Король башни

– А если я разрушу твое место силы?

Я призвал стихию Зла и начал собирать ее вокруг руки, как бы намекая, что готов устроить диверсию прямо тут, в сердце башни воронов.

– Что ты творишь? – зашипела Лаура. – Если ты пустишь сюда силу Вечных равнин, то об испытании можно будет забыть!

– После такого тебя никогда не простят, – Коракс пытался сохранить невозмутимый вид. – Ты станешь чужим для воронов. Навсегда! А моего брата казнят!

Что ж, кажется, я не ошибся насчет этих двоих. Теперь бы хотелось, чтобы и с остальным мне так же повезло. Если честно, не хочется доводить до крайностей, но я не из тех, кто озвучивает угрозы, когда не готов привести их в исполнение.

– Пусть будет так, – я медленно кивнул, а потом запустил собранную на ладони стихию.

Лаура бросилась наперерез, собираясь принять удар на себя. Но я учитывал, что в ее голове сидит мысль о самопожертвовании, и направил удар прямо в противоположную сторону. Теперь не успеет. Коракс заревел и попробовал сбить мою атаку своей – это было уже разумнее. Но и это я учел. Самайн, следуя моему приказу через наушник Смерти, заранее прыгнул навстречу удару духа. Еще, по идее, тут должна быть какая-то общая система защиты от короля воронов, вот только, чтобы провести испытание, эти двое ее отключили… И между мной и стеной башни больше ничего не было.

Я ждал удара или же проявления хозяина этого места. И вот брошенный мной сгусток Зла уже начал сплющиваться от касания порождения мира духов, когда в самый последний момент в этой точке появилась призрачная рука. Она сжала мою стихию, превратив в безжизненную черную жижу, а потом с легким омерзением стряхнула с пальцев.

– Что это?.. – тихо выдохнули Коракс и Лаура.

– Красивое… – Шелли дернула за руки Дайю и отошла ко мне спину. На всякий случай.

И я был согласен с девочками. Появившееся существо действительно приняло облик красивой молодой женщины. Стройное тело, прикрытое воздушной пеленой из Смерти, каштановые волосы, белая кожа, покрытая черными татуировками, и бесконечное изящество в каждом движении, в каждой черте надменного, но в то же время неожиданно живого лица. Если бы еще не горбинка на носу… Хотя я понял, что без нее очарование этого совершенного творения Смерти было бы неполным.

– Знаешь, – существо молчало, и я заговорил первый, – если бы я не знал, кто в этом мире кем является, то сказал бы, что тебе должность настоящей Смерти подходит гораздо больше, чем Старухе.

Я использовал страх, лесть, шутку. Надо было понять, на что готово и как будет реагировать это создание, и вроде бы я смог зацепить за живое свою пока еще молчаливую собеседницу. В глазах хозяйки башни – да, я ошибся, называя ее в мужском роде – вспыхнул огонь, а потом она повернулась ко мне.

– Значит, вот ты какой, тот, кто называет себя Избранным, – она осмотрела меня с головы до ног, и я на всякий случай усилил свои ментальные щиты до максимально доступного мне четвертого шага. – Что ж, ты звал меня, и я пришла. Но теперь тебе придется хорошенько потрудиться, чтобы сохранить себе жизнь.

– Она очень сильна, – тихо шепнул Самайн, как будто я и сам этого не видел. Все-таки не зря башни духов стоят на границе мира богов и Кровавых полей, через них каждое мгновение проходят тонны энергии… Ну, или проходили, пока Старуха не ввела свой бойкот последователей Смерти. Но даже так существо, рожденное в подобной точке силы, просто не могло быть слабым.

– Меня тут пригласили на твое испытание, – начал я. – Кстати, не подскажешь, как к тебе лучше обращаться? Хозяйка? Тварь башни? Миссис Ворон?

Я перегибал палку, потому что мне только что посмели угрожать смертью, и подобное нельзя было спускать с рук. Иначе о разумном продолжении нашего разговора можно было бы сразу забыть.

– Не забывай свое место! – создание башни начало наполняться тьмой, а вся комната погрузилась в такой густой сумрак, что безумные духи воронов Жизни закричали от боли. Да, противоположная им по сути стихия, да еще такой мощи, неудивительно, что их так корежит.

– Кот. Когда захочешь меня убить, можешь называть по имени, – я смотрел прямо в глаза созданию башни. Тьма… Как будто меня это может испугать. Меня-то, который и сам не раз вел в бой легионы под этим знаменем. Или встречал конец мироздания под стенами своей собственной башни.

Хозяйка клана воронов как будто почувствовала мой настрой, и пламя в ее глазах немного угасло.

– Кафра, можешь называть меня так, Кот, – она все-таки ответила, и я почувствовал, как все вокруг немного расслабились. Зря. Если эта воплощенная смерть с легкой горбинкой на носу решит нас убить, это легкое отступление ей никак не помешает. Впрочем, я постараюсь ее достаточно удивить, чтобы этого избежать. Тем более что она только что допустила первую ошибку.

– Тогда я бы хотел обсудить испытание, которое проводят слуги твоей башни, – на этом моменте моей речи Коракс и Лаура попробовали возмутиться, но мы с Кафрой одновременно посмотрели на них, и те замолчали на полуслове.

Нашли, о чем спорить: порой нужно научиться не обижаться на правду, а как можно скорее признавать очевидные вещи и начинать строить планы уже с их учетом. А то иначе ведь одна глупость будет получаться. Взять тот же план Кери-Дона. Не знаю, чего хотел он или его старшие вороны, но они явно не учитывали разумную хозяйку башни, которая в любой момент могла повернуть ход испытания в любую нужную ей сторону.

– Ты угрожал и звал меня из-за такой мелочи? – среагировала на мои слова Кафра. Первое удивление с ее стороны.

– Да, – просто ответил я. – Судя по тому, как все проходит, вряд ли все участники подобных испытаний побеждают настоящих «врагов» и «друзей» с первого раза. И тогда, я уверен, должны быть какие-то уровни награды – чем быстрее ты добился результата, тем больше получаешь. Ведь так?

Кафра не стала отвечать на очевидный вопрос, просто еле заметно кивнула и сразу продолжила.

– И я хотела дать тебе высший приз – силу, равную королю воронов. Мне раньше казалось, что это может быть многообещающе, но теперь… – она замолчала, давая мне осознать, какой мощи и перспектив я только что лишился.

– Не интересно, – отмахнулся я и смог удивить хозяйку башни во второй раз. Прежде всего тем, что сказал сейчас самую настоящую правду.

– Так чего ты хочешь? – глаза Кафры снова начали разгораться; кажется, она решила, что я над ней издеваюсь. Впрочем, в какой-то мере так и есть.

– Рад, что мы до этого дошли. Я хочу свой клан! Дай мне право или силы, или что там для этого нужно, чтобы у меня появился свой личный клан Смерти. Без лишних королей и других условностей, только мой!

Кажется, от моего пожелания впали в ступор вообще все, кто сейчас стоял в этом зале. В глазах Самайна читался немой вопрос: «а что, так можно было?». Сестры закатили глаза – что-то из серии «опять он что-то учудил». Коракс и Лаура возмущенно открыли рты, словно собираясь высказать все, что думают о том, кто считает, будто их клан недостаточно хорош. Но сила стихии Смерти, выпущенная Кафрой, просто заткнула всем рты.

Девушка-дух впервые с момента своего появления сошла с места и быстрым летящим шагом подошла вплотную ко мне. Было прям неприятно, пришлось приложить все силы, чтобы не встретить ее щитом или ударом, но я справился. В итоге два черных глаза замерли в считанных сантиметрах от моего лица, долгие несколько секунд словно пытались всмотреться мне прямо в душу, а потом она, наконец, заговорила.

– Почему ты решил, что мне это по силам?

– Кафрский ворон, – просто ответил я.

Глава 5. Не испытание

– Кафрский ворон? При чем тут птицы из твоего первого мира? – хозяйка башни продолжала смотреть мне прямо в глаза.

– Когда ты появилась, – я начал объяснять, – то я не знал истинной природы твоей силы и решил провести проверку. Твоя горбинка на носу напомнила мне об одной интересной птице с похожим клювом, и я начал крутить эту мысль на поверхности моего сознания. И вот ты назвалась Кафра… Словно подтверждая этим созвучием мои догадки, доказывая свою связь с башней. Что в свою очередь говорило о том, что ты точно являешься чем-то большим.