Бремя победителя

Я нападал на мысленных противников, со свистом разрубал воздух, ловко уходил от их невидимых ударов, совершал кульбиты и увороты, размахивал клинком во все стороны, крутил его в руке, как фокусник. Я ощущал свое тело до последнего мускула, чувствовал, как электрические импульсы проходили по моим конечностям.

Пот тек по лбу и щекам, дыхание сбивалось и выравнивалось, но я не останавливался. Нападал на своих мысленных противников, уклонялся от их ударов, имитировал падения и падал, но моментально вскакивал и наносил новые удары. Клинок натужно свистел, но подчинялся моей воле. В какой-то момент я ощутил нечто вроде отстраненности от бытия. Я словно впал в транс, в котором не существовало ничего, кроме моей надуманной цели и меня. Катана стала продолжением моей руки, я почти не ощущал ее веса, зато чувствовал даже легчайшие вибрации на ее клинке.

Краем глаза я вылавливал силуэты заключенных — Ролдана, Декса, Виллиса и Перка. Они осторожно приближались ко мне, что-то говорили и отходили, но я не обращал на них внимания. Я погрузился в другой мир, где им попросту не было места.

Образы жены и дочерей всплывали перед моим мысленным взором беспрестанно. Сначала я гнал их прочь, пытаясь сосредоточиться только на тренировке, но потом меня вдруг озарило прозрение. Эти тягостные на первый взгляд силуэты приходили не для того, чтоб сбивать меня. Наоборот, они являлись в качестве помощников. Просто я не понял этого сразу. Но когда осознал, то сразу же заставил работать свою боль на себя. Я сосредоточился на клинке, на воображаемом противнике, на своих умениях и навыках. И снова начал борьбу. Но теперь я бился с фантомами не ради улучшения навыков или самоистязания, я убивал их ради жены и детей. Каждый уничтоженный мною призрак приближал меня к великой цели — к возвращению домой. О том, что все это иллюзия, я старался не думать. И этот трюк сработал.

Я тренировался без остановки долгие минуты, пока меня не прервало сообщение, неожиданно всплывшее в нейроинтерфейсе:

Внимание! Активация улучшения «Увеличенная реакция и рефлексы — 3» завершена.

Я замер, с недоумением глядя на уведомление. Пот заливал мне глаза, волосы стали мокрыми, словно я окунул голову в бадью с водой. Легкие горели огнем, каждый вздох сопровождался хрипом, в груди же словно разрастался шипастый стальной шар. Черт, неужели я прозанимался с оружием больше трех часов без остановки?

И тут я услышал гулкие тяжелые хлопки. Айрекс, скрестив ноги и оперевшись спиной о стену, стоял в нескольких метрах от меня и мрачно аплодировал. Тыльные стороны его ладоней были покрыты красной коркой. Левый глаз был по-прежнему закрыт набухшим веком, однако опухоль выпячивала заметно меньше.

— Похвально, — произнес он, перестав хлопать и сложив руки у груди. — Но недостаточно.

Я бросил катану под ноги, уперся правой рукой в колено, а левую прижал к груди. Сердце гремело внутри, едва ли не вырываясь наружу. Мышцы ног, спины и правой руки гудели от напряжения и боли. Но мне нравилось ощущать все это. В каком-то смысле именно эти неприятные ощущения говорили, что я все еще жив. Надломлен, изранен и обессилен, но жив.

Я резко выпрямился и попытался сосредоточиться на дыхании. Перевел взгляд на Айрекса. Говорить ему что-либо не было желания, но я все-таки пересилил себя.

— Недостаточно… — повторил я. — Для чего недостаточно?

— Для всего. Шутки кончились. Теперь каждый последующий раунд будет последним для кого-то из нас.

Я посмеялся. Через силу.

— Что с тобой не так, Айрекс? — спросил я.

Он усмехнулся. Надменно. Потер лицо, отодвинулся от стены и пошел в сторону жилых ячеек.

Какого черта ему надо?.. Ответа на этот вопрос мне, конечно же, никто не дал. Поэтому я направился в душ, после чего свалился на свою койку, как подрубленное дерево, и забылся глубоким крепким сном.

Платформа еще не вывезла нас в локацию, а я уже понял, что место нас ждет не из приятных.

— Чувствуете духоту? — спросил Ролдан.

— Прямо как в сауне, — сказал Декс. — Я люблю такие заведения.

— Сомневаюсь, что нас привезут в подобное место, — произнес Перк.

— Скорее уж это будет преисподняя, а не сауна, — добавил Ролдан.

— Или же что-то вроде раунда с вулканами, — вставил Виллис.

Я же сомневался во всех предположениях спутников, но ясно понимал, что ничего хорошего нас не ожидает.

Платформа остановилась. Обшитая металлическими пластинами стена раздвинулась, и на нас дунул теплый влажный воздух, а в глаза ударил яркий свет. Платформа медленно выехала на хорошо освещенный ровный участок и остановилась. Отовсюду доносился цокот каких-то насекомых, журчал водопад, и пахло душной сыростью. Лоб и спина моментально взмокли.

— Никто из вас, идиотов, не угадал, — произнес Айрекс.

— Что это еще за гребаный мир? — удивился Ролдан.

Высокие деревья с продолговатыми листьями, похожие на гигантские папоротники, проглядывались впереди. За ними возвышался холм, тонущий в полупрозрачной дымке.

— Чем-то похоже на самый первый раунд или Цеос, — прохрипел Декс.

— Нет, это что-то другое, — покачал головой азиат.

— Тридцать восемь градусов по Цельсию, — доложил Виллис.

— А ощущается, как все сто, — заметил Ролдан, смахнув пот со лба.

Я подошел к краю платформы и посмотрел под ноги. Высокая трава с крупными сочными стеблями доходила почти до колен. Я присел и провел по ним рукой. Какое-то крупное насекомое запрыгнуло мне на тыльную сторону ладони, но тут же отскочило и скрылось в зарослях.

— Должен признать, здесь красиво, — произнес Виллис. — Мир отдаленно похож на пейзажи некоторых регионов Зеро, но и отличий немало.

Пространство перед нами привычно задрожало и явило миру голографическую фигуру Кроноса.

— Приветствую всех выживших, — фальшиво улыбаясь, проговорил распорядитель турнира. Лицо его было чуть перекошено, но голос звучал твердо. — Признайте, вчерашний раунд заставил вас понервничать. На обозрение публики вам пришлось выставить все свои потаенные страхи и комплексы. Вам пришлось надломить себя, чтобы выполнить испытание совести, ведь так?.. Конечно же, так. Благодаря предыдущему раунду вся Империя теперь знает, что у каждого из вас творится в душе. Каково это, быть полностью голым?

Я невольно переглянулся с Виллисом и едва удержался, чтобы не посмотреть на Коупленда.

— Ублюдок! — процедил Ролдан. — Сраный выродок! Попадись ты мне, я из тебя все дерьмо выбью!

— Не злись понапрасну, нам все равно его не достать, — тихо сказал я, хотя полностью разделял чувства напарника.

— Признаюсь честно, я не ожидал, что каждый из вас пройдет испытание. Не все было чисто, конечно, одни из вас помогли другим, но в целом результат удовлетворительный. — Рот Кроноса растянулся в кривой улыбке. — Но все это теперь позади. Теперь же я хочу представить вашему вниманию уникальное место во вселенной. Вы побывали в будущем столичной планеты Федерации, а теперь же я предлагаю вам посетить его прошлое. Да, перед вами мир юрского периода. Миллионы и миллионы лет назад. Признаюсь честно, эта локация нам обошлась очень дорого. Намного дороже, чем Земля будущего, где вы уже имели счастье побывать. На одно только клонирование динозавров у нас ушли месяцы. А сколько они потребляют пищи — это кошмар. Таких тварей прокормить непросто. Воссоздание климата и погодных условий тоже отняло массу ресурсов. Поэтому вы должны уважить труд честных локсийцев и со смирением и гордостью принять этот дар.

— Вот же заливает, урод, — покачал головой Перк, причмокнув. — Бедолаги, для нас ведь стараются.

— Ублюдок! — добавил Ролдан.

— Конечно же, мы немного схитрили, — продолжил распорядитель игр. — Некоторые особи, которых вы встретите на локации, жили на Земле в разные временные периоды и в разных частях планеты, но нам пришлось всех их объединить. Все это было сделано для удобства и, конечно же, для вашего удовольствия. — Кронос снова криво улыбнулся и чуть склонил голову, как будто отдавая нам честь.