Страница 1154 из 1284
— Я не разглядел, — честно признался русич. — Но очень похоже на разбитую машину.
Не дожидаясь команды, Илан развернул катер и сбросил скорость. Храбров не ошибся. На дне расщелины лежали останки десантного бота. Горги обнаружили и сбили летательный аппарат. Он не обладал хорошей маневренностью и оказался легкой добычей врагов. При ударе о выступ машина раскололась надвое. Люди погибли мгновенно. Несколько посиневших трупов валялись рядом с кусками обшивки. Катер завис над местом трагедии. Женщины тотчас прильнули к бронестеклу кабины.
— Какой ужас! — всхлипнула одна из девушек. — Страшная смерть…
— Смерть всегда уродлива и отвратительна, — заметила тридцатилетняя аланка.
— На боте находились девчонки из службы обеспечения, — утирая слезы, сказала сержант.
— У каждого своя судьба, — тяжело вздохнул землянин, крестясь. — Упокой господи их души.
Набрав высоту, капитан направил машину в очередное ответвление. Провал был достаточно узким и часто петлял. Идеальный вариант для беглецов. Вскоре катер нырнул в темный боковой грот. Двигатели смолкли, в салоне воцарилась тишина. Лучшего убежища не придумаешь. Храбров посмотрел на часы. Сорок минут. Русич по опыту знал, что теперь время будет тянуться необычайно медленно. Главное сейчас терпение и выдержка.
Нервное напряжение достигло предела. Маклин недовольно бурчал, девушки, наоборот, примолкли, капитан ритмично стучал пальцами по штурвалу. То и дело Илан поглядывал на полковника. Когда же он даст приказ на вылет? Четверть часа назад корабли Союза вышли из гиперпространства. Но спешить не стоило. Пусть противник отступит подальше от астероида. Риск в данной ситуации неуместен. Без радара и средств связи маленькому катеру легко затеряться в бескрайней бездне космоса. До Эдана еще слишком далеко.
— Пора, — произнес землянин. — Да поможет нам бог…
Машина вылетела из укрытия и резко взмыла вверх. Скорость сразу возросла. Необходимо преодолеть притяжение гигантской каменной глыбы и уйти от возможной погони. Скрываться больше не имело смысла. Пассажиры с тревогой смотрели в боковые иллюминаторы, пытаясь обнаружить флайеры противника. Насекомых поблизости не оказалось. Катер двигался по прямой линии. Если крейсера эскадры рядом, они обязательно найдут спасшихся с флагмана людей. Спустя десять минут, девушка из технического отдела испуганно закричала:
— Слева четыре точки! Идут на перехват.
Сердца пассажиров взволнованно застучали. Четверками, как правило, атакуют горги. Секунды превратились в вечность. Колени дрожат, кулаки крепко сжаты, глаза слезятся.
— Разделились на пары! — радостно воскликнула сержант.
Теперь разглядеть очертания боевых машин уже не составляло труда. Характерный силуэт корпуса, подкрылок и кабины пилота. Флайеры звездного флота Союза.
— Наши… — зарыдала тасконка и бессильно опустилась на колени.
Успокаивать ее никто не собирался. Эмоциональное состояние остальных женщин было ничуть не лучше. Бедняжки находились на грани общей истерии. Впрочем, мужчинам тоже свойственно проявление слабости. Профессор достал из кармана платок и трясущимися руками поднес его к лицу. Сохраняли спокойствие только Олесь, Илан и аланка, специалист по электрооборудованию. Лейтенант с равнодушным видом чистила испачканную на груди форму. Возбуждение подруг ее совершенно не тронуло.
Между тем, флайеры взяли катер в квадрат и слегка изменили курс.
На горизонте показались тяжелые суда эскадры. Замедлив ход, корабли ждали, когда летательный аппарат их догонит. Храбров внимательно всматривался в названия крейсеров.
— Курс на «Клосар», — после некоторых раздумий скомандовал русич.
Внешние ворота судна тотчас открылись. Покачиваясь, машина медленно вплыла в шлюзовой отсек корабля. В гроте катер садился прямо на днище. Сейчас капитан попытался выпустить стойки. Вышла только одна опора. И как назло она уже не убиралась. Офицер отчаянно ругался, бил по кнопкам, но ничего не помогало. Аппарат накренился и со страшным грохотом рухнул на бок. Олесь в очередной раз врезался головой в металлическую стену. Послышались стоны и вопли из салона.
— Добро пожаловать домой, — вымолвил пилот. — Извините за неудачное приземление.
Разумеется, ни нижний люк, ни выдвижная лестница не функционировали. Чтобы извлечь людей из поврежденной машины техники разрезали лобовое бронестекло. Первым из катера выбрался капитан. Сразу за ним последовал Храбров. Увидев командующего, аланцы и тасконцы вытянулись в струну. Русич махнул рукой и сказал:
— Вольно. Внутри много раненных. Окажите им помощь.
Повторять распоряжение дважды не потребовалось. В отсеке уже появилась группа врачей. Олесь обернулся и взглянул на катер. Зрелище не для слабонервных. В корпусе многочисленные вмятины, лазерные пушки погнуты, в задней части две огромные дыры. Удивительно, как удалось избежать разгерметизации. Землянин искал глазами пилота. Найти офицера в такой суматохе было непросто. Вокруг бегали десятки мужчин и женщин. Илан стоял возле люка и ласково гладил израненную машину. Храбров приблизился к аланцу и с теплотой в голосе проговорил:
— Отличная работа, капитан. Вы спасли нам жизнь. Благодарю.
— Я сделал, что мог, — произнес пилот. — Жалко катер. Ему больше не бороздить космические просторы.
По щекам офицера текли слезы. Он относился к своему летательному аппарату, как к живому существу. Сейчас Илан прощался с верной машиной. Вряд ли катер подлежал ремонту. Слишком серьезные повреждения. В лучшем случае выставят в музее, а в худшем — переплавят.
— Извините, не сдержался, — аланец низко опустил голову.
— Все нормально, — улыбнулся русич. — Вам дадут новую, самую современную машину.
Капитан тяжело вздохнул. Олесь хлопнул офицера по плечу и направился к выходу из шлюзового отсека. Словно из-под земли перед землянином появилась врач.
— Господин полковник, у вас по лицу течет кровь, — вымолвила женщина.
— Ничего страшного, — не замедляя шаг, отреагировал Храбров.
— Я обязана сменить повязку, — требовательно сказала медик.
— Простите, не сейчас, — проговорил русич. — У меня мало времени…
Олесь вышел в коридор. Возле лифта, словно статуя, застыл десантник. Защитный шлем, бронежилет, в руках лазерный карабин. Землянину стало не по себе. О чем думает солдат? О том, что начальник экспедиции струсил, бросил флагманский корабль и сбежал на катере с гибнущего «Лаваля»? Авторитет Храброва безнадежно подорван. Карс спас жизнь другу, но похоронил его честное имя. Вряд ли кто-то будет слушать оправдания русича. Олесь стремительно поднялся по лестнице на четвертую палубу и двинулся к рубке управления. Охранники поспешно отступили в сторону.
— Господа офицеры! — раздался громкий возглас командира крейсера.
Все аланцы, тасконцы и маорцы вскочили со своих мест. Землянин на мгновение остановился и посмотрел на космолетчиков. В их глазах не было ни осуждения, ни презрения. Многие даже улыбались. Признаться честно, Храбров несколько растерялся. Он не ожидал, что его встретят так тепло. Военные — люди жесткие и прямолинейные, а офицеры звездного флота особенно. Малодушие и слабость здесь не прощают. Русич начал неторопливо спускаться по лестнице. Деквил сразу шагнул ему навстречу.
— Рады вас приветствовать на борту «Клосара», — лихо козырнул полковник.
— Благодарю, — произнес Олесь, обмениваясь с аланцем рукопожатием.
Определенная неуверенность в действиях землянина все же ощущалась. Нет ли ядовитого, уничижительного сарказма в поведении экипажа судна? Как неплохой психолог, командир корабля догадался о сомнениях руководителя экспедиции.