Дракон на пороге

- Я... Не знаю. - дерзко вздёрнув подбородок, девушка упрямо посмотрела в глаза своего невольного и упрямого защитника.

Конечно же, она знала. Точнее, подозревала. Да и кому ещё могла понадобиться беглянка? У кого есть столько средств, чтобы натравить на неё всех наёмников Эйра? Только у родной тётушки, что взяла Кариалу под свою опеку в неполных семь лет, после гибели родителей. Но разве стоит посвящать в это своего спасителя? Стоило, если бы Кариала была уверена, что наёмникам не отдан приказ на уничтожение. Мужчина выглядел...

"Мощно." - всё, что пронеслось в голове у девушки.

Да, она видела мужчин крупнее, великих мужей и прославленных воинов, но ни перед одним из них она не ощущала такого благоговения. Этот странный мужчина ведь совсем её не знает, а помог, как... как никто никогда не помогал. Так стоит ли ставить его под угрозу? Умышленно подставлять под удар, рассказав всю правду, что тяготит плечи долгие годы?

Отчего-то Кариала испугалась, что её новый знакомый решит, что она какая-то воровка или преступница.

- Я не нарушала закон. Не крала, не убивала и... почти не обманывала никого. Видит Аарон, я живу по совести и сама со всем этим разберусь. Не нужно меня провожать. Ты и так для меня сделал столько, сколько никто и никогда не делал... - и зачем она только произнесла вслух то, что вертелось в её голове всё это время? Услышав это, мужчина недовольно прищурился. - Я сама дойду домой. - пискнула Кариала, бросившись в сторону дома. - Не ходи за мной больше.

Девушку вело в сторону, но шла она довольно уверенно. Руслан даже поверил, что она на самом деле живёт неподалёку, наблюдая за ней.

В голове всё ещё звучали обрывки её фраз: «...живу по совести.», «Ты и так для меня сделал столько, сколько никто и никогда не делал.». Они ему не нравились. От них становилось горько. В буквальном смысле. В горле горечь словно копилась.

Шумно сглотнув и поморщившись, Руслан сплюнул на землю, пытаясь избавиться от странного ощущения. Благо поблизости был родник, ледяной водой которого мужчина смог прополоскать горло.

...если бы это ещё помогло избавиться от першащей горечи.

Кариала всё же ему не солгала. Выпрямившись, иномирец успел заметить, как девушка скрылась в, казалось, открытых дверях маленького домика.

"Уже что-то." - подумал Руслан, помассировав беспокоящее его горло.

Стоило только сделать шаг в направлении к той самой развилке, от куда он запомнил дорогу к трактиру, где поселила его Ласточкина, как ноги словно сами понеслись вперёд. Лишь добравшись до развилки, и свернув не туда, Руслан сумел опомниться.

Трактир находился совершенно в другой стороне. Мужчина остановился, вновь сплюнув себе под ноги. Г оречь, казалось, разрасталась, заполнила собой даже рот, вызывая онемение языка и нёба. Он хотел уже развернуться и идти в нужную сторону, когда взгляд выцепил знакомую фигуру.

Крупная и пугающая на пустой дороге, тень мужчины удалялась от Руслана, на мгновение сверкнув сталью топора в лунном свете.

Прищурившись, Захаров двинулся вслед за наёмником, держа дистанцию и стараясь оставаться незамеченным. С переменным успехом ему это удалось. Лишь у дверей какого -то здания бандит оглянулся, заставив Руслана скрыться за торговой палаткой.

Иномирец тихо хмыкнул, прислушиваясь к себе. Отчего -то происходящее доставляло ему несказанное удовольствие. Эйфория и адреналин гнали кровь по венам, даря ощущения всемогущества и уверенности.

Услышав звук закрываемой двери, Руслан выпрямился, выйдя из -за своего укрытия. Осмотрелся, бегло отмечая, что здесь ему уже довелось бывать. И торговые ряды, и прилавки с брезентами, и пустующая деревянная сцена — всё было знакомым. Чуть поодаль, если от сцены свернуть вправо та самая забегаловка.

Получается, Руслан попросту вернулся к тому, где началось всё случившееся с Кариалой.

Предвкушающе сжав кулаки, иномирец решительно шагнул к зданию, куда вошёл мужик с топором и, немедля, уверенно распахнул те же двери. Запах пота и перегара ударили в нос, заставив мужчину поморщится.

Полутёмное помещение мало чем отличались от той питейной, где он пытался разжиться компрометирующей Ласточкину информацией.

Хаотично расставленные деревянные столы массивнее. Мужчины здесь более крепкие и злобно на него взирающие. Небольшая лестница у прилавка с бочками местного пойла.

Вот собственно и всё отличие от более цивилизованной питейной. Насколько Руслан успел заметить, здесь был ещё один этаж. Но обследовать это место ему не довелось.

Мужчина с топором обнаружился за дальним столом. В его компании находились ещё двое мужчин, один из которых показался Захарову смутно знаком.

- Ты зачем его привёл?! Это он нас отделал с Тодриком? - бывший знакомый вскочил из -за стола, едва ли не с кулаками набросившись на своего собеседника.

Громила угрожающе перехватил топорище, громко пробасив:

- Он купил время и волен ходить, где ему вздумается! Сядь на место, пока Поющего не пустил в ход!

На Руслана его бас не произвёл впечатления. Да и откуда иномирцу знать, что Поющий — топор безжалостного наёмника, легендарное оружие среди местной публики.

- Молчать. - не повышая голос, проговорил третий, незнакомый Захарову мужчина. Выйдя из-за стола, он расправил широкие плечи, обтянутые плотной, тёмной рубахой. -Присядешь?

Вот чего не ожидал Руслан, так это приглашения к столу местных бандитов.

Не выказывая своего удивления, иномирец уверенно занял место на лавке рядом с мужиком, что, похоже, даже спит со своим топором, и внимательнее присмотрелся к тому, чьё одно слово заставило умолкнуть в этом месте всех.

Мужчина ему не понравился. Обладатель хорошей физической формы и цепкого взгляда тёмных глаз, взирал на Руслана без тени смущения, делая то же самое, что и он — рассматривая смельчака, сунувшегося в «Медвежью берлогу». Коротко стриженные тёмные волосы, не скрывали десяток шрамов на голове. Крупный, не единожды переломанный нос. Квадратная челюсть и чётко очерченные скулы, линии которых не смягчало даже наличие тёмной, неухоженной растительности. Не бородат, но щетина до неприличия отросла. От левого уха к воротнику рубахи тянулся рваный, бугристый шрам, оставляя лишь догадки, касаемо своего истинного размера.

Нет, этот персонаж иномирцу не понравился совсем. Как и не понравился меч на широком поясе, болтающийся по левую руку.

- Ушли. - небрежно махнув рукой, главный отправил за соседний стол и мужика с топором и разъярённого, пышущего тихой злобой второго бандита.

Адреналин ударил в мозг. Предвкушающе усмехнувшись, Руслан оставил язвительные комментарии при себе. А сказать ему было что: и об отмене рабовладельческого строя, и о воспитании, и о чести, и о совести, что чужда этому предводителю разбойничьей шайки.

Сев напротив Руслана, мужчина облокотился локтями о стол, подперев подбородок сложенными руками.

- Ну и? Не просто же так пришёл. Вещай.

Руслана поразил ровный тон этого мужчины. Не было в его голосе ни насмешки, ни пренебрежения. Даже напротив, этот главарь будто выказывал уважение иномирцу.

- Кариала. Девушка, за которую вам заплатили. - уверенность в голос Руслана едва пробиралась. Он не знал терминологии местных бандитов и боялся ошибиться, чтобы не потерять вес в глазах мужчины, сидящего напротив. - Отзови людей. Пусть живёт спокойно. Она не хочет никуда возвращаться.

- О помощи у меня просят другими словами. Обычно. - протянул собеседник, неуловимо усмехнувшись. - Три лира золота. Я отзову наёмников.

- Лира? - поражённый тем фактом, что сделку с предыдущим заказчиком так просто можно отменить, Захаров не спешил ударять по рукам с этим человеком.

- Меньше не могу. Почти все мои парни ринулись на этот заказ. - поджав губы, заявил глава наёмников, хищно прищурившись. - Нужно компенсировать расходы.

- И от неё отстанут навсегда? - уточнил Руслан, так и не дождавшись ответа на свой вопрос. Сколько бы ни было это местное — лира, а платить за время и искать средства о временной безопасности Руслан был несогласен.