально переместилось от тела жреца к проходу во вторую часть пещеры. Для Сарко это выглядело так, что напряжение было в одном месте, а в следующий миг — в другом.

Зажженный жрецом свет все еще теплился, слегка выделяя фигуру. Вполне человеческую, с руками, ногами и головой.

— Ты спрятался или сбежал? — спросила фигура.

Снова раздались щелчки. На этот раз Сарко сам увидел, что это именно щелчки пальцами. Они делались быстрее и быстрее, пока резко не остановились.

— Спрятался! — воскликнул незнакомец. — Умело, но твоя маскировка здесь не поможет.

Фигура повела рукой, и в Сарко полетело таинство с демоническими эманациями. Атака вышла декоративной. Разбилась о щиты, не причинив никакого вреда. Если не считать таковым то, что маскировка слетела.

Сарко увидел, как на лице существа вспыхнули красным глаза.

— Так кто ты такой? — спросил он.

Голос больше мужской, чем женский, хотя Сарко не уверен, что к демонам (а кто это ещё мог быть?), можно относить привычные человеческие понятия.

— Сам не хочешь представиться? — спросил Сарко.

— Это ты вломился в мой дом, — демон снова начал щёлкать пальцами, но на этот раз медленно.

— Меня сюда закинул против воли тот, кто валяется у тебя за спиной.

— Ах да, жрец… — демон обернулся и бросил взгляд назад. — Недоумок, который опять подвел. Знаешь, как сложно найти толкового слугу? — демон снова посмотрел на Сарко. — Архисложно! Обычно попадаются всякие недоумки, которые единственное, что могут, привести незваного гостя туда, куда его приводить не надо!

Сарко не спешил с ответом. Пытался считать эмоции этой твари, но ничего не получалось. Точнее, верхний слой эмоций имелся. Гнев, злость, ненависть — больше всего слой походил на концентрат этих чувств. Только вот такая концентрация сделала бы даже тренированного человека безумцем, не контролирующим себя. Так как демон вёл беседу и не бросался, брызжа слюной, Сарко сделал вывод, что его не стоит оценивать по человеческим меркам.

Что уменьшало возможности Темного Герцога. Нет эмоций, не за что зацепиться.

— Может, оплата труда сомнительная? Вот и не нанимаются толковые слуги, — нашёл подходящий ответ Сарко.

На это демон рассмеялся. Щелчки пальцами ускорились.

— Предлагаешь торговаться? — в отголосках света блеснули острые зубы. — Я тебе что-нибудь ценное, например, твою жизнь и возможность выбраться отсюда, а ты мне — верную службу? Перед этим ты должен пройти испытание…

Человеческим языком демон владел на отлично. Договорив, он щёлкнул пальцем особенно сильно и сорвался с места. Оказавшись рядом с Сарко, отбил удар ножом и выбросил руку с когтями в горло. Вспыхнул покров, блокируя атаку, и Сарко создал десяток силуэтов ножей, атакуя сразу со всех сторон.

Демону они никакого вреда не причинили. Тот ускорился ещё сильнее, вырвал ладонь из захвата и…

Сарко отправился в полёт. Пролетел над трупом жреца и по злой иронии врезался в то же самое место, куда уже впечатывался не ранее как час назад.

То есть швырнули его через половину пещеры.

Смена позиции позволяла разглядеть демона во всей красе. Тот шёл медленно и теперь повернулся к источнику света. Демон и правда был похож на человека. Если не считать завивающихся назад рогов и пасти как у лягушки. Рот открывался куда шире, демонстрируя острые зубы.

Демон надвигался молча, снова щёлкая пальцами. Чем ближе подходил, тем быстрее щёлкал.

Сарко отлип от стены, сосредоточился и добился того, что нож раздался, засверкал от силы.

— Овеществлённое оружие и артефакт, — остановился демон напротив. — Неплохо. Посмотри, что есть у меня.

Такой способ призыва оружия из чистой силы Сарко увидел впервые. Демон чиркнул ногтем по руке, брызнула кровь, из которой оружие и сформировалось.

Трезубец ростом с самого демона.

В который раз Сарко подумал, ну почему ему подарили чертов нож, а не меч. Это бы сильно упростило жизнь.

Думал он это в движении. Сошёл с места и атаковал до того, как демон окончательно сформировал трезубец. Только вот удар ножом был отбит голой рукой.

Разорвав дистанцию, демон закончил создание оружия и сам бросился в бой. За минуту два противника разогнались так, что обменялись сотней ударов. От задействованной силы стены и свод пещеры пошли трещинами. Сверху сыпались камни, грозясь устроить завал.

Короткая стычка закончилась тем, что Сарко выпнули наружу, прямо через потрескавшуюся стену. Летел он долго, пока не врезался во что-то твердое.

— Ты на уровне знающего, — демон появился рядом с Сарко, который харкнул кровью. С трудом поднявшись, он уставился на противника. — Это хорошо. Аристократ? Я нечасто слежу за миром людей. Из какого ты королевства? Где твои земли?

— Зачем спрашиваешь?

Сарко утёр кровь рукавом и заставил её испариться. В этом месте этому существу никакую свою жидкость он оставлять не собирался. Также усилием воли Сарко восстановил защиту, укрепляя её с учетом опыта схватки, и навёл порядок в организме.

— У нас же переговоры, разве нет? — оскалился демон, показывая, что зубов у него раза в два больше, чем у человека. — Или как ты собираешься сбежать?

— Драка — это тоже часть переговоров?

— Как иначе понять, кто сильнее и кто кому должен подчиняться?

— Логично, — усмехнулся Сарко и принял боевую стойку. — Тогда продолжим.

Следующее действие потребовало от него отдачи и сосредоточенности.

Для практика было великим достижением научиться воплощать силу в оружии. Но мало кто знал, что у этого мастерства есть и последующие шаги.

Нож в руке Сарко засверкал и завибрировал, увеличил длину и превратился в полноценный меч.

— Вторая форма? — демон защелкал пальцами в предвкушении. — А ты не обычный аристократ, да? Мне начинает это нравиться!

Аура демона всколыхнулась, трезубец пошёл волной, разросся и тоже засверкал от вложенной мощи.

На этот раз первым напал демон. От первого же удара разошлась силовая волна, вспучивая камень под ногами дерущихся.

От второго — испарило воздух и демонические эманация. Два оружия столкнулись, и на этот раз силовая волна ушла вбок, обрушив скалу. Два противника подпрыгнули, двигаясь куда быстрее подлетающих обломков и отталкиваясь от них. Столкнувшись в воздухе, они обменялись ударами, но никто не смог взять верх.

Сарко учёл прошлый опыт, стиль боя демона и перестроился. Демон не ожидал, что его противник окажется настолько адаптивным, поэтому стычка закончилась ничьей.

Обоих разметало в стороны.

Особенность второй формы была в том, что она требовала высокого мастерства и постоянной концентрации, чтобы удерживать её. Отвлекись — и оружие рассыплется. Что и случилось, когда противников отбросило друг от друга.