Ловец магических животных

— Это изобретение моего наставника, эльфа Арни, он лучший знаток трав в королевстве, — тихо поправила Кори и заговорила об ужаснувшей её новости: — Годовой запас перьев? Сет истребил популяцию фениксов в Запретных Землях?!

— Не думаю, зачем ловцу подрывать собственное дело, лишая себя будущей добычи ради разовой прибыли? — пожал плечами врач, демонстрируя полное равнодушие к судьбе бессловесных тварей, пусть и магических.

— Перья феникса ещё и дороги, — заметила Кори.

— Его величество обещал, что на магические снадобья не пожалеет денег, и казна незамедлительно оплачивает поставки ловца. Думаю, шустрый Сейтан уже стал одним из богатейших жителей королевства, хоть и маскируется под бродягу: он самый знаменитый ловец магических животных и скоро, похоже, останется единственным. После трагической гибели от клыков оборотней главного конкурента Сейтана, никто не рискует отправляться на промысел в Запретные Земли.

«Конечно, мой братец пообещал щедро оплачивать поставку ингредиентов — он люто ненавидит всех магических существ и рад заплатить за их убийство, — уныло думала Кори, отправляясь к большой больнице для бедных и огибая её по тропинке со стороны чёрного хода. — Отдам оба набора лекарств тем, кого мой брат не готов лечить за счёт королевской казны, как стражников, воинов и сборщиков налогов. Итак, Сет жив и возвратился в город с очередной смертельно опасной вылазки, — вернулись мысли Кори к полученной информации. — Значит, принёс годовой запас перьев феникса для лазарета, а ведь завтра, в рыночный день, он их ещё и продавать будет. Господи, как сильно меняет людей жизнь: двадцать лет жить с мечтой, что будешь лечить животных, а потом избрать профессию ловца!»

Предмет её размышлений появился перед ней так внезапно, что в первый момент Кори сочла его галлюцинацией. Решила, что подсознательное желание увидеть Сета сыграло с ней дурную шутку, и лишь остановившись и придя в себя, принцесса обратила внимание на происходящее. А происходило следующее: Сет сильной рукой сжимал горло старшего врача больницы, приподняв его над землёй и впечатав спиной в торцевую стену здания, скрытую от большой мостовой вечнозелёными декоративными кустами.

— Ещё раз услышу о подобных проделках — шею сверну, — шипел ловец.

— Я-я-я ни-к-когда, — заикался врач Лийз, суча ногами, багровея лицом и тщетно силясь подобрать слова, способные успокоить напавшего на него мужчину.

— Ловец Сейтан, отпустите доктора или я закричу и позову стражу, — тихо пригрозила Кори, решительно сходя с тропинки и подступая ближе к месту действия.

— Принцесса, какая встреча, — протянул ловец и изобразил издевательский полупоклон в её сторону, продолжая удерживать Лийза.

Язвительность и насмешка были постоянным стилем общения Сета с принцессой, ничего нового. Он узнал её даже под густой вуалью, опять-таки, ничего нового: Сет умудрялся узнавать её и по шагам, не оборачиваясь. При поклоне распахнулись полы короткой куртки ловца, и Кори заметила верхний край книги, запрятанной во внутренний карман. Судя по яркой обложке и заголовку, это был женский роман — лёгкое чтение для дам, публиковавшееся большими тиражами на глянцевой бумаге и в твёрдых переплётах.

«Явно не для себя книжечку купил, — сжалось сердце Кори, но она сумела удержаться от расспросов, что жгли язык. — Я давно ожидаю вестей о его свадьбе и морально готова к ним. Ему двадцать пять лет, большинство мужчин к этому возрасту уже обзаводятся супругой и детишками, вот и Сет, видно, за кем-то ухаживать начал. Репутация, конечно, у него устрашающая, но избыток денег сглаживает огрехи в любой репутации, верно? В нём не течёт кровь эльфов, делающая человека отверженным в сообществе себе подобных, так что с выбором невесты проблем у Сета точно нет».

Пока Кори вела внутренний диалог с собой, ловец разжал пальцы, обхватившие горло врача, и тот облокотился на стену, хрипло кашляя и глубоко, часто дыша.

— Вам надо обратиться к стражникам с заявлением о нападении, я выступлю свидетельницей, — обратилась Кори к старшему врачу больницы, но тот со страхом заверил, что с ним всё в порядке, претензий к ловцу он не имеет. Кори недоумённо нахмурилась: — Но какова причина вашего конфликта?

— Сугубо личная причина, — хмыкнул Сет. Наглым образом похлопал врача по щеке, якобы приводя того в чувство, и с явной угрозой процедил: — Ты меня услышал, Лийз!

С этой фразой Сет развернулся и ушёл, а растерянная Кори молча протянула врачу мешочек с лекарствами. Старший врач больницы от её дара не отказался и рассыпался в благодарностях, приглашая зайти в кабинет и выпить чашечку чая. В кабинете и на обратном пути к выходу, когда провожал её до порога, Лийз непрерывно жаловался, что пожертвования на содержание больницы опять оскудели и не худо бы поговорить с королём о постоянном финансировании богоугодного дела. Пациенты хоть и вносили здесь плату за лечение, но полностью покрыть все расходы на медикаменты, отопление и зарплату врачей эта символическая плата никак не могла.

— Обещаю поговорить с тётей — она вовсю занимается благотворительностью, — ответила Кори.

Сестра отца была замужем за советником нынешнего короля и разделяла всеобщую нелюбовь к принцессе-полукровке, но статус дамы высшего общества побуждал её раздавать милостыни и покровительствовать богадельням и больницам для малоимущих. Разговаривать с братом не имело смысла: обратись к нему Кори с просьбой о помощи больнице, он скорее велит совсем закрыть медицинское учреждение, чем начнёт его финансировать.

Иногда принцессе думалось, что родись она мальчиком, Вайко рискнул бы подослать к ней убийц, ведь сын короля мог когда-нибудь объявить себя претендентом на престол. Девочка же никак не могла править страной — это запрещали законы королевства, поэтому после смерти родителей ей позволили никому не нужной тенью жить во флигеле дворца. Иногда Кори задумывалась, не податься ли ей к родным матери, но что она, человек без магических сил, будет делать в Волшебном лесу? И если она была нужна родным со стороны матери — почему они сами не прислали за ней гонцов? Почему не пригласили к себе? Арни в ответ на такие расспросы лишь вздыхал и напоминал, что он сам больше четырёх лет не был за пологом и не может знать, о чём думают другие эльфы.

«Что же за сугубо личная проблема размолвки с Лийзом имеется у Сета? Они ухаживают за одной и той же девушкой? — мысли Кори как на карусели вернулись к исходной точке. Она и хотела бы не размышлять о Сете, но у неё совсем не выходило решительно выкинуть его из головы. — Мне суждено остаться одинокой старушкой, всю жизнь вспоминающей свой единственный, давний-давний роман и единственного мужчину, ненадолго вошедшего в мою жизнь».

Запрещая себе даже думать об этом, Кори всё равно безнадёжно понимала, что завтра днём обязательно пойдёт на городской базар. Базар, на котором ловец Сейтан Рорни будет торговать магическим товаром и демонстрировать магических животных на увеселение шумной толпы жителей столицы. Сет умел показать товар лицом и частенько привозил живых волшебных зверей, превращая свою палатку в подобие экзотического зоопарка. В итоге каждый визит ловца в столицу становился заметным событием, о котором толковали и много дней спустя, а Кори не боялась пропустить такой визит, ведь о нём говорили все: от мала до велика, и везде: от бедной хижины до залов дворца. Правда, в отличие от прочих зевак, Кори привлекали к палатке ловца не столько бедные, запертые в клетках и связанные животные, сколько сам хозяин палатки.

«Пора признать за собой склонность к мазохизму, — удручённо вздохнула Кори. — Ничего, если я буду держаться подальше, то мне не перепадёт хотя бы новой порции насмешек. Главное — не забывать об этом».

Глава 3. Трофеи ловца магических животных

С самого утра выходного дня жители столицы стекались на обширную территорию центральной рыночной площади. Наблюдая за потоком людей, стражники сожалели о невозможности покинуть пост и присоединиться к любопытным: подобное столпотворение могло означать одно — в столицу явился с новым товаром Сейтан. Знаменитый ловец магических животных, известный всем и каждому. И если позволить себе купить товар ловца могли очень и очень немногие, то поглазеть на ловца, волшебных зверюшек и диковинные штучки мог каждый. Даже принцесса-полукровка, незаметной тенью поживающая во флигеле дворца. Кори одёрнула плащ, надетый по причине сырой весенней погоды и наличия капюшона, скрывающего позеленевшие волосы. Поправив вуаль на всё ещё зеленоватом лице, она не смогла удержаться от желания подойти поближе к бывшему возлюбленному. Бывшему, который никак не желал покинуть её сны. Бывшему, о котором она продолжала думать каждую свободную минуту, несмотря на то, как сильно его изменили последние годы. Бывшему, который не желал её знать и язвительно подшучивал над ней при всякой случайной встрече.