Пропавшие в лесах Нетландии

Руки Венди так отчаянно тряслись, что ручка фонаря стучала по его корпусу. Питер нахмурился. Она ухватила фонарь покрепче, надеясь, что дрожь прекратится. Напряжение было обычным ее состоянием за последние сутки, потрескавшаяся кожа на костяшках пальцев болела.

Питер продолжал идти через лес. Его босые ноги ловко лавировали между камней и корней деревьев.

– Львы, трясины, противные лекарства – вот чего действительно следует бояться, – перечислил он, вскочив на упавшее дерево, и, расставив руки в стороны, прошелся по нему. Он явно чувствовал себя как дома. – Но бояться темноты? – Он спрыгнул вниз и снова оказался впереди Венди. – А ты и в самом деле ее боишься? – поддразнил он, подныривая под низкую ветку.

Венди же пришлось лишь слегка наклонить голову, чтобы не налететь на эту самую ветку.

Она бросила на Питера сердитый взгляд. Ее чувство собственного достоинства пыталось прорваться наружу через неприятное ощущение в животе.

– Я боюсь не темноты, – поправилась Венди, – а того, чего не могу видеть в темноте. – Она подняла фонарь выше и попыталась разглядеть лес впереди. Ее одинокая тень прикорнула на дереве справа. Тени Питера по-прежнему нигде не было видно. И это было так… странно.

– Боюсь того, что может навредить мне, – пробормотала она скорее себе, чем Питеру. Ранки на ноге ныли, а ветки и листья кустов все время хлестали по ним, усиливая боль.

Питер остановился и какое-то время смотрел на нее, склонив голову набок. Он напомнил ей ее старую собаку Нэну. Когда Венди обращалась к Нэне, та терялась, желая угодить ей. Выражение лица у Питера было таким же невинным и глупым. Венди почувствовала, как к горлу подступает смех.

– Думаю, люди страшнее темноты, – сказал он. – Стоящий перед тобой человек может быть очень опасным, а ты даже не знаешь этого.

Венди словно пригвоздили к земле. Его слова были удивительно… проницательными.

Пробежав несколько ярдов, Венди догнала Питера и пошла бок о бок с ним. Вопреки здравому смыслу она чувствовала себя в большей безопасности, когда он был рядом. Казалось, он излучает свет и разгоняет тьму леса.

– Так чего боишься ты? – поинтересовалась Венди. – Людей?

– Что? – фыркнул Питер и яростно потряс головой. – Нет, я вообще ничего не боюсь.

Венди вытаращила глаза – до чего же по-детски он ответил.

– Все чего-нибудь да боятся, – стояла она на своем.

– Все, кроме меня, – заявил Питер.

Венди подавила желание толкнуть его.

Она сосредоточилась на его лице и попыталась разобрать его выражение в пляшущем свете фонаря. Она облизала губы, словно пробуя на вкус вопросы, которые так и рвались из нее.

– Сколько тебе лет? – наконец спросила она.

– А сколько тебе? – уклонился он от ответа и поднял на нее глаза.

– Восемнадцать.

Питера словно ударили. Он подался назад, моргнул и сморщил нос.

– Восемнадцать?!

Он демонстративно оглядел ее с ног до головы, и под его взглядом Венди почувствовала себя совершенно беззащитной. Можно сказать, он смотрел на нее с негодованием. Она знала, что невелика ростом, но считала, что выглядит на свой возраст.

Она запустила руку в свои короткие волосы и откашлялась:

– У меня был день рождения, когда мы… когда… – Когда я чуть было не наехала на тебя, сидя за рулем своей машины. Когда ты до смерти напугал меня и половину персонала больницы. Когда ты вломился в мою жизнь. – Это было вчера. В мой день рождения.

– О. – Он рассеянно смотрел перед собой, погрузившись в свои мысли, но все же продолжал идти вперед, и Венди семенила рядом. – Мне девятнадцать, – сказал он, выйдя из оцепенения и вздернув подбородок. Даже при самой легкой улыбке на его щеках появлялись глубокие ямочки.

Оттого что Венди много хмурилась, у нее начала болеть голова.

– Девятнадцать? Не может такого быть, – возмутилась она. – Ты выглядишь на пятнадцать. – Его лицо было все еще по-детски округлым, нос – курносым и казался слишком маленьким для его лица. И хотя его мускулы были довольно рельефными, но все же недостаточно большими и сильными. Он мог легко раствориться в толпе долговязых девятиклассников из ее школы.

Теперь он смотрел на нее самодовольно, сложив руки за спиной и улыбаясь.

– Я выше тебя, – сказал он так, словно это являлось безусловным доказательством его старшинства.

Да, он был высоким пятнадцатилетним мальчиком, никак не старше.

– Совсем чуть-чуть! – парировала Венди. – Но вообще-то это не имеет никакого значения.

Хрусть.

Недалеко от них треснула ветка.

Фонарь громко лязгнул в руке Венди, потому что она неожиданно для себя подскочила к Питеру. При этом она чуть было не упала, налетев на его плечо. Питер покачнулся, но, ухватив ее за предплечья, не дал им упасть.

– Что это было? – сорвалось с губ Венди. Кто-то прячется на дереве? Человек? Может, за ними наблюдают? Венди сглотнула. Ей ужасно хотелось выбраться из этого чертова леса.

– Я собирался спросить у тебя то же самое. – Он ослабил хватку, но Венди снова прижалась к нему.

– Я слышала какие-то звуки, доносящиеся с деревьев. – Венди вся дрожала, хотя и чувствовала через рубашку тепло его тела.

– Все в порядке, – заверил ее Питер. Он говорил тихо и ласково, и Венди хотелось верить ему. Он взял из ее рук фонарь, и она непроизвольно обхватила себя руками. Питер поднял фонарь над головой, чтобы лучше рассмотреть, в чем, собственно, дело. – Ничего и никого, – сказал он. – Может, это просто сова или что-то такое еще.

И, словно подтверждая его слова, с дерева донеслось негромкое уханье.

Венди с облегчением выдохнула.

Но тут уханье погромче раздалось у нее за спиной, и она отскочила от Питера. Потом развернулась и увидела, что его губы сложились в маленькую букву «О». Сова ухнула еще раз, и Питер ответил ей.

Венди прижала ладонь к груди и почувствовала, как трепещет ее сердце.

– Как это у тебя получается? – спросила она. Ухал он просто великолепно. Джордан умела свистеть, подражая пению птиц, но до Питера ей было далеко.

Питер улыбнулся и пожал плечами:

– Всего лишь практика. – Он снова пошел вперед, и Венди старалась держаться поближе к нему. При каждом их шаге ее рука касалась его руки.

– Значит, ты много практиковался, – без малейшего сарказма признала она.

– Я много кого хорошо имитирую. Животных, людей.

– Людей? – Он подражает их голосам, как это делают пародисты, или шляется по округе, притворяясь пиратом? Только она собралась спросить его об этом, как он налетел фонарем на ветку и раздался громкий звон стекла и металла. Венди подпрыгнула от неожиданности и поморщилась.

– Упс. Прошу прощения.

Венди не знала, как долго еще сможет выносить все это.

– Мы почти дошли до моего дома? – Она на мгновение зажмурилась. Нервы были на пределе.

– Думаю, да.

– Думаешь? – простонала Венди. – Если мы…

– Хочешь услышать, что я еще умею делать?

Нет, она не хотела. Она хотела как можно скорее добраться до дома.

Но Питер вручил ей пострадавший от удара о ветку фонарь, поднес сложенные чашкой ладони ко рту и защебетал, как какая-то птица. Венди слышала такое пение прежде, но понятия не имела, как эта птица называется. Ласточка? Или, может, соловей? Она мало что знала о птицах.

Питер отнял руки ото рта, закусил нижнюю губу и издал тихий стрекот сверчка. Именно так стрекотали сверчки, живущие под ее окном. Летом Венди каждый вечер засыпала под эти трели. Уголки губ Питера приподнялись, в его глазах отразился свет фонаря. Он продолжал тихо стрекотать. И от этого звука ее напряжение немного спало.

В голове замелькали воспоминания о том, как она по вечерам ловила сверчков вместе со своими братьями. Джон спокойно стоял на одном месте с бумажным стаканчиком в руке, ждал и прислушивался, пытаясь понять, где стрекочут эти музыкальные насекомые. Майкл же, поймав одного, продирался сквозь кусты, пугая остальных. И тем самым приводил в бешенство Джона. Им ни разу не удалось поймать зараз больше одного сверчка. Они помещали его в банку, выключали свет в спальне и сидели так в полном молчании – но только после того, как Венди трижды велела Майклу заткнуться, – до тех пор, пока сверчок, почувствовав себя в безопасности, не начинал петь для них. И хотя в спальне было очень темно, она не сомневалась, что Джон и Майкл, слушая его, улыбаются так же радостно, как и она.