Невеста для генерала

— Приветствую вдовствующую императрицу, долгих лет ее величеству! — Мэй низко склонила голову, выказывая дань уважения.

Конечно, она почувствовала некую враждебность со сторону этой старой женщины, но не могла понять причину такого отношения. Однако это не значит, что она может поступать также.

— Хорошо, хорошо, — вдовствующая императрица покивала, принимая приветствие невесты внука. Слова и действия девушки соответствовали этикету, она не могла найти никаких изъянов.

Элинор удивленно наблюдала за кислым выражением лица бабушки. Ей было всего пятнадцать, и он не могла понять причину недовольства родственницы и прочитать ситуацию. Девушка решила, что у вдовствующей императрицы мигрень.

Мэй вздохнула. Конечно, ей хотелось иметь хорошие отношения с родственниками жениха, но всем нравится невозможно. По взгляду Аррона она поняла, что он кажется в курсе скрывающейся за поведением женщины причины ее недовольства. Мэй решила выпытать у жениха информацию после банкета, когда они вернутся в резиденцию Астигар.

Император довольно улыбался, разговаривая с матерью. Мэй заметила, что его величество Лейнард в принципе обладает благодушным характером. Или это очередное притворство? Император Бадивир в Шаринварде тоже любитель пускать пыль в глаза, но в отличии от него, дядя Аррона в этом вопросе на порядок искуснее.

Мэйрилин решила, что лучше ей не высовываться и не привлекать к себе лишнего внимания. Кто напал на них у границы так и не выяснилось. По прибытии в столицу они сдали плененных наемников страже из министерства внутренних дел империи, но что-то подсказывало, что для стоящего за нападением организатора это вовсе не проблема и он легко избавиться от улик. Мертвецы не раскрывают чужих тайн.

Аррон подозревал кого-то среди аристократии Ассанты, Мэй же считала, что злоумышленник во дворце. А значит, навредить генералу хочет кто-то из его родни.

Только Мэйрилин решила не лезть на рожон, оставаясь за надежной спиной своего будущего мужа, как не прошло и пяти минут, а в зале раздался женский голос.

— Мисс Тилер, слышала, вы необычайно хороши в игре на музыкальных инструментах? Как насчет небольшого представления?

Мэй повернулась в сторону говорящей. Это была та самая девушка, которая при их прибытии, как и жрица Луанна с трепетом смотрела в сторону Аррона.

Гости почувствовали начало хорошего шоу. Кто не знал о нежных чувствах дочери премьер-министра к великому генералу? Из-за этого мужчины она уже пару лет отказывается выходить замуж, хотя в ее возрасте девушка как правило уже состоит в браке и нянчит своего первенце. Но премьер-министр очень любит свою дочь, поэтому смирился с ее выбором.

После того, как прошлая очередная помолвка Аррона была расторгнута, он собирался идти к императору с прошением даровать брак между генералом и Антией, его дочерью, но Лейнард объявил о желании предложить Шаринварду династический союз, так что главному министру пришлось забыть о своем намерении.

Но Антия отказалась так легко сдаться. Подумаешь, этих невест у объекта ее страсти уже было аж шесть, и каждая из них не долго пробыла в подобном статусе, так и не войдя в дом в качестве главной жены. Чем отличается от них эта якобы принцесса? Девушка верила, что именно она, и никто иной, достоин стоять подле генерала Астигара.

Император хлопнул в ладоши, разряжая атмосферу.

— Отличная идея! Пусть и другие молодые леди присоединятся и скрасят этот банкет своими выступлениями!

Лейнард имел славу сторонника и благодетеля искусства. При его правлении оно достигло в Ассанте своего расцвета. Разумеется, император был не против послушать игру девушек.

Мэй не пришлось сказать и слова, как за нее уже все было решено. Не участвовать она не могла.

— Но не слишком ли скучно будет девушкам просто выступить? Разве не интереснее, если добавить немного азарта? — принцесса Карита, до этого хранившая молчание, подала голос.

Аррон холодно бросил взгляд в ее сторону. По спине Кариты пробежались мурашки. Столько лет она пыталась всячески задеть, вывести из себя этого кузена, но в ответ получала лишь полное равнодушие. Но стоило ей попытаться косвенно ухудшить ситуацию для его невесты, как этот мужчина уже готов был ее заморозить своим взглядом. Впервые Карита почувствовала страх перед ним.

— Пари? Что ж, звучит неплохо, — кивнул император, соглашаясь.

— Я тоже участвую! — жрица Луанна подала голос. — Если я выиграю, я хочу, чтобы Мэйрилин Тилер отдала мне позицию невесты генерала Астигара!

Оживленно делающие ставки и обсуждающие предстоящее представление гости резко затихли.

— Мое желание созвучно с этим! — поспешила объявить Антия, бросая полный надежды взгляд в сторону генерала, который осторожно следил за выражением лица Мэй. Он боялся, что его невеста начнет подозревать его в неверности. Аррон совершенно ни при чем, ни словом, ни жестом он никогда не давал этим мисс повода считать, что их чувства могут быть взаимны.

— Как это возможно? — фыркнула принцесса Карита. — Это династический союз, как смеешь ты…

— Почему бы и нет? — вдруг сладко произнесла Неллая.

— Конечно, принцесса Мэйрилин проделала весь путь до Ассанты не зря, но для династического брака сгодится и другой претендент на роль жениха. Второй и третий принц холосты и достойны занять место супруга вместо генерала в этом политическом союзе двух великих империй!

По большей части ее слова были верны, и многие гости непроизвольно кивали, соглашаясь с доводами любимой наложницы императора. Какая разница, кто именно жених и невеста, главное, чтобы стоящие за этим процессом стороны придавали подобному браку значение и брали на себя партнерские обязательства.

Поскольку иных представительниц от Шаринварда не имелось, кандидатура Мэйрилин не обсуждалась, но вот жениха действительно можно было поменять без особого труда. Помолвка в храме, это не церемония бракосочетания, так что большой силы она не имеет, а скорее носит лишь декларативный характер и препятствием для смены жениха не является.

Аррон сжал руку Мэй под столом, боясь что она исчезнет, покинет его. Только он смог добиться от своей маленькой женщины ответной симпатии, как кто-то уже пытается отобрать ее у него. Ему стоит быть внимательнее, иначе в следующий раз он обернется, а Мэй уже чужая невеста! Генерал бросил злой взгляд на жрицу. Ему следовало разобраться с ней раньше, после сегодняшних слов она точно не отделается так легко.

— Хмм, — император задумчиво посмотрел в сторону племянника. В его глазах загорелись искорки озорства. Лейнард любил натравливать людей друг на друга и получал удовольствием от наблюдения за их попытками уничтожить соперника.

— Твои слова не лишены смысла, Неллая. Принцесса Мэйрилин прекрасна и благоразумна, я был бы рад, если бы она стала моей невесткой.

Наложница победно улыбнулась. Конечно, она не просто так завела эту тему. Если ее старший сын, Вэйланд, жениться на этой девушке, чья семья фактически держит в своих руках всю военную мощь Шаринварда, то это будет означать, что его дорога к трону будет гораздо проще. Один лишь этот факт поможет второму принцу добиться расположения старых министров, которые пока сохраняли нейтралитет и не выбрали среди двух старших принцев кандидата. А уж если род Тилер окажет поддержку, то место будущего императора принцу Вэйланду обеспечено.

Как могла императрица Рандая не понять, о чем думала ее соперница? В конце концов они боролись за внимание императора и власть в гареме уже больше двадцати лет. Вот только ее сын, первый принц Ригар, уже женат. Если она не может получить выгоду, то пусть и Неллая не получит ничего. Уж лучше все будет на своих местах и место жениха останется за Арроном. Рандая не верила, что император при всей своей любви к племяннику оставит ему трон. Но опасения, что генерал может узурпировать власть силой, были причиной ее долгого беспокойства.

Однако Рандая верила в возможности своей дочери Кариты. Она сможет держать генерала в узде и не допустить его трону, а Ригар тем временем займет свое законное место. Он старший сын и трон должен быть его по праву. О том, что принцесса Карита тоже могла претендовать на престол у императрицы и мысли не было. В отличии от самой принцессы, которая понятия не имела, что всего лишь орудие в руках матери и брата.