По следам смерти

Хлопок автомобильной двери как будто вывел улицу из оцепенения, а дом встретил натянутым гостеприимством. В гостиной горел свет, то и дело мимо окна мелькала фигура. Женская. Стелла сновала между праздничным столом и кухней, на которой давно стала чувствовать себя хозяйкой. А когда-то она вот так заботливо обращалась со мной, в нашем доме. Теперь хлопочет вокруг него.

Дом Курта Миллигана вырос передо мной покатой крышей и кирпичными стенами. Курт хорошо обращался с домом. Надеюсь, будет также обращаться с моей женой.

Если бы не день рождения дочери, духу моего бы не было на этом крыльце. Небольшая терраса с двумя креслами и одиноким фонарём. Наверняка Стелла и Курт коротали здесь вечера в объятьях романтики. Добротная дверь не должна привлекать воров. Что ж, это хорошо. Значит, мои девочки будут под защитой. Хороший коп в первую очередь заботится о безопасности семьи. Курт был хорошим копом, хоть и бывшим.

А я нет. Иначе мой сын сейчас был бы жив, а жена не ушла к другому, прихватив с собой дочь и пятнадцать лет волнительных воспоминаний.

Я постучал и приготовился держать оборону. Я пришёл к дому полицейского на пенсии, у которого наверняка припрятан ни один ствол, но боялся хрупкой женщины и десятилетней девочки. Воистину, их гнев был бы сейчас куда опаснее.

– Ты опоздал. – С порога заявила Стелла, глядя с укором.

Складка между бровей ничуть не испортила её красоты. Я до сих пор заворожённо смотрел на неё, как в первые месяцы нашего романа. Стелла была красива. Так красива, что горло сводило спазмами. Будто ангина, заразный грипп, лихорадка Эбола.

– Знаю.

– Мы ждали тебя к шести.

– Знаю.

– Ты снова её подвёл.

– Знаю.

Похоже, я выбрал правильную тактику – Стелла коротко кивнула и пропустила внутрь. Лёгкая, словно летний сарафан на её плечах, улыбка всё же смутила её точёные скулы, когда я протянул охапку ирисов. Её любимые. Я всё ещё помнил многое об этой женщине. И она знала это, поэтому спрятала зелёные глаза в сени цветов.

Из гостиной звучала приглушённая музыка и его голос. Стальной и холодный, как дуло «глока».

– Это он? – Послышался недовольный голос Моники.

– Привет, Мон-Мон.

Попытка выдавить из себя улыбку закончилась кислой миной. Едва ли такая растопит сердце обиженной девочки, но на большее я не был способен. Деревянный тюфяк, который забыл, какого это – улыбаться.

Ласковое прозвище тоже не помогло. Мон-Мон насупилась и сложила ручки на груди, смяв розовое, принцессочное платье. Она демонстративно отводила глаза, будто здесь не существует ни меня, ни плюшевого медведя, которого я купил по дороге в качестве простительного бонуса.

– Привет, Рой. – Поздоровался Курт и предоставил мне в одиночку разбираться с ураганом «Моника», угрожающем снести весь Макферсон, а то и Канзас. Могу поклясться, что видел ехидную ухмылку на его лице.

– Мон-Мон, хватит дуться. Мне очень жаль, что я опоздал, но одной несчастной женщине нужна была моя помощь.

Молчание. Губки надуты, но глаза еле сдерживаются, чтобы не взглянуть на плюшевого медведя.

– Ну же, малышка, – я присел на корточки рядом со своей принцессой и стал тыкать носом медведя ей в плечико. – Это мистер Плюш, и он очень хочет с тобой познакомиться.

– Я уже не маленькая! И мне не нужны какие-то там игрушки…

Серебристая корона со стразами на голове Моники кричала об обратном.

– Тогда придётся отнести мистера Плюша обратно в магазин. Он будет грустить один на прилавке…

Сработало. Не успел я подняться с колен, как хваткие ладошки Моники выхватили медведя из подмышки.

– Нет! Пожалуй, он может остаться.

Я состроил щенячью гримасу.

– Ладно. Ты тоже можешь остаться. – Высокомерно заявила дочь, но я-то видел радость, так неумело скрытую за серьёзным личиком.

Мне предложили присесть напротив Стеллы и Курта и наблюдать за тем, как моя любимая женщина счастлива с другим. На столе было много закусок, так что троим было их не съесть. Я приметил свои любимые рулетики с крабами и тарталетки с сыром, но вместо аппетита к горлу подкатили волны тошноты. Раньше Стелла готовила всё это для меня, теперь же всё получает счастливчик Курт.

Трапезу начали без меня, поэтому на столе оставались две чистые тарелки – моя и Дьюка. Насколько помнится, семнадцатилетний сын Курта строил из себя крутого парня и не считал нужным посещать подобные мероприятия.

Словно услышав мои мысли, Дьюк вприпрыжку сбежал по лестнице, разнося по дому гул тяжёлых кроссовок. Высокий, худой, стильный по нынешним меркам молодёжи. Если широкие джинсы и байка на два размера больше считаются стильными. Увидев меня, он лишь коротко поздоровался, стянул со стола кусочек ветчины и направился к выходу.

– Ты куда это? – Грозно спросил Курт.

– Пойду прогуляюсь с парнями.

– Даже не присоединишься?

Дьюк скорчил рожицу вроде «отвяжись» и протянул:

– Не-е-е, спасибо. У вас тут как-то тухловато.

– Но у меня день рождения. – Оскорблённо отметила Моника. Не думаю, что они особо сдружились за то время, что жили под одной крышей.

– Я ведь уже отдал тебе свой подарок, мелкая.

– Дьюк! – Одёрнул его Курт. – Будь повежливее.

– Я не сказал ничего дурного. Ну всё, я пошёл. Буду к одиннадцати.

Дверь хлопнула, и на секунду в доме воцарилась неловкая тишина. От меня не укрылось выражение лица Курта. Как бы он не пытался скрыть эмоции, кислая злость проступила под гипсовой маской. Я даже успел тихо порадоваться его поражению. «Что, Курт? Не можешь справиться с сыном?». Судя по всему, подросток ни во что не ставил отца и заставлял плясать того под свою дудку. Не такой этот Курт и крутой.

– А ты принёс мне подарок, пап?

– Моника! – Одёрнула её Стелла. – Папа подарил тебе чудесного медведя.

– Да, но это штраф за опоздание. Должен ещё быть настоящий подарок.

– Верно, как же я мог забыть! – Предупредил я очередное замечание жены. – Я ведь и правда кое-что принёс для тебя.

Глаза дочери засияли, она еле сдерживалась от того, чтобы не подбежать ко мне и не обшарить все карманы. Под насмешливым взглядом Курта я достал небольшую коробочку и поставил перед Моникой. Я чувствовал себя смешным в глазах нового приятеля Стеллы. Он-то наверняка подарил моей дочери что-нибудь дорогое, а завтра повезёт всех её друзей на вечеринку в зоопарк в Уичито. Огромный плевок мне в лицо, ведь я не мог позволить себе оплатить поездку на одиннадцать детей и праздничную вечеринку, которая за этим последует. Воздушные шары и украшения уже наполняли комнату.

– Что там?

– Открой и узнаешь.

Моника бережно открыла коробочку.

– Вау! Какая красота!

– Искал её по всему городу. Надеялся, тебе понравится.

И я не кривил душой. Целый месяц я выбирал подарок дочери, не зная, что подойдёт лучше всего. А потом подумал, что десять лет – уже приличный возраст для юной женщины, чтобы получить в подарок настоящее украшение.

– Поможешь надеть?

– Конечно.

Я застегнул цепочку с подвеской на тоненькой шее дочери.

– Нравится?

– Ещё как! Спасибо, пап!

Инцидент с опозданием был забыт. Моника обняла меня так крепко, как только способна маленькая девочка, и уткнулась головой мне в плечо. Она скучала. Как бы показательно себя не вела во время моих отлучек, она хотела, чтобы мы втроём снова были семьёй. Бросив взгляд на улыбающуюся Стеллу и её руку, покоящуюся на плече Курта, я кое-что понял. Это было невозможно.

– Это дельфин? – Придирчиво спросил Курт, сощурившись. Может я просто цеплялся, но каждая его фраза в мою сторону отдавала высокомерием.

– Да. Небольшой символ.

Я осторожно посмотрел на Стеллу. Она тоже не сводила с меня глаз. Тень от воздушных шариков под потолком скрывал её подступающие слёзы. Но я-то видел – она всё помнит.

– У Майкла была серебряная цепочка с маленьким дельфинчиком. – Пояснила Стелла, отводя глаза. – Мой отец подарил подвеску, как только тому исполнилось три года. Необычный подарок для мальчишки, но Майки нравилось. Он носил эту цепочку повсюду, снимал только когда ходил в бассейн. Даже в ванну с собой таскал.