Озеро

  До озера добрались быстро, провожатый повёл их не той дорогой, которой вчера пробирался Алекс, но и не той, по которой ехали Гера и Нэсс. Вскоре между стволами замелькал просвет. Алекс ускорил шаг и чуть не подвернул ногу, запнувшись о корягу. Яна ойкнула, запутавшись волосами в ветках дерева.

  - Лес не пускает, - невесело пошутила Нэсс. Она с жадностью смотрела по сторонам. - Работы здесь явно много. Никогда не видела такого набора и таких размеров.

  - Ну, хоть кто-то радуется, - недовольно пробурчал Дэн, отцепляя куртку от куста. - И хоть кто-то понимает, что тут пытается нас убить.

  - Или спасти, - беззаботно поправила Яна, помогая Дэну справиться с цепкими ветками.

  - Спасти нас от научной работы? - Дэн едко усмехнулся.

  Наконец они вышли на берег озера. В рассветных лучах оно окрасилось в самые разные, фантастические цвета. Идеально круглое, огороженное скальной породой, озеро было прекрасно. От вида гладкой поверхности воды захватывало дух. Ни ряби, ни всплеска - словно многоцветные блики на поверхности ртути. В полном безмолвии из розоватого и алого озеро становилось зеленоватым, потом голубым и синим.

  - Потрясающе! - Гера первым нарушил молчание, просто не смог удержать внутри восторг. - Надо завтра не забыть достать треногу и настроить фотоаппарат заранее. Это точно будет на обложке!

  - Путеводитель сначала напиши! - усмехнулась Нэсс. - Кто-нибудь знает, почему у самой воды нет растений?

  - Это к тебе вопрос, - холодно ответил Дэн.

  - Так есть, - отозвался провожатый. - На то воля озера.

  - Понятно, - Яна многозначительно посмотрела на ребят. - А теперь ставим палатки и расчехляем всё наше дорогущее и бесценное оборудование, которое нам сумел добыть Гера. Пора узнать все тайны этого озера!

  - А тебе, Алекс, придётся выяснять, в чём ещё состоит воля озера, - вкрадчивым голосом добавила Нэсс. - А то исследования не продвинутся.

  - Так точно! - обречёно вздохнул Алекс.

  Местные ему не нравились, но разузнать про мифы и легенды больше нигде было нельзя. Деревенские знали озеро, да и большую часть историй о нём, должно быть, сочинили сами. И, чтобы утереть нос самоуверенному преподавателю, расспрашивать их было просто необходимо. Алекс был уверен, что отыщет то, что хочет. Доказательство того, что именно такие места хранят самобытный фольклор и древние сказания. И заниматься ими надо в первую очередь, а не игнорировать, как что-то аномальное и от того не интересное.

  До самого обеда Гера носился между расположившейся на самом берегу Яной и Дэном, помогая им с оборудованием и тентами. Нэсс тем временем с неослабевающим энтузиазмом собирала образцы растений на опушке леса. Она несколько раз прочесала берег, но не смогла найти даже засохших водорослей. Алекс наблюдал за всем этим с интересом, но помогать не пытался. Гера и так несколько раз едва не сшиб его с ног, а Дэн прогнал от своего бесценного оборудования. Геру он тоже пытался отогнать, но тот был настолько переполнен желанием помочь, что все возражения геолога пропали впустую.

  - Расскажите мне об этом озере, - Алекс повернулся к сидевшему рядом на камне местному. Старик помотал головой.

  - Это озеро сошло с небес. Камень плакал, когда пришла звезда. Потом камень заполнили воды. Воды поднялись снизу. Они говорили с небом. Небо плакало. Это место - неприкосновенное, изрождённое, - из слов старика Алекс не узнал ничего нового, хотя описание падения метеорита и было весьма необычным.

  - Откуда вы пришли сюда, почему решили переселиться? - стандартные вопросы. Ведь, судя по имеющейся информации, раньше здесь никто не обитал.

  - Озеро кликало нас. Мы пришли. Те, кто пришёл по зову, но осел дальше, считают, что здесь обитает зло, нежизнь. Мы же ведаем, что это не так, - старик покачал головой. Он смотрел на водную гладь не отрываясь, и то и дело наклонял голову набок, точно прислушиваясь. Алекс тоже замолчал, пытаясь расслышать то, что слышал старик.

  - А что здесь, если не зло? - молчать долго не вышло. Алекс хотел узнать как можно больше, хоть что-то новое.

  - Хозяйка озера, - веско ответил старик.

  - Хозяйка, значит, - Алекс кивнул. У большинства озёр и рек в мифологии были хозяева или хозяйки. Это пришло из тех далёких времён, когда люди обожествляли абсолютно всё - начиная с деревьев и кончая громом. - А она добрая?

  - Она даёт рыбу, она бережёт, она опекает, - во взгляде старика появилась странная тоска. - И принимает всех нас.

  - А что она требует взамен? - Алексу показалось, что он нащупал ответ на вопрос о том, почему жители деревни считают озеро добром, а те, кто живёт в отдалении - злом.

  - Почитания. Когда срок выйдет - поклонения, - старик недобро усмехнулся. Тоска из его взгляда ушла, сменившись жадным ожиданием. - Скоро придёт срок принести дары и получить дары.

  - Разве вам уже не дали рыбы? Я видел вчера, сколько её выловили, - Алекс почувствовал, как по его коже точно провели ледяными пальцами.

  - Плохо, что ты видел, очень плохо, - старик покачал головой, потом снова замер. Прислушиваясь. - Дар - это не рыба.

  - Надеюсь, мы не помешаем вашему ритуалу. Скажите, и мы отгоним машины в сторону, - Алекс понадеялся, что их не заставят участвовать, особенно в качестве дара для девы озера или как там называли эту хозяйку.

  - Скажем, - улыбка старика стала ещё неприятнее.

  Алекс больше ни о чём спрашивать не стал. Пока что это были крохи, ему нужны были полноценные легенды, но теперь хотя бы ясно было, в каком направлении вести расспрос.

  К обеду с подготовкой было закончено. Алекс и Нэсс занялись едой, остальные отдыхали, утомлённые борьбой с новейшим и капризным оборудованием. Пока закипала вода, будущий биолог распихала собранные образцы по мензуркам и герметичным пакетикам, быстро настроила странного вида ящик и положила под сканер в верхней его части кусок папоротника причудливой расцветки.