Непокорный зверь

– Вставай, пленник! Тебя ждёт новая рабская жизнь.

Враждебно зыркнув глазами, яронец что-то сказал на своём диалекте и медленно поднялся на ноги. Потоптавшись, он двинулся в ту сторону, куда ему было указано. На месте последнего боя воин увидел одного убитого и двух связанных соплеменников, но не проронил ни слова. При этом на его лице застыла маска ненависти и презрения.

Винтар подтолкнул туземца к другим пленникам, которых сторожил Хашон. Погонщиков рядом не было. Скорее всего, они отправились ловить стадо торнов, которое разбрелось по округе.

– Утабэ будет рада новым рабам! – заявил надсмотрщик, довольно щёлкнув языком. – И обязательно нас наградит. Нас двоих, хоть ты и мэт…

Он запнулся на последнем слове, вспомнив об угрозе человека. Потом насмешливо крякнул и почесал живот.

– Что будем делать с убитыми врагами и погонщиками? – поинтересовался Прэт, окинув взглядом трупы аборигенов.

– А что с ними делать? Разденем и оставим на съедение хищникам. Они скоро почуют свежую кровь, и сбегутся сюда.

Арухта мы должны сжечь на погребальном костре, как того требует обычай нашего племени.

– Ладно, Хашон, так и сделаем. Но позже.

Если ты посторожишь пленников, я займусь сбором оружия и раздену мертвецов. Кстати, там, в зарослях, лежат ещё три убитых яронца. Я подстрелил их из лука.

Надсмотрщик этого явно не ожидал, но предпочёл сделать вид, что воинские способности человека его не впечатлили. Вместо ответа он начал проверять узлы на путах врагов, которые сидели на земле, о чём-то тихо перешёптываясь. Ударив одного из них кулаком по хребту, Хашон заставил пленников замолчать. Ещё не хватало, чтобы они сговорились о побеге.

Торны, находившиеся поблизости, продолжали беззаботно пастись, абсолютно не интересуясь делами аршальцев. Спокойной жизни этих животных можно было только позавидовать, если бы в конечном итоге их не резали на мясо.

Спешить теперь было некуда. Поэтому Винтар, не торопясь, обошёл все места, где лежали ещё тёплые трупы аборигенов. Снимать с них окровавленные шкуры было не самым приятным занятием, и он успел пожалеть, что сам вызвался на это дело. Но поскольку ему нужна была новая одежда, вместо своей – дурно пахнущей, пришлось терпеть неприятные моменты.

Закончив грязную работу, Прэт выбрал себе из кучи трофеев рыжую шкуру яронца, которому он сломал шею. Эта одежда была самой чистой и почти не воняла потом. Саблю и лук с колчаном он пока оставил при себе, хотя знал, что в общинной деревне их придётся отдать Утабэ. Оставаясь рабом, он не имел никакого права носить оружие. Но здесь – другое дело…

К этому часу уцелевшие погонщики успели догнать и вернуть в низину всех Торнов. Теперь, по приказу Хашона, они собирали тростник и ветки для погребального костра, обкладывая сухим хворостом тело погибшего Арухта.

Понаблюдав за их работой, Винтар повернулся к надсмотрщику и сказал:

– Завтра на рассвете нам надо будет вернуться в поселение. Мы должны доставить Утабэ наших пленников и трофеи.

– А зачем так спешить? – удивился Хашон. – Мы ведь пришли сюда несколько дней назад. И еды у нас достаточно. Даже пленникам хватит, если кормить их через день!..

– А ты не думал, что утром на нас могут напасть другие яронцы?!

– Нет. С чего ты взял?

– Отряд пришёл сюда налегке. Значит, где-то в холмах у наших врагов должна быть стоянка. И там могут находиться остальные воины.

Абориген нахмурился, взглянув на пленников, привязанных к дереву. Потом совершенно человеческим жестом почесал вытянутый затылок.

– ты хочешь сказать, если основная группа до ночи не вернётся, яронцы снова на нас нападут?

– Только в том случае, если их там достаточно много, – уточнил Прэт. – А если их мало…

– Тогда они приведут сюда большой отряд, чтобы отомстить за убитых соплеменников и освободить захваченных воинов!..

– Вот именно. Но эту проблему можно решить, если мне удастся отыскать их стоянку и перебить всех, кто там остался. Или взять в плен.

Если никто из отряда не вернётся в поселение яронцев, они надолго забудут сюда дорогу, и перестанут угонять скот Шаду.

– Ты думаешь, Винтар, тебе в одиночку удастся одолеть оставшихся врагов? – недоверчиво спросил Хашон.

– Сначала мы должны узнать их количество, а потом…

Если я не вернусь, все награды рухмада достанутся тебе одному.

Прэт специально произнёс последние слова, чтобы увидеть реакцию надсмотрщика. Но на лице аборигена ничего подозрительного не отразилось. Это было хорошо. Видимо, он помнил о своём долге, и не собирался пускать стрелу в спину нежданного спасителя.

Глава 7

Чтобы выяснить, где находится временная стоянка яронцев и сколько воинов там осталось, Хашон немного поговорил с пленниками, применив грубые методы допроса.

Раненный туземец оказался самым сговорчивым. Особенно, когда надсмотрщик сжал рукой его кровоточащее бедро, перетянутое кожаным поясом. Винтар Прэт знал по себе, что чужаку было по-настоящему больно. Однако жалеть пленника не имело смысла. Быстро сообразив, что от него требуют, он сбивчиво заговорил. Большинство слов яронского диалекта понять было невозможно, но главное стало известно.

Стоянка врагов находилась у самого подножья серой горы, то есть примерно в пятнадцати километрах отсюда. И там оставались ещё три воина. На первый взгляд немного, но и не так мало, как хотелось бы Винтару.

Сначала он думал идти пешком, но Хашон неожиданно предложил добраться до стоянки чужаков на торне.

– Так будет быстрее и безопасней, сказал он, показав крупные зубы в подобии человеческой улыбки. – В зарослях живут небольшие стаи хищников, которые на закате любят нападать на одиноких путников.

– И не только на закате, – усмехнулся Прэт, вспоминая недавнюю встречу с дрэтхом. – Ладно, возьму того гиганта, на котором сюда приехал. Он ко мне уже привык.

– Постарайся захватить в плен ещё хотя бы одного яронца. Отдашь его мне в благодарность за торна…

Винтар сдержанно рассмеялся, удивляясь наглости и хитрости надсмотрщика, но возражать не стал. Если получится, он возьмёт живьём всех чужаков, чтобы его достижения в глазах правящих аборигенов были по-настоящему значительными.

Хашон остался доволен его молчаливым ответом и ударил несколько раз ножом по кресалу, поджигая сухую растительность под телом убитого напарника. Как только огонь погребального костра разгорелся, он поднял вверх руки и стал считать до двадцати пяти, по числу лет, которые успел прожить Арухт. Таким обрядом местные обитатели Аршала символизировали отделение духовной сущности от мёртвого тела, и вознесение её над миром живых.

По словам надсмотрщика, в день серебристой звезды душа обязательно должна воплотиться в теле новорожденного младенца из племени Шаду. Вероятно, именно это поверье являлось причиной того, что родовые общины никогда не конфликтовали между собой.

Как таковой религии у аборигенов не было, но они верили в переселение сознания из одного тела в другое, и в некий высший разум, который создал всё вокруг.

Будучи атеистом, Прэт не желал верить в реинкарнацию, богов и прочую сверхъестественную чушь. Но своё мнение по этому поводу выражать не стал, чтобы лишний раз не спорить с Хашоном. Всё равно аборигенов очень трудно было в чём-то убедить, а тем более переубедить.

Дождавшись окончания обряда, Винтар поправил заплечный колчан с луком и направился к стаду торнов. Среди них паслось знакомое животное с отличительной царапиной на панцире и верёвкой, привязанной к рогу.

До границы предгорья они добрались на закате, когда Этшиана бросала на холмы последние багровые лучи, удлиняя все тени до самого горизонта.

На расстоянии нескольких сотен метров от видимой цели Прэт огляделся, спрыгнул с гиганта и привязал его к одному из небольших, но достаточно крепких деревьев. Дальше он решил идти пешком, чтобы торн не выдал их присутствия громким фырканьем и треском сломанных веток.