Патриарх

— Ну, кажется все! — А глядел поле битвы Арт, пытаясь разыскать еще «живые» куски демона. — Ну и сильная же тварь была!

— Да, действительно, хорошо монстра я вырастил! — раздалось у Арта за спиной. — Жаль зверушку, я ведь даже успел к ней привыкнуть…

От раздавшегося из-за спины голоса Арт вздрогнул, ведь тот звучал лишь у него в голове. Давненько Арт не ощущал себя таким беспомощным в плане менталистики — демону, за секунду принявшему форму человека, даже не пришлось прикладывать усилия для того, чтобы забраться ему в голову. Не помогли ни артефакты Древних, ни технологии Предтеч.

— Похоже, я пропустил самое интересное? — на этот раз демон уже говорил на самом деле, да еще и на русском, который только что вытащил из головы Арта. — Хорошую же встречу ты мне подготовил! — голый человек, стоявший перед Артемом, мгновенно облачился в точно такой же, как и у него, комбинезон и показал пальцем на разрез от облака плазмы, разделивший этаж напополам.

Интуиция, чувство опасности, все это буквально выло, стоило только Артему повернуться и увидеть настоящего демона, а не то, что он за него совсем недавно принял за демона и убил.

«Да и как вообще можно было спутать? Практически все ловушки и домашние заготовки потрачены на зверушку! На чертову зверушку?» — Арт был в панике, но при этом умудрялся выискивать глазами хоть что-то, что сможет ему сейчас помочь. И это что-то было еще одним коридором — ловушкой, в который надо было заманить демона. На этот раз, правда, никаких грузовых контейнеров, а самый настоящий переход, связывающий центр орбитальной станции с внешними секторами, где практически под самой обшивкой станции притаился катализатор Предтеч, уже заряженный и только и ждущий, когда его активируют.

— Долго же я тебя искал, потеряшка… — обходя по кругу ошарашенного Артема, произнес демон. — И вот, наконец, мы встретились, а ведь тебе не так и много осталось бегать, отведенный срок практически истек. А я ведь уже практически смирился с тем, что никогда тебя не найду! Горазд же ты бегать! Узнаешь побрякушки?

Как по волшебству в вытянутой руке демона появился меч, который Арт никак не мог не узнать, даже на таком расстоянии он чувствовал исходящую от меча жажду крови и мести. Второй приметной вещью был амулет, который должен был защищать путешественников при переходе через Междумирье, привязанный к гарде меча. Артем даже не сомневался, что амулет был именно тем самым, который когда-то у него забрал учитель, посчитав его мертвым. Да и меч принадлежал Рон Луру, уж меч, который доставил ему так много боли и страданий, Арт даже с завязанными глазами легко узнает.

— О, тебе знаком этот меч? — иронично спросил демон. — Видно, что его владелец был тебе дорог? Считай, что отомстил! Ньягу очень понравилась та жижа, в которую он превратился!

Последних слов Арт уже не слушал — он летел вперед, на демона, напитав меч всей энергией таланта, которая была у него в распоряжении.

Удар, звон встретившейся стали и хлопок лопнувшего личного щита. Еще один артефакт Древних не выдержал прикосновения демона и разрушился. А ведь демон на самом деле всего лишь попытался коснуться Артема пальцем, когда как в это же время легко удерживал мечом Рон Луру меч Артема.

— Ты хочешь драться? — Он с усмешкой спросил Артема. — Я думал сначала провести ритуал, а только потом выделить немного времени на поединок, в конце которого ты умрешь, а твоя душа послужит примером для тех глупцов, кто думает, что легко сможет обойти ограничения, наложенные контрактом. Но так будет даже лучше — мне нравиться твое отчаяние, оно добавляет новый вкус в твою душонку! Пусть будет так, ведь ты мой до скончания веков!

Демон улыбался и смялся, причем смеялся он совершенно беззвучно, раскаты хохота раздавались у Арта в голове. Сам же Артем не мог пока ничего сделать — все его удары и уколы либо встречали жесткий блок, либо насквозь проходили тело демона, не нанося ему никаких травм. Сам же демон не спешил нападать, лишь шаг за шагом спиной он отступал к центру помещения, для предстающего ритуала понадобиться много места. Арту же совсем не нравилось, что демон движется совсем не в ту сторону, в которую нужно было ему.

— Я должен поблагодарить тебя, — Артем сделал перерыв в атаках и впервые с момента встречи заговорил с демоном. — И в то же время я так зол на тебя!

— За что? — демон даже удивился от таких слов, но шагать спиной не перестал, как и пытаться лишить Арта конечностей, что было странно, ведь чем больше страдает жертва перед смертью, тем насыщеннее вкус ее души.

— Это я должен был убить старика! — очередной рывок, призванный сбить с траектории демона, не удался, тот стоял словно скала, и от удара, способного пробить корабельную броню, даже не пошатнулся.

— Видимо, ты обманываешь всех, с кем заключаешь сделки! Убить своего учителя, который помог тебе спрятаться от меня, это высшая степень неблагодарности! Да, не делай такое лицо — я навел о тебе справки, пока искал по всем возможным реальностям. Однако, это уже и не важно.

Впервые за весь бой демон повернулся к Артему спиной, и произошло это потому, что он наткнулся этой самой спиной на куб, стоящий в самом центре залы. Куб демона заинтересовал, Арт заметил это по внезапно округлившимся глазам и открывшемуся рту, что произошло в момент соприкосновения тела и артефакта.

— Прекрасно! Просто прекрасно! — бормотал демон себе под нос, пока Арт как мог мчался в сторону катализатора Предтеч, ставшего его последней надеждой. — Великолепно!

У демона была веская причина так радоваться — Он нашел осколок силы его Врага, заключенный в незамысловатый куб, умудрившийся сохранить Его силу. Великая находка, теперь у Него есть кусочек тела Врага, что сразу же ставит их на одну ступень. В отличии от Врага Он додумался найти и поглотить все свои артефакты, которые Он сделал. Время после Потопа и Великого Пожирания было щедро на такие вот открытия, когда каждый лепил сотни артефактов, служащих жертвенными алтарями для примитивных разумных. Не был исключением и Он, тогда все так делали, пытаясь получить хоть капельку силы и небольшое преимущество, которое дает эта сила. Веселые были времена, Он точно не ожидал, что сможет найти здесь отголосок тех эпох, тем более отголосок полный силы, ведь после урока от Сущего все рванули разыскивать свои поделки и уничтожать, настолько опасны они были.

— Ньяг! Ньяг! Смотри, что я нашел! — Он уже и забыл что его зверушка, к которой он привык за это время, мертва. — Теперь у меня есть козырь в рукаве! А потеряшка… — демон повернулся к убегающему Артему. — А потеряшка никуда не денется!

Разумная раса, жившая тут до катаклизма, иссушившего океан, сама того не желая помогла Ему, защитив куб бесчисленным количеством ритуальных рисунков, оберегающим артефакт от постороннего внимания. Причем головоногие моллюски воистину были великими — они смогли спрятать куб даже от его создателя, который, поскитавшись по множеству Вселенных, так и не смог его найти и посчитал уничтоженным.

И сейчас это сокровище попало к Нему! Не зря же он с самого момента прибытия сюда чувствовал что-то знакомое здесь, что-то, что напомнила о родном домене и о тумане, что надежно отделяет его от Междумирья.

В то же время, пока Он восхищался находкой и примерялся к тому, как же правильнее будет начать ее поглощение, Арт, обколотый набором сразу из восьми боевых коктейлей, бежал к катализатору, стараясь при этом не оглядываться. Впрочем, никто за ним и не гнался, Он был поглощен проблемой предстоящего поглощения. Поэтому Артем зря использовал все возможные стимуляторы, которые у него были. Энергии Таланта у него уже давно не осталось, поэтому пришло время химии, позволившей пробежать километр за тридцать секунд.

Но вот он и на месте.

Катализатор встретил Артема слишком ярким освещением ламп, до которых куб все еще не успел добраться, да и уже никогда не успеет — Он уже начал поглощение частички своего Врага.