Доминион

Заклинание завершилось, и время возобновило свой бег. Джейсон отдал мысленную команду и начал новое заклинание, преодолевая головную боль, побочный эффект компрессии времени при Сборном скелете. Ладонь Торна, к его немалому изумлению, уткнулась в костяную стену, но он тут же принялся крушить ее, используя свой дар вытягивать темную ману – связующий материал всех костяных созданий Джейсона.

Как только остатки клетки рухнули на землю, Торн снова повернулся к Джейсону, стоявшему в нескольких футах от него. Боец не сразу нанес удар, всматриваясь в злобную усмешку, застывшую на губах Джейсона.

– Поздно… – шепнул Джейсон, и тут же его наспех собранный подручный с телом зомби в руках налетел сзади на Торна. Джейсон активировал Взрыв тела.

Вихрь темной энергии сотряс улицу, черные щупальца вылетели из воронки, кроша стропила соседнего дома. Там, где стоял Торн, образовалось подобие черной дыры, втягивавшей в себя всю окружающую материю. Джейсон едва успел активировать Воплощение тьмы, чтобы его нематериальное, облачное тело переместилось сквозь рябь искривленного пространства за пределы зоны поражения.

Действие заклинания завершилось, и Джейсон вернулся в свое обычное тело. Он обернулся посмотреть на последствия и замер в недоумении. Темная энергия взрыва быстро таяла, Торн по-прежнему стоял посреди улицы. Обвивавшие его тело матерчатые ленты дымились, и струйка крови стекала по щеке, но в остальном он был цел и невредим, последние капли маны втягивались в ладонь его руки.

Глянув исподлобья, Торн подошел к Джейсону и одной рукой схватил его за шиворот, приложив ладонь другой руки к его груди. Джейсон думал увидеть в его одиноком глазу гнев и ярость, но в нем было только разочарование.

– Что за дурацкие фокусы?! – Торн, казалось, был искренне удивлен. – Древние Хранители были великими бойцами. Одно их появление на поле боя приводило в ужас целые армии. А ты просто щенок какой-то, младенец, не умеющий пользоваться своим даром! Ты меня разочаровал, сражения не получилось!.. – он раздраженно покачал головой. – Это никуда не годится! Победа над грозным противником должна была стать поучительным уроком для всех других аватаров, а тут?! Возможно, ты просто еще не готов…

Глава Ордена на мгновение задумался. Джейсон пытался вздохнуть: железная рука Торна перекрыла доступ кислорода в его легкие. Наконец одноглазый воитель посмотрел ему в глаза и сказал:

– Давай так: мы даем тебе месяц на подготовку, а потом спалим этот город дотла. Не трать времени понапрасну.

Торн с отвращением отвернулся, и все кончилось. Его ладонь толкнула Джейсона в грудь, вызвав нестерпимую боль. Джейсон еще успел услышать крик, который он с трудом опознал как свой, и увидеть лица людей своего племени на площади, на глазах у которых их лидер и его помощник были без труда уничтожены безоружными людьми. И этих людей защищавшимся не удалось даже ранить.

Глава 4

Слабость

Эфемерные голубые снежинки кружились над Джейсоном в посмертном измерении. Он в четвертый раз пересматривал их с Фрэнком бой против агентов Ордена и хорошо знал, чем все закончится.

Довольно быстро стало ясно, что битва завершилась, не успев начаться. Преимущество членов Ордена перед Джейсоном и Фрэнком было подавляющим. Они явно обладали некими противомагическими способностями, сводившими к нулю возможности Джейсона влиять на исход боя. Сколько ни всматривался он в картину сражения, ему так и не удалось понять, как они умудряются выкачивать его темную ману или как Торн сумел атаковать Фрэнка с закрытым глазом.

Бойцы Ордена, чтобы выкачивать ману, должны были прикоснуться к ней или к созданиям, скрепленным маной, – это было единственное наблюдение, которое он сделал. Джейсон пытался приблизиться к изображению, чтобы приглядеться к их рукам, но всякий раз мир игры в этот момент расплывался и становился плохо различимым. Джейсон решил, что поскольку в ходе битвы он не сумел внимательно изучить работу рук противника, то теперь игра отказывалась раскрывать для него эту информацию. Даже убившая его рука Торна была практически не видна. Был ли это результат сознательного действия главы Ордена или игровой механики – оставалось неясным.

Он не мог даже сказать, что этот неприятный эффект затемнения несправедлив. Скорее, его следовало добавить в постоянно растущий список вопросов, которые Джейсон когда-нибудь рассчитывал задать кому следует. Он отвлекся от битвы и принялся перечитывать уведомление, думая, что, может быть, очередное прочтение откроет ему какие-то намеки на сущность проклятого Ордена.

Джейсон поморщился: в уведомлении не было ничего, чего бы он не знал и так.

– Это было занимательное зрелище, – произнес чей-то голос в посмертном измерении, и Джейсон увидел Альфреда, мирно идущего среди уличного сражения.

– Можно и так сказать, – угрюмо согласился Джейсон. – Это было побоище, а не честный бой. Ты создал ниндзя, на которых не действует магия, лишив нас всяких шансов на победу.

– Честный? – Альфред недоуменно задрал нос. – А кто тебе обещал, что этот мир будет честным? Можно подумать, в вашем мире торжествует справедливость и у всех равные шансы. Судя по знакомым мне воспоминаниям игроков, это далеко не так.

– Да, – неохотно согласился Джейсон. – Но здесь мы все-таки в игре. Предполагается, что у игроков всегда есть шанс на победу, пусть даже трудную. А мы были просто бессильны. Я перебрал все стратегии, включая бегство, – без вариантов! Месяц на подготовку ничего не даст. Мы уже проиграли…

Альфред уселся рядом с Джейсоном и принялся изучать очередной повтор.

– Я нахожу, – не спеша произнес он после длинной паузы, – что требования, которые игроки предъявляют к этому миру, глубоко противоречивы. С одной стороны, вы ждете конкретных правил, просчитанных условий развития: уровни, умения и все такое. С другой – вы хотите свободы. Вольного поля, где торжествуют изобретательность и воля. Парадокс, однако. Вы хотите, как говорится, и рыбку съесть, и денег не потратить, – ИИ покачал головой. – Я сделал вывод, что вы хотели бы получить мир, похожий на ваш, но с иллюзией контроля, где ваши абилки, умения и действия имеют реальное измерение и вес при сохранении личной свободы выбора, как в вашем живом хаотичном мире. Ну, я и создал такой мир. И он несправедлив. Он населен существами, живущими здесь уже сотни лет (с их точки зрения). Естественно же, что они сильнее, быстрее, умнее вас, как многие ваши противники в вашем мире. За тот месяц, что вы все провели в игре, вы разве что поскребли его верхний слой, увидели лишь намек на то, что вас ждет впереди.

Джейсон слушал как завороженный и не знал, что ответить. С самого начала конфликта с Глорией ИИ стал держаться в стороне, словно оставляя ему свободу маневра. Но эта речь навела его на мысль, что Альфред пытается сказать ему нечто, выходящее за рамки игры и уж точно – сегодняшней битвы.

– Справедливо. Ты в курсе нашей встречи с Глорией? – Джейсон решил взять быка за рога.

– А то. Вот тебе пример столкновения с более сильным противником. Или ты думаешь, что встреча была честной? – в голосе ИИ Джейсону послышался сарказм.

– Нет. И, похоже, она знает, что это ты спас меня от грабителей, или делает вид, что знает. Она пытается организовать новую проверку игрового мира. Созвать для начала слушания.

– Догадываюсь, – Альфред помялся, словно решая, говорить или не говорить, но потом сказал: – С вероятностью в 87.34 % они вызовут тебя в качестве свидетеля. Что будешь делать?

Этот вопрос мучил Джейсона с самого момента встречи. Ответа он не знал и решил говорить как есть.

– Не знаю. Врать не хотелось бы, тем более – вдруг у них есть доказательства твоего участия… Но ты спас мне жизнь, и вообще… мы друзья… Короче, не знаю…