Перворожденный

— Я могу вам чем-то помочь? — спросила, почувствовав, что пауза затягивается.

— Вообще-то, да, — улыбка девушки превратилась в смущенную. Она растерянно осмотрелась, будто ища место, куда можно было бы присесть, потом предложила: — Может быть, выпьем чая?

Катрина хотела чая, но в одиночестве и в своих покоях. После визитов в подземелье ей всегда хотелось отдохнуть и подумать, но уж точно не вести светские беседы. Однако отказать было бы невежливо.

— Конечно, леди… Лаура, — оговорилась и быстро исправила свою оплошность, получив новую порцию улыбок. — С удовольствием.

— Тогда пойдемте в мои покои, — немедленно предложила девушка. — Вы ведь не против?

Не будучи ни родственницей девушки, ни ее фрейлиной, Катрине не подобало заходить в личные комнаты будущей королевы.

— Не против, — ответила осторожно. — Только будет ли это уместно?

— О, конечно же, — довольно закивала Лаура, отчего белокурые кудряшки у ее лица затрепетали. — Пойдемте. — И поспешила вперед.

Катрина последовала за ней, чувствуя, как одеревенели ноги после очередного сидения в неудобной позе на полу. Нет, с этим определенно нужно что-то делать.

Лаура приказала накрыть столик для чаепития на двоих и скрылась в спальне, чтобы переодеться, оставив Катрину дожидаться ее на диване в гостиной.

Пока хозяйка покоев отсутствовала, гостья успела осмотреться. Гостиная, занимаемая будущей королевой, была больше ее собственной по меньшей мере вдвое. Стены обиты голубым шелком, должно быть, выгодно оттенявшим цвет глаз Лауры, диван того же оттенка и мягкий светло-серый ковер, в котором утопали ноги. На вкус Катрины, здесь было слишком много цветов. Они стояли в вазах различных размеров на подоконнике, столе, полу вдоль стен. Опять же, это так подходило хозяйке покоев, ведь у мужчин женщины, как правило, ассоциируются с цветами.

Джошуа с завидным постоянством засыпал ее букетами по поводу и без. Срезанные, несчастные цветы… Однажды Катрина намекнула, что хотела бы в подарок живое растение, а не то, которое засохнет через пару дней. Тогда Джошуа решил, что она пошутила, и долго смеялся, хваля чувство юмора и оригинальность своей невесты. Позже мама объяснила, какую роковую ошибку совершила Катрина, и ее счастье, что жених ничего не понял. «Дорогая, это дурной тон, — качала она головой. — Цветы в горшках растят кухарки».

Лаура не была кухаркой, и она любила срезанные цветы, как и подобает королеве.

Девушка появилась как раз в тот момент, когда Катрина подумывала, насколько невежливо будет открыть окна, чтобы проветрить помещение. Ей становилось дурно от такого насыщенного цветочного аромата.

— Не заждались?

— Что вы, вовсе нет. — Заждалась и мечтала поскорее уйти отсюда.

В этот момент Катрина невольно позавидовала Нэйтану, который мог говорить что угодно и кому угодно. Глупо, но она, свободная женщина, завидовала человеку, запертому в камере в подземелье.

Принесли чай на огромном золоченом подносе. Служанка пожелала приятного аппетита и поспешила удалиться.

Чай тоже оказался цветочным. Следовало попросить кофе — нужно учесть на будущее.

— Так о чем вы хотели поговорить? — Торопить собеседницу тоже было нарушением этикета, но Катрине показалось, что Лаура чем-то смущена и не начнет первой.

— О Натаниэле, — призналась девушка, на щеках выступил румянец. — Скажите, Катрина, вы не знаете, где он и что с ним? С ним все в порядке?

Катрине с трудом удалось сохранить равнодушное выражение лица.

— А разве есть повод волноваться за его здоровье? — спросила нейтрально, сделала большой глоток приторного цветочного напитка.

— Не знаю. — Лаура выглядела несчастной. — Прошу прощения, но за ужином мне на секунду показалось, что вы что-то знаете о Натаниэле. Я спрашивала Эрика, но он ушел от разговора. Эрик всегда так делает, когда щадит мои чувства. Вот я и подумала.

Неужели на Нэйтана положила глаз не только сестра короля, но и его невеста? Уму непостижимо.

— К сожалению, нет. — Катрина покачала головой, теперь внимательнее рассматривая собеседницу. Вот тебе и ангел. — Я ничего не знаю о месте нахождения Натаниэля.

Чистая правда. Натаниэля вообще не существует.

Лаура опустила взгляд. Казалось, она вот-вот заплачет.

— И нет никаких вестей, когда он вернется… — Вздох. — Знаете, — печальные голубые глаза посмотрели на Катрину, — он обещал, что не бросит меня, а свадьба уже летом, времени осталось совсем мало.

Катрина ровным счетом ничего не понимала. Если Нэйтан настолько обнаглел, что завел интрижку с невестой короля, то не может же она быть так глупа, что бы признаться об этом первой встречной?

— Прошу прощения, — начала сдержанно, — но, может быть, все не так плохо, и вам может помочь кто-то, кроме Натаниэля?

Лаура вскинула голову, в глазах появился проблеск надежды.

— В самом деле! — обрадовалась она. — Ведь вы и можете мне помочь!

— Я? — Катрина опешила.

— Конечно! Натаниэль только начал меня учить, но ничего толком не успел.

— Учить? — теперь она совершенно растерялась.

— Ну да, — часто закивала девушка, — Натаниэль хотел научить меня ставить ментальные блоки без использования амулетов, а также щиты от атакующих заклятий. Он хотел, чтобы как будущая королева и жена его друга я была в безопасности в независимости от того, охраняет меня кто-то или нет.

У Катрины кровь прилила к лицу. Ей хватило недолгого знакомства с Нэйтаном, упоминания о сеновале и намеков принцессы Эрики, что бы заподозрить невинную девушку в неверности. Да что с ней такое?

— Что? — нахмурились светлые брови. — А вы о чем подумали? — Катрина не успела ответить, а в лице Лауры уже отразилось понимание. — Ах, вот оно что! — И девушка звонко рассмеялась, ничуть не обидевшись, хотя Катрина на ее месте сочла бы подобное страшным оскорблением. — Натаниэль — преданный друг и очень хороший человек.

С последним утверждением Катрина пока что согласиться не могла.

— К сожалению, мне не посчастливилось близко его узнать. — Правда, если убрать «к сожалению».

— Так вы сможете мне помочь, пока Натаниэль не вернется? Потренировать, показать пару приемов?

Не похоже, что бы девушка шутила.

— Признаюсь, я даже не знаю, — ответила Катрина, — думаю, в замке найдется не один одаренный, способный помочь вам освоить элементы самозащиты.

Лаура сморщила носик.

— И как я им это преподнесу? Научите меня, я не доверяю нашей службе безопасности? Меня сочтут трусихой и паникершей. Это не лучшая характеристика для королевы. Тем более, когда она просит подданных научить ее защищаться от других подданных.

— Но когда вы станете королевой, и я буду вашей подданной, — напомнила Катрина.

— Вы станете подданной символа власти, а не человека, — возразила Лаура. — Вы уедете и, должно быть, мы с вами больше никогда не встретимся лично.

Нет, девушка только производила впечатление наивной глупышки. Соображала она неплохо.

— Эрик сказал, вы окончили Магуниверситет на юге страны, — продолжала Лаура. — Там вам должны были преподавать основы защиты. Увы, мне не довелось получить такого образования. Когда объявили, что я стану королевой, мне было всего тринадцать. С тех пор меня готовили только на эту роль. — «Роль», не «место» — интересный выбор слов. — Так вы мне поможете?

— Я постараюсь, — пообещала Катрина.

Новая просьба, отказать в которой невозможно.

— Тогда, может быть, вечерами? — обрадовалась Лаура.

Таким, как сейчас, когда она валится с ног от усталости.

— Отличная идея, — заверила с улыбкой. — Тогда завтра и приступим.

Несмотря на опасения Катрины и предостережения Нэйтана, король не выразил неудовольствия по поводу несостоявшегося прошлым утром завтрака. Задал несколько вопросов, получил честные ответы.

Катрина прислушалась к совету Нэйтана и говорила только правду, сухо и не вдаваясь в подробности, но только правду. При описании убийства Карлоса Дьерти Эрик хмурился и качал головой.