Сказочница

Вадим кивнул, давая понять, что запомнит и это условие. Внутри всё сжалось от страха – неужели он и правда согласился помогать ведьме? Главное теперь не облажаться. Придется действительно поунижаться перед ней, чтобы старуха выполнила его желание, которое он даже не придумал ещё. Звать её бабушкой ещё куда ни шло, хоть и страшновато, но госпожой… Будто она княгиня какая-то! Как можно считать себя настолько важной, когда ты старая кошёлка, живущая в лесу? Но выбирать не приходится. Нужно терпеть.

– Давай-ка, Вадим, подумаем, что тебе нужно делать, – ведьма будто смаковала его имя, произнося его каким-то издевательским тоном и заставляя жалеть о том, что он его назвал. – Точно. Дрова у меня кончились. Бревен надо принести.

Она ухмылялась, уставилась на паренька своими зелеными глазами. Вроде ничего странного в просьбе и не было, но Вадим рубить дрова ненавидел и избегал этого занятия как мог, а уж о том, чтобы срубить целое дерево и натаскать брёвен – и речи быть не могло. Неужели в тот раз, когда он к Миколе в лес приходил, ему не померещилось то чёрное существо? Ведьма за ним следила? Выясняла, что ему не нравится, чтобы в итоге заставить делать то, что он ненавидит? А если он сейчас откажется, то что будет? Вадим сглотнул, осознавая, что не всё так просто, как он ожидал.

– Хорошо, – выпалил он и хотел спросить есть ли у ведьмы топор, но вовремя осекся, вспоминая правило – не задавать вопросов.

– Пойдем, – Тихомира усмехнулась, будто прочла его мысли. – Дам тебе топор, телегу и дерево покажу.

Вадим выдохнул и поплелся следом за старухой. Отлично, у неё есть всё, что нужно, а значит, проблем не возникнет. Срубить дерево и перетащить его к дому на телеге не так сложно. Тем временем ведьма завела его за дом к навесу, который он уже видел ночью.

– Вот топор, – Тихомира махнула рукой на ржавый топор, который валялся прямо на земле. – Вон там телега, только вот колесо у неё сломано.

Вадим проследил за её жестом и наткнулся взглядом на телегу. Колесо не просто было сломано, оно совсем отсутствовало, не говоря о том, что сама телега была сгнившей и вряд ли смогла бы выдержать на себе бревна даже если бы колесо было целым. Вадим открыл рот, готовясь уже возмутиться тому, что он не сможет выполнить её просьбу с такими условиями, но вовремя вспомнил правила. Юноша сжал кулаки, понимая, что Бажен с этим заданием справился бы без всяких сложностей – у него и телега своя была, и конь, и топор.

– Мои инструменты, конечно, староваты уже, – хмыкнула ведьма, не сводя глаз с лица Вадима. – Им же столько же лет, сколько и мне. Но ты же мальчик смышленый, придумаешь что-нибудь. Или я ошибаюсь? Ну, тебе если тяжело станет, так нужно просто сказать тогда, честно мне признаться, что не сможешь.

Вот оно что. Она его проверяет. Провоцирует. Хочет, чтобы он начал ныть, чтобы нарушил правило. Тогда она просто выкинет его или вовсе убьет. Точно, она же сказала, что вылечила его потому, что от больного толку нет. Значит ли это, что если он откажется и уйдет, то она снова его заколдует? Придется стиснуть зубы и сделать то, что она хочет.

– Не беда, – Вадим взял в руки топор, ручка которого почему-то оказалась склизкой. – Справлюсь.

Нужно просто быть таким же вежливым, каким бывал Бажен, тогда всё пройдет хорошо. Вадим принялся вытирать ручку о рубаху. Мать будет недовольна. Но уж лучше рубаху испачкать, чем умереть от чар ведьмы.

– Уверен, что справишься? – Тихомира положила руку ему на спину, говоря так вкрадчиво, с нажимом.

Задала вопрос. Нужно ответить. Честно. Вадим улыбнулся. Он уже был готов сказать, что ничего сложного тут нет, но отвечать нужно честно.

– Не уверен, – выпалил он. – Но я попробую.

И это было правдой. Он действительно собирался попробовать.

– Что ж, попробуй, – засмеялась старуха. – Как управишься, так заходи в дом, садись за стол. Я тебя и накормлю за работу, и сказку расскажу.

Вадим обернулся, готовый спросить – неужели это всё, что он должен за сегодня сделать, но вовремя вспомнил про правило не задавать вопросы. Который раз он уже чуть не нарушил её условия?

– Думаю, этого с тебя хватит, – Тихомира кивнула, будто снова прочла его мысли. – Поди пол дня как раз и провозишься. Пойдем, покажу тебе дерево старое, которое срубить можно.

Она двинулась вглубь леса, а Вадим сглотнул и отправился за ней следом. Казалось, что лес вокруг снова стал как-то темнее, будто он находился в каком-то другом лесу, а не в том, в котором привык. Не пели здесь птицы, не слышно было обычных лесных звуков, зато странные шуршания и какие-то шевеления, будто за Вадимом кто-то следил. Юноша крепче сжал древко топора, надеясь, что хватит сил отбиться от зверей или от нечисти.

– Вот и оно, – Тихомира остановилась около сухой осины и похлопала ладонью по стволу.

Вадим задрал голову, рассматривая голые ветки, покрытые желто-зелеными пятнами. Если подумать, то не такая уж и большая осина перед ним стояла, но учитывая, что нужно её срубить и как-то оттащить к дому ведьмы без телеги, становилось грустно.

– Если тебе тяжело станет – просто скажи, – шепнула ведьма приятным шелковым голосом.

Вадим уставился на неё, не ожидая услышать такой приятный и молодой голос, но перед ним по прежнему стояла старуха.

– А я пойду в дом, мне ещё кое-что сделать нужно, – она развернулась и захромала в сторону дома.

Вадим выдохнул, даже не думая интересоваться чем там ведьма хочет заняться. Это уж точно не его дело. Она ушла, а юноша принялся ходить вокруг осины, примеряясь с какой стороны начать рубить. Он никогда в жизни топор в руках не держал. Однако ему следовало бы закончить это дело, чтобы успеть уйти от ведьмы до заката. Чем быстрее он справится, тем быстрее уйдет. Вадим сейчас даже не думал о том, что скажет ему мать, а тем более отец. Он понимал, как выглядел его побег, но он правда был болен, а единственный способ вылечиться – прийти к ведьме. Вадим замахнулся топором и ударил по стволу. Вибрация прошла по рукам, заставив его выронить топор. Вадим замотал ладонями в воздухе, даже не подозревая, что это может быть так больно. Он уставился на ствол, но тот практически не пострадал – лишь тонкая вмятинка осталась на коре. Вадим принялся разминать руки, медленно осознавая, что у него проблемы. Разве можно срубить дерево таким тупым и старым топором? Другого у него нет. Сходить к ведьме и попросить новый? Но вопросы задавать она запретила, да и работу нужно выполнять беспрекословно. Это ведь просто проверка. Сможет он или нет. Вадим поднял топор и снова замахнулся.

Его бесила эта ситуация. Бесило то, что ведьма специально выбрала такое задание, с которым он не справится. Бесило то, что Бажен справился с этим запросто. Бесило то, что выбора у него уже не было. Ведьма явно дала понять, что может убить его в любую секунду. Раз она такая могучая, то почему Вадим должен страдать и выполнять её задания? Почему она сама не может сделать всё необходимое своей магией? Просто потому, что ей нравится смотреть на унижение парня. На то, какой он немощный. Он продолжал размахивать топором, вкладывая весь гнев в каждый удар. Постепенно кора поддалась, открывая за собой дерево, но руки болели всё сильнее с каждым ударом. Вадим позволил себе передохнуть, впервые обливаясь потом от тяжелой работы. Он тяжело дышал, руки дрожали, но сруб был не таким уж и большим. Вадим стер рукавом пот с лица. Ему казалось, что он уже почти срубил дерево, а оно даже не собиралось падать. Он сделал не меньше сотни ударов, но не достиг ничего. Вадим упал на колени, упершись лбом в ствол дерева и зажмурился.

– Чертова карга, – забубнил он под нос. – Специально же издевается надо мной. Думает, что я не смогу. Только и ждет, когда я к ней приду ныть, что мне тяжело.

Это было очень обидно и унизительно. Мало того, что он поддался на её колдовство и пришел к ней второй раз, теперь ему правда приходилось стараться, чтобы угодить какой-то ведьме. Неужели оно того стоит? Неужели она и правда исполнит любое его желание? А самое обидное то, что он не сможет как обычно увильнуть и бросить занятие. Если он сбежит, то ведьма непременно убьет его где бы он ни был – в этом Вадим был уверен. Сама мысль о том, что эта старуха теперь управляет его жизнью, была отвратительна.