HEROическая эпопея

До места мы добирались ещё почти четыре дня, и пока шли, меня всё чаще посещали мысли о том, что идём мы совершенно напрасно. Ведь при захвате золотой шахты со мной были феи, которые светились в темноте. Сейчас же я не знал, как входить в тёмную пещеру, так что сражение за неё было под большим вопросом. Тем не менее, я всё равно вёл свои отряды вперёд, надеясь на какое-нибудь чудо. Как оказалось, не напрасно.

Едва я только взглянул на вход в пещеру, то сразу заметил исходящее от неё сияние. Сначала я не понял, отчего она светится, но потом догадался, что всё это благодаря кристаллам. А когда мы вошли внутрь, я смог лично убедиться в этом. Своды туннеля были буквально усеяны камушками, которые переливались различными оттенками розового. Это было очень красиво.

Пройдя по туннелю, мы оказались в большой пещере, тоже наполненной источаемым кристаллами светом. И когда я увидел ходячих мертвецов, которые, едва завидев нас, побрели в нашу сторону с вытянутыми перед собой руками, я вздохнул с облегчением. С ними-то моё войско уж точно справится, тем более их всего пара сотен.

На этот раз я решил проверить в действии магическую стрелу, поэтому выставил вперёд руку и начал тихонько произносить любезно предоставленное мне Тициусом заклинание, выуживая из своей памяти слова древнего языка магов. И как только я произнёс его, в руке появилось ощущение жжения, а из пальцев вылетел яркий сгусток энергии, который направился в самую толпу надвигающейся на нас нечисти. В результате этой магической атаки легло и больше уже не поднялось 18 мертвецов, чему я был очень рад.

Пришла пора пустить в ход лучников. На этот раз удалось выпустить стрелы всего лишь трижды, но поскольку в тела попадать было проще, чем в кости, то больше половины из них достигли своей цели. И когда я выставил вперёд 5 мечников, а по бокам от них по 25 копейщиков, им противостояло только 92 мертвеца. Но я ещё и грифонов отправил крушить врага с воздуха, так что мне даже не пришлось самому вступать в бой, поскольку он закончился довольно быстро. Мечники отлично проявили себя, и я позавидовал тому, как ловко им удаётся управляться со своим оружием. В итоге наши потери оказались незначительными — моё войско уменьшилось только лишь на 7 копейщиков. Мне всё больше нравились такие битвы. Жаль, что нельзя было вернуться с накопленным опытом, мечниками и грифонами обратно в золотую шахту, в которой полегло так много прекрасных фей.

Вздохнув от нахлынувших тягостных воспоминаний, я ещё раз оглядел поле боя и уже собрался уходить, но вдруг заметил в самом конце пещеры что-то необычное. В отличие от кристаллов, которые были мелкими и светились розовым, находившийся там предмет источал белый свет. Мне стало очень интересно, что же это такое, поэтому я сел на коня и направился туда, объезжая поверженных мертвецов.

Подойдя ближе, я увидел сундук и очень удивился. Откуда он здесь взялся? И несмотря на то, что меня одолевали сомнения и опасения, я всё же поспешил открыть его, так как любопытство было ещё сильнее. Оказалось, не зря. В сундуке лежали невиданной красоты артефакты — меч с длинным блестящим лезвием и резной рукояткой, частично инкрустированной драгоценными камнями, и большой круглый щит, на вид очень прочный. Эта находка вызвала во мне целую бурю радостных эмоций. Да, конечно, у меня имелись и меч, и щит, но ведь я взял их у Найджела лишь на время, когда уходил из Азенхора, и должен буду отдать. Всё это время я мечтал отыскать своё собственное оружие, и вот теперь моя мечта осуществилась.

Стоило мне только взять в руки найденные артефакты, как я сразу понял, что они сильнее тех, которыми я пользовался раньше. Поэтому я прикрепил щит и меч Найджела к седлу, вернулся к своим отрядам, и мы покинули пещеру кристаллов, над которой теперь гордо развевался красный флаг. Моё войско на данный момент насчитывало 33 копейщика, 50 лучников, 7 грифонов и 5 мечников, но нам оставалось посетить только школу магии, так что до возвращения в Лихолесье вроде бы потерь больше не намечалось, что не могло не радовать меня.

Спустя два дня мы остановились возле небольшой башенки, которую мне уже доводилось видеть в Героической эпопее. Это была школа магии — последняя точка нашего маршрута, если не считать самого замка. Я горел желанием узнать, как же будет проходить моё обучение. Ещё живы были воспоминания о процессе обучения в арене, когда злобный накачанный гладиатор чуть не прибил меня своей огромной палицей с острыми шипами, и я очень надеялся на то, что здесь не придётся столкнуться с чем-то подобным. Поэтому я входил в эту башенку, именуемую школой магии, крайне осторожно, а оказавшись внутри, ещё пару минут удивлённо разглядывал стоявшую прямо по центру капсулу. Мне всё казалось, что оттуда вот-вот выскочит какой-нибудь монстр. Но поскольку ничего такого не произошло, я понял, что сам должен зайти в неё. Подойдя ближе к капсуле, я осторожно открыл дверку, шагнул вперёд, а когда закрыл, всё вокруг погрузилось во тьму.

Некоторое время вообще ничего не происходило, но затем вдруг резко замерцали встроенные в стены лампочки, ослепляя меня своими яркими огнями, отчего я непроизвольно зажмурился.

— Открой глаза! — раздался вдруг рокот какого-то невидимого великана.

Естественно, я подчинился. Глядя на лампочки, мигающие в хаотичном порядке, я почувствовал головокружение, а ещё у меня появилось ощущение полёта. Моё тело находилось словно в невесомости, и у меня не получалось управлять им, как бы я ни старался. Не знаю, сколько длилось моё гипнотическое состояние — минуту, час, вечность, но всё это время в моей голове крутилась мысль, что где-то я уже слышал этот голос. Я пытался сообразить, где именно, но не мог. Потом лампочки вдруг погасли, и я опять почувствовал, что твёрдо стою на ногах. А ещё мне показалось, что магическая сила во мне вроде бы увеличилась. Выходит, это и было моим обучением.

— Обучение закончено! — подтвердил мои догадки всё тот же гулкий басовитый голос. — Повторное посещение школы магии для тебя невозможно!

Внезапно на меня снизошло озарение, и я узнал хозяина громогласного рокота. Да ведь это же тот самый Властелин игры, который отправил меня в игровой мир Героической эпопеи, не предупредив, с какими смертельными опасностями мне предстоит столкнуться здесь! И едва я это понял, тут же выскочил из капсулы. Только, к сожалению, снаружи никого не оказалось.

— Я знаю, что это ты! — воскликнул я, в отчаянии озираясь по сторонам. — Ты обманул меня! Почему не предупредил, что никакая здесь не игра, и в этом мире могут убить по-настоящему?!

Я замолчал, ожидая ответа, но его не последовало.

— Отвечай, в чём состоит моя миссия!? — крикнул я ещё громче. — Я должен знать это!

И случилось чудо — Властелин игры, или кто он там на самом деле, ответил мне.

— Могу сказать только одно! — пророкотал он. — Ты должен срочно вернуться в Азенхор!

— В главный замок Красного королевства? — удивился я. — Там что-то произошло?

Но великан и в самом деле больше ничего не сказал мне, и я с задумчивым видом покинул школу магии. Наверное, действительно стоит поторопиться. Вряд ли он стал бы так просто давать мне подсказку. Значит, у Найджела случилась какая-то беда, и ему требуется моя помощь.

Не медля больше ни минуты, я вскочил на коня и вместе со своими отрядами отправился в путь, тем более всё равно планировал вернуться в Азенхор. Правда, как и собирался изначально, я всё-таки решил заехать в Лихолесье, где Джером должен был нанять новых воинов. Конечно, придётся делать крюк и потерять из-за этого пару дней, но я рассудил, что с усиленным войском от меня будет больше пользы.

Глава 12. Возвращение в Азенхор

В общей сложности я отсутствовал в Лихолесье около двух недель, и когда вновь появился там для того, чтобы пополнить свои отряды новыми силами, меня встретили улыбающиеся Джером и Селеста. Сначала я поведал им о своих приключениях, а потом они рассказали мне о том, что здесь произошло. И главным событием стала их свадьба, которую они сыграли неделю назад.