Король башни

– Не ожидала? – ответ Кота был похож на шутку, но его лицо совсем не улыбалось. – Впрочем, понимаю. После того турнира я лишился части сердец Смерти вместе с Санни. Еще часть забрал себе Карик, когда поймал моих друзей и засунул в какую-то из своих темниц. Но сердце лейтенанта осталось при мне, и, когда я нашел его алтарь, как оказалось, больше ничего для возвращения контроля над левым крылом клана Ворона и не было нужно.

Старуха внимательно слушала стоящего перед ней человека. Фактически он только что поделился с ней тем, где пропадал все это время. Но пока он ни слова ни сказал о том, зачем пришел.

– Хочешь умереть? – нагло выпалила Мала, и Старуха недовольно щелкнула пальцами в ее сторону. Так, что девушка тут же рухнула на каменный пол башни, хватаясь за горло.

«Со змеем было проще, тот хоть и большой, но зато всегда слушался, – невольно подумала в этот момент Старуха. – Может быть, зря я взялась за воспитание учеников? Да они же меня в могилу сведут, причем не заговорами, а своей тупостью и наглостью».

– Я хочу вернуться к нашему договору, – даже не смотря на извивающуюся на полу Малу, Кот ответил на ее вопрос.

– Это к тому, после которого я помогла демиургу тебя прижать? – иронично уточнила Старуха.

– Те, кто слабы, сами виноваты в этом, – Кот просто пожал плечами. – Глупо обижаться на льва, которому захотелось кушать, или на повелительницу Смерти, которая пытается понять пределы силы нового демиурга, чтобы нанести ему тот самый удар.

Старуха нахмурилась.

– Значит, не обижаешься и готов воспитывать для меня новых воинов Смерти? – она смотрела на своего собеседника и пыталась понять хоть что-то из его мыслей. Увы, шаги Обмана надежно защищали его голову.

– Тебе или мне – какая разница, кому будет изначально принадлежать их верность, – Кот не стал скрывать свой интерес. – Главное, что в итоге это сделает сильнее Смерть. А Смерть, как бы мне ни хотелось большего с одним крылом одного-единственного клана под рукой – это ты.

– Что ж, пусть так и будет, – Старуха приняла решение. – Подтверждаю твой допуск на первые сто этажей башни, разрешаю приводить сюда новичков. И… мне даже интересно посмотреть, как духи Смерти будут пробовать тебя достать. После того, как ты их бросил, заключив со мной сделку, они же на тебя так обижены. Кстати, ты слышал, что твоего лейтенанта воронов Кери-Дона, единственного, кто решил от тебя не отказываться после такого, посадили в тюрьму? Кажется, это общая судьба всех твоих союзников.

Старуха надеялась, что новая информация хоть немного разбавит мысли Кота, и она сможет все-таки в них заглянуть. И у нее получилось. Одним глазком, но получилось – и человеку было плевать на судьбу своих союзников и их верность.

«Какая холодность, какая сосредоточенность на цели, – невольно оценила Старуха. – Достойно Смерти, достойно…»

Кот и Старуха выпустили навстречу друг другу свои стихии, скрепляя сделку, а потом человек исчез. Повелительница Смерти вспомнила про свою ученицу и снова разрешила ей дышать. Кажется, та даже не успела умереть.

– Он… – Мала хрипела. – Он ведь хочет нас предать. Точно хочет!

Старуха лишь улыбнулась в ответ на подобную непосредственность. Кажется, Кот успел запасть в душу ее новой воспитаннице настолько, что та даже опасается за нее. За повелительницу Смерти.

– Я знаю, – просто ответила Старуха. – Это очевидно. Но так же очевидно, что он поставил на кон самого себя, и меня заинтересовала эта ставка.

– Вы думаете, что он сможет стать частью нашей стихии? – поняла Мала.

– А что, разве не красивая идея? – Старуха на мгновение представила будущее. – Не строить бунтующих старых Королей, а завести нового, своего. Который просто сотрет все и всех, что мне мешают.

Уже месяц каждую минуту своего свободного времени Сарика посвящала тренировкам с новой бурой Гнилью. Турнир помог ей добиться успеха: она смешала Смерть и Хаос, создавая новую стихию. И, что было особенно прекрасно, никто из большой троицы ее так и не заметил. Вернее, заметил, но не нашел. Более того, у нее появился союзник – Арико Хо, бывший наследник клана внутреннего города, а теперь хозяин целого безумного клана Жизни. Этакая миниатюрная неправильная версия демиурга… И ей, Сарике, это нравилось.

Пусть и приходилось с ним общаться и делиться планами, но теперь, в отличие от ее роли в Триумвирате Сопротивления, она была не третьей, вечно ничего не решающей девушкой на побегушках. Она была лидером. И молодой бог, хоть и пытался отстоять некоторую самостоятельность, все равно смотрел ей в рот, воспринимая все планы и идеи как настоящее откровение.

«Хотя… – задумалась Сарика, поймав очередной взгляд Арико, который снова на нее пялился. – Возможно, тут дело еще и в его безумных духах Жизни. Они ведь не только дают ему силу, но и влияют на мозги. Думаю, еще год-другой, и как бы он слюни пускать не начал. Впрочем, не уверена, что этот малыш столько протянет. Не с моими планами».

Сарика только в последний момент заметила, что кто-то открывает к ней проход – в ее мир, в ее замок – и поспешила повернуться к чужаку.

– Привет… – перед ней стоял Кот, с интересом рассматривая поднявшуюся над ним волну желтой Гнили. – Кстати, а почему только старой стихией пользуешься? Новую пока стараешься не показывать?

Сарика нахмурилась. Она-то думала, что ее маленькая хитрость так и не была никем разгадана, но нет… Конечно, Кот не так опасен, как демиург или Старуха, но все же… Он показал себя очень сильным бойцом на турнире, более того, он был врагом самого Карика. Нет, подобного бога нельзя игнорировать. И, что обидно, вряд ли получится так просто его убить.

– Кот… – Арико попытался что-то сказать, но Сарика едва зыркнула на него, чтобы парень не болтал лишнего, и тот сразу замолчал.

– Чего ты хочешь? – девушка пристально посмотрела на незваного гостя.

– Сделку, – Кот пожал плечами, как ни в чем не бывало. – Только не надо пытаться меня убивать. Тот же Триумвират ты зачистила, не спорю. Чучело из барона Нигеля на центральной площади Каррии тоже неплохо смотрелось. Но я ведь в отличие от других знаю, чего от тебя ожидать.

– Что за сделка? – Сарика немного успокоилась и спрятала уже начавшие выступать из пола балкона пузыри Гнили. И как этот Кот научился так хорошо ощущать ее стихии, причем как будто он знает о ее возможностях даже больше, чем она сама? – И спасибо за поздравления. Тебя, кстати, вижу, тоже можно поздравить. Стабильный четвертый Шаг…

Девушка оценила, как именно к ней могли подобраться, и сделала единственный возможный вывод.

– После того, как я набил морду Карику, меня знает каждая собака в мирах богов. Так что никаких проблем с известностью и тем, чтобы использовать силу духов на этом уровне, – ответил Кот, и Сарика оценила его подсказку о том, от чего зависит прорыв подобного уровня. Похоже, иногда скрытность не так хороша, как она раньше считала. Что ж, это можно будет учесть. – А сделка… – Кот посмотрел на Арико. – Мне нужен будет доступ к силе клана Жизни. Когда я буду готов.

– Хочешь попасть в их башню в Кровавых полях? – быстро спросила Сарика, но Кот только пожал плечами. – Впрочем, плевать на твои цели… Что я за это получу?

Девушка снова остановила бывшего наследника клана Хо, который явно собирался с ходу отказать Коту – все-таки тот просил о принадлежащей именно ему силе. Впрочем, Сарика и сама была не уверена, что этот бог сможет предложить им хоть что-нибудь, чтобы она согласилась на эту сделку.

– Третья Гниль, – сказал Кот и все-таки смог ее удивить. – У тебя есть искаженная Жизнь, есть искаженная Смерть. Что скажешь, если я добуду для тебя еще и кусочек Тени? А там уж сама смотри, как ее усвоить.

– Я согласна, – быстро выпалила Сарика.

Через минуту условия сделки были оговорены, и Кот исчез. Девушка снова стояла на краю балкона, рядом мялся Арико, и вот он не выдержал.

– Ему нельзя доверять. Он заключил такую же сделку с Найто, а потом мой брат погиб. Он и тебя, и меня так же подставит и не поморщится. Такие как Кот даже не представляют, что такое честь!