В преддверии бури

Троица снаружи, переглянувшись, дружно рассмеялась.

— Не вижу больше никаких причин, чтоб вы продолжали заставлять меня мёрзнуть, — кокетливо приподняла плечико Эрис и первой направилась в дом.

— Створки закрой, сова, — не без ехидства громко бросил Корис в окно, делая шаг вслед за женщиной. — Слышал же, сквозняки нам сегодня не нужны. Локи, а ты чего расселся? — этот оклик предназначался уже юноше, с момента появления рыжей замершему, точно истукан, с открытым ртом.

— А? Да, конечно, иду, — суетливо подскочил тот, заставив Кориса едва заметно усмехнуться. Давняя соратница по квинте Отта была из тех удивительных женщин, по виду которых понять их истинный возраст не представлялось возможным. Таким, как она, можно было дать одновременно и двадцать, и дважды по двадцать лет. Корис знал лишь один признак, никогда его не подводивший — чем старше становилась Эрис, тем более мастерски применяла все свои (и немалые!) женские чары, под которые неизменно попадали и стар, и млад.

…В горнице и впрямь было гораздо теплее. Смеясь и перешучиваясь, иногда нарочито громко, закрыли окно, растопили камин и расселись по лавкам вдоль стоящего в центре стола.

— А вы, значит, та самая Эрис? — вился вокруг гостьи пришедший в себя Локи. — Мастер Корис рассказывал про ваши выходы. Мне особенно запомнилась та схватка, когда вы угодили в мир, где живыми оказались даже камни.

— Напомни-ка, — вскинула бровь рыжая.

— Потом напомнит, — оборвал собеседников Корис. — На зачёте во всех подробностях. А сейчас давайте к делу. Эрис, знакомься, это Локи и Арэн. Парни, это Эрис, кто она такая, вы оба хорошо наслышаны.

И бросил предостерегающий взгляд на Локи. Юноша, успев было открыть рот, тут же его закрыл — хоть отношения Кориса с учениками и были скорее дружескими, чем наставническими, авторитет старшего и много более опытного товарища сохранялся за ним неизменно. Приказы есть приказы — это он вбил в них давно и надёжно, — и вне зависимости, отданы они голосом или многозначительным взглядом, выполняться должны немедленно и точно. И без растраты времени на разные бессмысленности вроде вставания навытяжку и скороговорок, формально положенных дриммерским уставом.

Арэн сонно кивнул, не выказав ни малейшего пиетета, и недовольно спросил:

— Что у нас за внеплановое собрание? Хоть бы предупредили, что придёте.

Корис проигнорировал и вопрос, и прозвучавшее в нем возмущение. Встал, упёршись кулаками в стол, и прокашлялся, точно собирался произносить длинную, витиеватую речь. Все, включая рыжую, мигом посерьёзнели.

— У вас обоих на носу зачёты, но в ваших знаниях я уверен, так что можете на них даже не приходить. Но вы оба помните, что прежде, чем архонты возьмутся формировать новую квинту, вам нужно набраться не только теоретических, но и сугубо практических знаний. И, хоть в нынешних условиях получить разрешение на учебный выход несколько… гм… затруднительно, если не сказать, невозможно, у нас оно есть.

Надо отдать должное, от бурного проявления радости удержался даже говорливый Локи. Арэн, всегда немногословный, промолчал скорее по привычке, но всю его сонливость тотчас как метлой смело, в глазах мелькнул жгучий, неподдельный интерес.

— Эрис, расскажешь подробнее?

— Конечно, — лучезарно улыбнулась рыжая. — Не спрашивайте, как нам удалось получить разрешение, главное — оно есть. Требования стандартные — портальный мир, язык близок к нашему, основная раса человеческая. Таких миров в картотеке Центра большинство. Но если медвежонок, — быстрый кивок в сторону мрачного (впрочем, как и всегда) Арэна, — сумеет найти что-то новенькое, то будет даже лучше, картотека давно уже такими мирами не пополнялась.

Корис едва заметно дёрнул уголком губ — рыжая, пользуясь собственным обаянием, могла уговорить кого угодно на что угодно. Без её помощи в нынешней ситуации своего первого выхода талантливым мальчишкам ждать пришлось бы ещё очень долго.

— Задание у вас обыкновеннее некуда, — продолжила рыжая. — Собрать как можно больше сведений о самом мире, о текущей обстановке в зоне выхода. Разумеется, не привлекая к себе внимания. Это в основном твоя задача, Локи, остальные оказывают посильную помощь. Арэн, на тебе сам выход и обратный путь. Имей в виду, не справишься — зачёта тебе не видать. Так ведь, Корис?

Наставник молча кивнул.

— Маяки всем проверить заранее, настроим их друг на друга уже перед самим выходом. Вопросы?

— Раз есть Порталы, то и маги будут? — поинтересовался Арэн, бросив взгляд исподлобья на рыжую.

— Верно, — подтвердила она. — Большинство портальных миров отличается протеканием сквозь них так называемой «силы», что, в свою очередь, порождает феномен появления и развития своего рода сверхспособностей. Так что, мальчики, постарайтесь там ни с кем не ссориться, мало ли на кого нарвётесь.

— Когда выходим? — деловито уточнил Локи, обычную неуёмную болтливость с парня будто ветром сдуло, и сейчас перед наставником и рыжей сидел очень серьёзный и вдумчивый юноша. — И кто наш оператор?

— Завтра утром, — вместо рыжей ответил Корис. — Оператором станет Эрис, она всё подготовит заранее и будет ждать нас в Центре.

Обсуждение предстоящего выхода продолжалось долго. Потом рыжая, подхватив Арэна под локоть, увела юного искателя в соседнюю горницу — искатель и оператор обязательно должны были настроиться друг на друга перед выходом. И чем лучше настроятся, тем проще и безопасней всё пройдет.

Локи, проводив их ревнивым взглядом, хмыкнул.

— Они там вовсе не тем, о чём ты подумал, заняты, — осадил его Корис.

Юноша обернулся к командиру и густо покраснел.

Ждать пришлось довольно долго, но, наконец, дверь распахнулась. Рыжая вышла первой, одарила товарища по прежней квинте своей имеющей невероятное действие на мужчин улыбкой. Следом, пошатываясь, ввалился Арэн.

— Точно не тем? — издевательски поднял бровь Локи.

— В следующий раз вместо меня пойдёшь, — держась за стену, буркнул юный искатель. — Сам проверишь.

Немудрёная эта шутка разрядила напряжённую атмосферу, царившую в горнице. Эрис заливисто рассмеялась, Корис сдержанно, как и положено командиру, фыркнул. Локи, радостно потирая руки, бросил короткое «Договорились!», а Арэн просто обессилено сполз на пол, привалившись спиной к стене — настройка всегда отнимала много сил, потому-то и гуляла по Перекрестку фразочка, что оператор — это шестой член квинты.

— Впечатления потом обсудите, — бросил ученикам Корис. — Сегодня отдохните хорошенько, особенно ты, Арэн. А нам пора. Встретимся завтра у ворот Центра. И не опаздывайте!

Юноши молча кивнули. Корис поднялся, направился к двери, галантно придержал её для рыжей.

— Увидимся завтра, мальчики, — мурлыкнула та и грациозно, точно была просто большой рыжей кошкой, выскользнула наружу. Корис шагнул следом.

— Нет, ну ты представляешь? Выход. Наконец-то, дружище, наконец-то, — донеслось до него напоследок.

На улице всё так же задувал ветер, пробирая до костей. Эрис молча подхватила давнего соратника под руку, прижалась, прячась от леденящих дуновений.

— Что скажешь? — отойдя подальше от дома, нарушил молчание Корис. — Справятся?

— Из последнего выпуска эти парнишки — лучшие, насколько я помню — рыжая ожидала этого вопроса. — Медвежонок только меня тревожит, сама не знаю, чем. Как он вскинулся-то, когда про выход услыхал. Второй, чёрненький, обрадовался, а этот подобрался, точно… точно зверь дикий. Хотела бы сказать больше, да не смогу, уж больно закрытый он. Сам в себе.

— Потому и спрашиваю, — вздохнул Корис. — Помнишь историю с пропавшей девочкой?

— Это та, из-за которой Кан?..

— Да, она. Сестра Арэна… была, — коротко пояснил командир.

Эрис нахмурилась.

— Опасаешься, как бы не бросился на поиски? — рыжая фыркнула. — Столько лет прошло. Отболеть у него, может, и не отболело, но он же не глупец, понимает, поди, что никому за Гранью столько не протянуть.

— Надеюсь на это, — вздохнул Корис. — Я к нему давно уж приглядываюсь, вроде не замечал за ним никаких… излишне порывистых поступков. Но решил вот всё же и у тебя спросить. Отт твоему чутью на людей доверял.