Пропавшие в лесах Нетландии

– Сегодня в первой половине дня, – продолжала Джордан, внимательно наблюдая за Венди. Комната поплыла перед глазами Венди. Потными ладонями она ухватилась за край стола, желая обрести равновесие.

– Я видела ее сегодня утром.

– Похоже, она играла во дворе перед своим домом. Ее мама вошла в дом что-то там взять, а когда вернулась, Эшли уже не было.

Венди хорошо знала Эшли. Бо́льшую часть времени в больнице, когда она не занималась бумажной работой, Венди проводила в педиатрическом отделении, читая детям книжки или занимаясь с ними рисованием и мастеря всяческие поделки. Миссис Форд была их пациенткой, регулярно нуждавшейся в диализе, на время процедур она оставляла Эшли с Венди в детской комнате. Эшли было всего восемь лет, но она росла девочкой умненькой и обладала энциклопедическими знаниями о деревьях. Только этим утром Эшли, сидя в огромном кресле-мешке, практически поглотившем ее маленькое тело, выдавала одно за другим названия деревьев, которые были видны из больших окон.

– Ее не могут найти? – спросила Венди. Джордан покачала головой. Неудивительно, что все так пялились на нее. – А Бенджамин Лейн?

– Его тоже пока не нашли. – Джордан закусила нижнюю губу, не сводя глаз с Венди. – Так что за последние сутки пропали два ребенка, но их ищет великое множество людей, – поспешила добавить она; голос Джордан звучал приглушенно, словно она говорила, находясь под водой. – Вот почему здесь полицейские – они опрашивают тех, кто видел ее последними, выясняют, не заметил ли кто чего-нибудь подозрительного… – Джордан замолчала, но Венди знала, о чем она думает.

У Венди закружилась голова. Бенджамин Лейн, местный мальчик, пропал вчера днем. Ему было всего десять. Но он слыл маленьким бунтарем. Бенджамин уже убегал как-то раз из дома, и сейчас все полагали, что он опять прячется у кого-то из своих друзей. Жители города поспешили принять это простое объяснение его исчезновения и ворчали по поводу плохих родителей и «современных детей».

В Астории, штат Орегон, преступлений практически не совершалось. Особенно зловещих. И дети не пропадали. Вот только, разумеется…

Плечи Венди поникли.

– Мои братья. – Венди с трудом сглотнула. – Ты считаешь?..

Джордан яростно помотала головой и сжала плечо Венди.

– Это не имеет к тебя никакого отношения. Эшли, возможно, просто пошла к подруге или что-то еще в этом же роде. Ее вполне могут обнаружить на какой-нибудь детской площадке. – Джордан старалась говорить уверенно, но это не возымело никакого действия.

Венди охватил ужас при мыслях о том, что ее снова начнут допрашивать полицейские, о том, что Эшли где-то заблудилась и пребывает в полном одиночестве, о том, что с ней могло произойти что-то и похуже.

Венди уронила голову на руки, но ее подбородок внезапно обожгла боль. Она резко отпрянула от свечи.

Джордан быстро задула ее. Фиолетовый воск капнул на шоколад. Ругаясь сквозь зубы, Джордан намочила в раковине бумажное полотенце и протянула его Венди.

– Ты в порядке?

Венди прижала холодное полотенце к подбородку, где готов был образоваться волдырь.

– Ага, – поморщилась она. – Всего-то небольшой ожог.

– Я не об этом, – сказала Джордан.

Венди старалась не смотреть подруге в глаза.

– Я хочу домой.

Венди с Джордан миновали вестибюль и вышли через главную дверь под пристальными взглядами встречавшихся им на пути людей. Джордан рассказывала Венди душераздирающую историю о приготовлении кексов, как она вытащила их из духовки, а они оказались более жидкими, чем тесто, которое она поместила в духовку.

Когда девушки дошли до автостоянки, солнце уже скрылось за поросшими деревьями холмами на западе. Венди смотрела на заходящие лучи, выкрасившие багряным цветом лес. Она не собиралась слишком уж задерживаться в больнице, но длительное пребывание в подвале без окон сильно притупило ее ощущение времени. Джордан тем временем подвела подругу к ее пикапу.

Пикап Венди был старым и ветхим. Когда-то он был голубым, как скорлупа яиц малиновки, но краска почти вся выцвела, и на ней проступили оранжевые пятна ржавчины. Машина была старше Венди, но до сих пор резво бегала благодаря Джордан и ее отцу. Мистер Арройо владел то ли одной, то ли двумя автомастерскими в городе, и Джордан была его правой рукой. И она всегда так или иначе заботилась о Венди.

Венди потянулась к ручке, чтобы открыть машину, но Джордан, прислонившись к дверце, не дала подруге сделать это.

– Ты в состоянии добраться до дома? – спросила она, щуря карие глаза при свете гаснущего солнца.

– Да, все будет хорошо, – заверила Венди как Джордан, так и себя.

– Жаль, что сегодня я работаю в ночь, – сказала Джордан, нахмурив идеально симметричные брови.

– Я в порядке, – отозвалась Венди, переводя взгляд на заходящее солнце.

– А знаешь, я могу прогулять свою смену, – быстро добавила Джордан; она всегда тараторила, когда хотела уговорить себя сделать что-то. – Мы можем встретиться с Тайлером – они гоняют за городом. А можем пойти в кино.

– Не стоит, со мной действительно все хорошо. – Венди нравился Тайлер, бойфренд Джордан, но ей не хотелось кататься на машине с ним и его друзьями. У него был пикап «Тойота» с огромными колесами, и Венди старалась садиться в него как можно реже. Тайлер слишком быстро гонял по извилистым улицам города, а от громких голосов и запаха пива ее тошнило. Что же касалось фильмов, то Джордан предпочла бы посмотреть очередной ужастик, и, хотя Венди знала, что подруга готова страдать ради нее на просмотре снятого независимой студией документального фильма о крокодилах в джунглях Амазонки, она была до такой степени взвинчена, что ей совершенно не хотелось сидеть в кинотеатре. – Мне и правда не хочется праздновать.

Джордан, казалось, не была удовлетворена таким ответом, но, к облегчению Венди, все же приняла его.

– Ну, тогда желаю тебе благополучно добраться до дома. – Джордан отошла от пикапа и ласково взъерошила светло-русые волосы Венди. – И напиши мне, если тебе будет что-то нужно, хорошо?

Венди пригладила волосы, открыла дверцу и забралась в машину.

– Хорошо.

– И съешь кекс. Скажешь потом, понравился он тебе или нет! – приказала Джордан, вручая Венди контейнер с хлюпающим в нем несъеденным кексом. – О! Чуть не забыла! – Она порылась в спортивной сумке и выудила из нее прямоугольной формы подарок, небрежно завернутый в блестящую темно-синюю бумагу. – Разверни его! Разверни!

Венди рассмеялась, глядя на подпрыгивающую от волнения Джордан. Она развернула оберточную бумагу и увидела скетчбук. На обложке была изображена парящая птица. К блокноту Джордан прикрепила скотчем коробку карандашей.

– Блокнот? – удивленно спросила Венди, слегка смутившись.

– Да! – торжествующе воскликнула Джордан. – Я заметила, как много ты в последнее время что-то рисуешь тайком, – сказала она, гордо выпятив подбородок и сложив руки на груди.

– Ты заметила?

– Э, да, конечно, заметила! – хмыкнула Джордан. – Но притворялась, будто ничего не вижу, чтобы ты сильнее удивилась, когда получишь мой подарок. Я решила, что такой блокнот лучше, чем отдельные листы бумаги, верно?

Венди издала неуверенный смешок, перелистывая плотные страницы.

– Ага, пожалуй.

– Ты рисуешь деревья, я права? – По улыбке на лице Джордан было ясно, что она хочет показать, до чего же она наблюдательна. – А кто этот мальчик?

Глаза Венди широко распахнулись.

– Мальчик?

– Ну да, мальчик, которого ты постоянно рисуешь… – Джордан потянулась в салон и взяла лист с приборной панели. – Ага, этот вот мальчик! Видишь? – Она протянула листок Венди. На рисунке был изображен мальчик, сидящий на ветке большого дерева, свесив ноги. На его щеках еле заметно проступали ямочки. Лохматые волосы падали на глаза, скрывая некоторые черты лица. А в углу листа был набросок старого корявого дерева без листьев с выступающими из земли корнями.

Кровь прихлынула к щекам Венди.