Невеста против

Я сгребла бумаги в кучу, потушила лампу и отправилась к себе, стараясь не шуметь и не тревожить сестру.

— Эй, ты чего это не спишь? — возмущенно шикнула на нее, застав ту в кровати с томиком французского романа в руках.

Алиска вздрогнула и торопливо припрятала книжку под подушку, потом посмотрела на меня с хитринкой в глазах и так же тихо, как и я, прошептала.

— Тебя вот жду!

Я усмехнулась: невозможно было на нее злиться, лично у меня это никогда толком не получалось.

— Интересная книга? — как бы невзначай спросила я, укладываясь в расправленную постель.

— Очень! Ты не представляешь! Ах, Ри, я так хочу побывать там! — мечтательно прошептала она.

Я на мгновение замерла.

— Хочешь отправиться в путешествие? Ты же из дома-то выйти трусишь? — с сомнением переспросила я.

— Я знаю, но… ах, если бы только мне достало смелости на это!

— Спи, мечтательница, и, может быть, когда-нибудь МНЕ достанет смелости взять и утянуть тебя в заморские земли, несмотря на все твои глупые страхи и опасения!

Я потушила последнюю свечу и натянула одеяло повыше. Никто не посмел бы запретить нам кричать и петь по ночам во все горло, однако эта старая привычка маленьких затворниц нам нравилась, и мы продолжали общаться с ней по вечерам в полутьме одинокой свечи, шепотом, по средствам тихих фраз и красноречивых жестов.

Часть 2. Глава 3

Утром следующего дня я, как и обычно, проснулась раньше сестры, умылась, Мира помогла мне зашнуровать новое платье: оно было достаточно строгим, но в то же время элегантным и радовало меня своим глубоким синим цветом.

Подхватив Стешу и выпив чашку кофе, я накинула теплую шаль и короткую легкую шубку и вышла в прохладные сени, намереваясь взбодриться.

Мисье Миссерж появлялся у нас около десяти часов утра, и к этому времени мне следовало успеть позавтракать, сделать некоторые распоряжения и совершить небольшую утреннюю прогулку, чтобы потом было легче переносить нагрузки.

Куница ловко скользнула с моих рук в снег, едва ли не утонув в нем по шею, потом она нырнула глубже, уже намеренно и отправилась в дальнее «плавание» по просторам нашего двора. Я знала, что она никуда от меня не денется: мы с ней уже давно были друг для друга родными существами и не мыслили жизнь одна без другой. Теперь моя зверушка должна быть совершенно счастливой, так как никто не запирал ее в клетках и не оставлял в одиночестве.

— Маленькая бандитка! — засмеялась я, увидев, как моя хищница примеривается напасть на зазевавшегося воробья.

Юная истребительница нередко охотилась на пернатых и умудрялась давить не только мышей, но и здоровенных крыс. Так что с некоторых пор она составляет приличную конкуренцию местным кошкам.

— Учти, я не собираюсь мерзнуть тут с тобой целый час! — строго напомнила я ей и направилась в сторону заснеженного сада.

Когда я вдоволь нагулялась, а Стеша успела растерзать свою несчастную жертву, мы, счастливые и бодрые, вернулись в дом.

Алиса уже проснулась и тоже не хотя готовилась к уроку: она надела бальное платье, причесалась, позавтракала и о чем-то беседовала с кухаркой.

— Готова? — полюбопытствовала я, вклиниваясь в их разговор.

— Еще бы! — ворчливо ответила она.

Эти занятия отличались от того, чем мы занимались в отчем доме: мы не притворялись и старались прислушиваться к каждому совету учителя.

Обычно месье Миссерж был крайне ворчлив и раздражителен в начале урока, и более лоялен к концу, выискивая-таки положительные моменты пройденного урока и хотя бы мизерные успехи каждой из нас.

Недавно я сказала, что хотела бы освоить что-то необычное, новое, непринятое на наших балах, и он пообещал выполнить мою просьбу.

Правда, он предупредил, что мне до этого танца еще следует дорасти, и прозвучало это крайне многообещающе, то есть я пока что явно не достойна этого знания! Я нисколько не отчаивалась — раз уж он взялся меня обучать — значит, из этого обязательно выйдет толк!

* * *

К концу занятия я совсем выбилась из сил: так мне хотелось научиться делать все правильно! Стоило только погаснуть последнему чувственному аккорду вальса, как я вдруг совсем обессилила и рухнула на пол, чуть не заплакав от собственной беспомощности.

Алиска испуганно ахнула и поспешила ко мне, я попросила позвать Демьяна, так как у меня решительно не оставалось сил на то, чтобы идти самостоятельно.

Учитель выгнул бровь, я ответила ему дерзким и наглым взглядом, мол, не буду я реветь, не ждите, и сдаваться не буду — не надейтесь!

Пришлось мне отправляться в спальню, чтобы хоть немного оправиться к вечеру и вернуться к своим делам.

Сестренка привычно устроилась в ногах с баночкой какой-то чудотворной мази от бабы Фени: она всегда ухаживала за мной самостоятельно.

— Ты слишком усердствуешь, Ри! Нельзя так, ты можешь навредить себе! — отчитывала меня она.

— Я справлюсь, это ничего, это уже даже не страшно! Знаешь, было время, когда я думала, что вообще не смогу ходить! А теперь я хожу и даже танцую, неуклюже, прихрамывая, но все-таки! И я думаю, что это может обозначать только одно: я все делаю правильно!

Она обиженно пыхтела, но молчала, зная, что спорить тут бесполезно.

— Я немного отдохну и через часок спущусь в кабинет. Ты передашь Демьяну, чтобы кто-нибудь помог мне дойти? — с виноватой улыбкой спросила я.

— Уж конечно, я лучше запру тебя тут, пока ты беспомощная и не можешь мне ничего сделать! — строго проговорила моя маленькая нянька, но я знала, что она все равно сделает так, как я ее попросила.

Кресло в кабинете было удобным, под столом у меня была сделана специальная подставка для ног, несколько ламп сразу хорошо освещали достаточно большое помещение, но ничего из этого не помогало мне разобраться со вчерашней стопкой бумаг, и я сильно расстраивалась, потому что хотела научить справляться со всем самостоятельно: иначе как же я буду подбирать себе заместителей и проверять добросовестность их работы, если сама ни черта не понимаю!?

В дверь постучали, и я удивленно вскинулась: обычно меня в это время никто не беспокоит по пустякам, зная, что я крайне не люблю отвлекаться от работы.

— Войдите! — строго крикнула я.

В дверях появилось смущенной личико Заряны.

— Хозяйка, там просили передать к вам этот… визитер прибыл! — виновато сообщила она.

— Что — опять?! — я возвела глаза к потолку. — Пошли его… скажи ему… — я задумалась над тем, что же наплести в этот раз такого, чтобы отвадить незваных гостей, а то повадились заезжать сюда, как к себе домой! Ей богу, будто им тут медом намазано или их сюда кто-то упорно зазывает!

— Как там его зовут, говоришь? — почти придумав новенькую, еще ни на ком не опробованную отговорку, произнесла я.

— Господин Крайнов! — краснея, добавила она.

Я вскинулась, и недоверчиво уставилась на нее.

— Граф Крайнов? Константин Крайнов?

— Да, сударыня точно так! — она снова краснела, явно очарованная физиономией вышеуказанного графа.

— Гони его взашей! Пусть катится ко всем чертям! Скажи, чтоб так и передали ему! — в сердцах выкрикнула я.

Заряна побледнела и врезалась плечом в дверной косяк.

Она хотела что-то возразить, но не решилась и поспешила ретироваться, а меня вдруг, словно черт дернул сказать:

— Погоди, веди его сюда, Заря, я сама ему все скажу!

Глупо было обманывать себя, успокаиваясь мыслью, будто я делаю это только, чтобы лично унизить и прогнать графа. Нет, правда заключалось в том, что мне просто захотелось его увидеть снова: изменился ли он, так ли хорош, каким казался мне раньше? Надеюсь, сейчас я не разгляжу в нем и половины того, что разглядела когда-то.

В горле пересохло, а ладони вспотели в ожидании.

Он вошел, и в кабинете, словно стало нечем дышать, но я смогла выговорить:

— Ты свободен, Демьян, все в порядке! — и мы остались вдвоем.