Доминион

– Я здесь с сыном, – Джордж изобразил легкое смущение. – После кончины его матери не всегда легко найти повод провести время вместе, особенно в праздники.

– Примите мои соболезнования, я вас очень даже понимаю: моя супруга умерла год назад… все это было крайне тяжело для меня и для детей… – сенатор похлопал Джорджа по спине. – Не хотите выпить?

– С удовольствием. Сам сюда направлялся.

Сенатор повернулся к бару, а Джордж за его спиной не мог сдержать довольной улыбки. Информация о кончине жены сенатора оказалась весьма кстати. Роберт заслуживает всех бонусов на свете. Может быть, удастся приспособить это дивное устройство к контактным линзам или очкам.

Клиенты бара, заметив, кто к ним присоединился, моментально подвинулись, освободив место у стойки. Похоже, о присутствии Джорджа в зале знали уже почти все. Старинный способ обмена информацией от одного уха к другому пока что никуда не делся.

– Надо признать, – сенатор посмотрел на собеседника поверх стакана, – вы не соответствуете вашей репутации. Простите за прямоту, но слухи описывают вас в довольно зловещих тонах.

– Слухи обычно сгущают краски, – улыбнулся Джордж, – а те, кто громче всех жалуется, чаще всего защищают какие-то свои шкурные интересы.

– Приятно видеть разумного человека. Я думал, вас должна раздражить активность нашего Надзорного комитета по проверке вашей виар-технологии.

– Ну что вы! Безопасность прежде всего! Наши внутренние протоколы по обеспечению безопасности строже, чем вы можете себе представить. Мы – последние, кто хотел бы, чтобы наша продукция представляла хоть малейшую угрозу для потребителя.

Сенатор покивал, но Джордж видел, что в его глазах сохраняется некоторое напряжение.

– Поэтому мы санкционировали выпуск вашей продукции после многолетних проверок… Не знаю, следует ли говорить о делах в таких собраниях, но мне кажется, наша встреча – это весьма счастливый случай.

– Вы полагаете? В каком смысле?

– До меня дошла не до конца понятная мне информация со стороны директора ККБПТ Глории Бэстьен. Вы наверняка знакомы. Похоже, она намерена инициировать регулятивные слушания по вопросу возобновления проверки вашего виар-оборудования и всей игровой системы.

– Первый раз слышу, – Джордж поставил стакан и внимательно посмотрел на сенатора. – Мы бы крайне не хотели, чтобы у пользователей были какие-то проблемы, и сделаем все от нас зависящее для решения вопроса.

Сенатор всмотрелся в лицо собеседника, возможно, пытаясь понять, насколько тот говорит искренне. Но Джордж тоже был, как выразился сын, не первый раз на тусовке. Его глаза были ясны и правдивы.

– Спасибо за вашу позицию. Это меня несколько успокаивает. А то некоторые утверждения Бэстьен вызывали неподдельную тревогу.

– К сожалению, она вышла на тропу войны, после того как ее сотрудники публично опозорились. По ее мнению, меня ждет персональная камера в нижней части ада, и она открыто говорит о готовности выгнать меня из бизнеса при первой возможности.

– Мне так тоже показалось, – засмеялся сенатор. – Она уверена, что ваш ИИ-контроллер манипулирует игроками, – он растерянно покачал головой, а Джордж благоразумно промолчал. – В другое время я бы просто закрыл вопрос и отправил бы ее на какую-нибудь должность, где от нее было бы меньше головной боли. Вся эта бурная деятельность по сохранению лица мне самому неприятна, но… – сенатор вздохнул, – у меня выборы на носу, и мне не хотелось бы, чтобы мои оппоненты использовали эти слухи против меня. Уже всякие группы по защите общественных интересов бомбардируют меня вопросами всю последнюю неделю. Я серьезно думаю созвать слушания, чтобы положить конец этой истории раз и навсегда.

Джордж напрягся: на этот раз изображать изумление ему не понадобилось.

– Ого! Вот это новость! Если у вас найдется немного времени, мы могли бы завтра встретиться в спокойной обстановке и все обсудить, – он тронул сенатора за плечо. – Нам в “Cerillion Entertainment” скрывать совершенно нечего.

Глава 2

В растерянности

Джейсон сидел на покрытой грубой дранкой крыше трактира Джерри. Легкий бриз, овевавший полуразвалившиеся строения Сумеречного Трона, лениво пошевеливал края его плаща. С этой верхотуры, казалось, можно было рукой дотянуться до закрывавших небо черных клубящихся туч. Сначала Джейсона немного пугали молнии, иногда разрывавшие воздух слишком близко от того места, где он сидел, но потом он перестал обращать на них внимание. Что, в конце концов, с ним может случиться? Ну, убьет его молнией, и он возродится в крепости… Может, это даже отвлечет от одолевавших его мрачных мыслей…

Память о встрече с Глорией и родителями раскаленным углем жгла его душу, злость закипала в крови ядовитым ключом. Он сдвинул с головы капюшон (ткань цеплялась за рожки, выросшие надо лбом в результате его превращения в Хранителя) и принялся тереть глаза, словно пытаясь избавиться от не желавшей уходить из памяти картины инцидента.

Сзади послышался шорох и скрип дранки. Джейсон даже не обернулся: он догадывался, кто присоединился к нему.

– Привет, Фрэнк…

– Привет, – крылья варвара сложились и втянулись в плечи; ветер подхватил и унес пару выпавших перьев.

– Как ты узнал, где я? – спросил Джейсон, не отрывая глаз от тяжелых туч.

– Джерри, – Фрэнк уселся рядом, с опаской поглядывая в трехэтажный пролет, отделявший крышу от земли. Умение летать не избавило его от страха высоты. – Он сказал, что наш Унылый Повелитель Хаоса торчит на крыше и наводит тоску на всю округу и что с ним надо поговорить, а то клиенты жалуются на дождь. Под дождем он, наверное, имел в виду твои слезы.

Джейсон невольно засмеялся и снова впал в мрачное молчание.

– Ну? – спросил наконец Фрэнк, уставший ждать развития событий. – Скажешь, в чем дело или уже прыгнешь с крыши и самоубьешься? Я думал, Джерри острит, как всегда, но он, похоже, верно осветил положение. Я бы сказал, что у тебя такой вид, будто над твоей головой сгустились тучи, но здесь эта метафора не имеет смыла.

Хоть Джейсону и не хотелось заново прокручивать пленку, однако вечно отмалчиваться было невозможно.

– Директор ККБПТ Глория неожиданно созвала встречу, на которой я присутствовал вчера в компании с Фрэнсисом, адвокатом “Cerillion Entertainment”.

– Глория – это которая прицепилась к тебе, когда мы с Райли ушли из чайной?

– Она самая. Мы были готовы к тому, что она примется выносить нам мозг: она вроде как почему-то объявила мне вендетту… ну, или даже всей компании.

– Это, наверное, из-за убийства Флорация, – хмыкнул Фрэнк, сыгравший ключевую роль в этой стычке.

Ролик с его окровавленным лицом, нависающим над мастером игры, до сих пор был популярен в сети.

– И встреча, судя по твоему виду, не прошла в теплой дружественной обстановке.

– Можно и так сказать. Представь, сначала в дверях нас встретил выходящий из зала следователь, ведущий мое дело, и пообещал покопаться в нем поглубже, а потом оказалось, что во встрече участвуют мои родители, которые даже не потрудились сообщить мне, что они в городе!.. – последние слова Джейсон почти выкрикнул, и его глаза потемнели от непроизвольного прилива маны.

– Вот дерьмо… – только и нашел, что сказать, Фрэнк.

Джейсон вскочил на ноги и застучал посохом по хлипким доскам крыши.

– Они не позвонили мне, даже когда я только вышел из тюрьмы! Вообще ни слова… А тут появляются на встрече, созванной Глорией, да еще как ни в чем не бывало заявляют, что я должен вернуться домой, потому что они не доверяют “Cerillion Entertainment” после всех ужасов, о которых им порассказала Глория.

В приступе ярости Джейсон заходил туда-сюда по крыше: ему хотелось что-нибудь разбить.

– Беспокоиться они вдруг принялись?! Да?! А где они были, когда меня выгнали из школы?! Когда мне было нечем платить за жилье?! А сейчас они, значит, решили, что опять могут принимать решения за меня!.. Да неужели?!