Патриарх

Химические фонари разноцветным фейерверком разлетелись по палубе, у Арта этого добра было с запасом, целый контейнер, знай только ломай да кидай. Если куб и действовал на простую химическую реакцию, то происходило это в разы медленнее, чем с плазмоводами и электросетями, которые тухли буквально на глазах.

Сотня, две, Арт давно сбился со счета фонариков, отправленных им в темноту. Последняя как назло не хотела отступать и все еще клубилась по самым дальним углам, заставляя Артема недовольно морщиться и вздрагивать от каждого звука, раздававшегося на станции. Хоть Артем и остался тут один, даже посыльный улетел, но звуков все равно было много. Животные-паразиты, система вентиляции, все еще работающая на периферии, разнообразные дроны и роботы, пытавшиеся восстановить повреждения, полученные в недавнем бою. Да и сама силовая конструкция шара оставляла желать лучшего — слишком сильно ей досталось от торпед и плазменных залпов, то и дело скрип, треск и вибрация приходили со стороны внешних отсеков, кое-где полностью разрушенных. Раньше Артем на эти звуки даже внимания не обращал — он думал только о кубе и о том, как призвать демонов. Сейчас же, когда демоны уже выехали, Арт превратился в одно большое ухо, отслеживающее любой нетипичный звук или вибрацию, коих оказалось слишком много. Да и не поможет это, Арт прекрасно помнил на что способны были его инструктора и проводники, уж появиться прямо за его спиной они точно могут беззвучно.

Оставалось положиться только на интуицию, которая неожиданно молчала. Нет, чувство опасности, к которому Артем уже практически привык, все еще давило на него, но ничего необычно — не больше и не меньше, чем обычно! Именно с таким ощущениями он каждый вечер ложился спать, причем засыпал сразу и без всяких глупых мыслей о своем будущем и о ЭкоТур, что идет по его пятам.

— Странно! Так быть не должно! — вслух произнес Арт. — Где смертельная угроза, от одного ощущения которой немеет все тело? Может и не будет никаких демонов?

Но демоны были, Арт понял это по ритмичным ударам по переборкам, разделяющим палубы на герметичные сектора. Пришлось помучиться, опуская каждую стальную дверь на своем пути вручную, но оно того точно стоило — Арт услышал демонов еще до того, как они смогли его найти.

Конечно, источником звука, от которого у Арта волосы на затылке встали, а у него не было волос — он был абсолютно лыс после боя с Серхио, могло быть что угодно, например ремонтные дроны, устранявшие повреждения, или залпы из кинетических турелей, на которые Арт возлагал слишком много надежд и притащил с сюда с запасом, но при появлении куба они все потухли, превратившись в мертвый кусок пластика и металла. Вообще, большая часть ловушек и оружия, изготовленного человеком уже вышло из строя. Арт, глядя на химические фонарики, еще продолжал надеяться на то, что взрывчатка не подведет, тем более никаких сложных систем он сюда не брал, никаких многокомпонентных смесей и многоступенчатых реакций, никакой электроники, чистая механика и все. Но взрывчатка это на самый крайний случай, Артем во что бы то не стало решил не попадаться в руки демонам живым, пусть потом ищут его душу в Междумирье.

Грохот с каждой секундой становился все ближе и ближе. Арт же уже взял себя в руки и был готов встретить противника, кто бы там не рвал пластсталь переборок и дверей.

Секунда, пять, десять и Арт уже знает откуда придет враг — звуки все ближе и теперь без труда можно определить, что демоны прибыли именно туда, где был Дан. В любом случае шум доноситься из коридора, по которому сюда совсем недавно пришел Артем.

— Либо демоны, либо меня берут на абордаж! — произнес Арт, когда увидел в глубине коридора сноп искры, получившихся при столкновении острых когтей и композитной стены. Арт конечно же не знал, что это всего лишь когти, а подумал о плазменном резаке, которым режут стену стой стороны.

Впрочем, мысли об абордаже ему пришлось отбросить уже через мгновенье. Второй удар, еще один сноп искр и стена раскрывается, выворачиваясь наружи заостренными пиками порванного металла.

Следом появляется он.

Хруст раздавленного фонаря не дает Арт точно рассмотреть, что же за тварь пришла по его душу, а точнее какую именно форму принял демон, встав на его след, но силуэт в самом конце коридора он успел увидеть — там было нечто, похоже на медведя. Толстые короткие лапы, овальное тело, голова, опущенная к полу, чем не медведь?

А этот рык? От которого затрещали силовые конструкции этажа? Арт даже был готов поклясться, что понял, о чем кричал демон — он радовался тому, что наконец-то догнал свою добычу.

Арт же даже не спешил убегать — лишь поудобнее встал, перенес весь вес на выставленную вперед правую ногу и с силой обхватил рукоять артефактного меча, с недавних пор принадлежавшего ему как законному Патриарху.

— Зачем куда-то бежать, если все равно не убежишь? — Артем и сам не заметил, как опять заговорил вслух, видимо напряжение и страх все же сказываются на нем, как бы он не старался гнать их прочь. И на фоне этих чувств он допустил еще одну ошибку — не заметил того, что чувство опасности ни на грамм не выросло с появлением демона. Впрочем, когда на тебя летит туша под тонну весом и с внушительным набором как когтей, так и клыков, способных рвать пластсталь как пластбумаги, то тут не особо не до ощущений.

Тут бы выжить!

Один из щитов, Арт точно не знал какой, отклонил зверя в сторону, прямо под меч, покоящийся на левом боку Арта. Именно этим он и воспользовался — со всей возможной скоростью извлек клинок и косым ударом снизу вверх распорол твари бок. Арта неприятно обожгло из-за меча, вытянувшего у него немало энергии за этот удар, а тварь тихо завыла еще в полете, меч зашел в ее тело на добрую треть.

Рассыпанные вокруг куба фонарики позволили достаточно хорошо разглядеть кто же напал на Артема. В первые мгновенья, когда тварь, истекающая светящейся субстанцией из раны, только приземлилась на куб, то Арт подумал, что это один из паразитов, которые сотнями живут на пустотных станциях и кораблях. На ум первыми пришли крысы, облюбовавшие суда на Родине Артема, тут также водились свои «крысы» не имевшие ничего общего с грызунами с Земли, но очень любившие путешествовать на кораблях от одной пустотной станции до другой, и везде оставлять свое потомство, которое за тысячелетия вырастает в вот таких вот уродцев, напоминающих медведей, попавших под ливень из кислоты.

Обожженная кислотой кожа с небольшими участками меха, участки, где кожи нет вообще, и видны толстые волокна мышц. Но самой примечательной частью были передние лапы — они были нематериальны! Такой знакомый серый туман, от которого так и веет Междумирьем, ни с чем нельзя было спутать. И святящаяся субстанция, вытекающая из раны на боку твари, показавшаяся Арту кровью, на самом деле была все тем же туманом, распадавшимся мелкими разноцветными взрывами при встрече с материальным миром.

Это определенно был демон, пришедший за Артом из Междумирья.

Усиление организма на максимум — от силы таланта, циркулирующего по телу Арта, у него даже забухало в висках. Рывок к кубу, на котором все еще стоял демон. Тихий звон еще одного щита, который не выдержал встречи твари и человека, и лопнул, ведь демон также не собирался стоять на месте и прыгнул вперед одновременно с Артом.

Обе стороны отделались лишь царапинами — у Арта поцарапана броня на груди, неудачно попал под правую лапу, а у демона еще одна рана от артефактного меча, неглубокая и наверняка несмертельная, но туман из нее бежит стабильным потоком, тогда как порез на боку уже практически закрылся и перестал кровоточить.

Тот факт, что когтями и артефактным железом бой быстро не выиграть, противники поняли одновременно. Арт ударил излюбленным огнем, на секунду превратив монстра в пылающий факел. Но только на одну секунду — дальше огонь потух, втянувшись в тело твари, а все раны зажили, кое-где даже появился новый мех, выросший на месте проплешин. В то же время тварь взвыла и ударная волна от ее воя отбросила Артема как пушинку, протащив по полу этажа пару десятков метров.